Il jazz radicalmente moderno di BADBADNOTGOOD e 'IV'

Quando leggi questo—che sia fresco di plastica o preso dopo anni su una mensola—è probabile che i quattro membri di BADBADNOTGOOD stiano attraversando il globo in viaggio verso o da una nuova serie di performance. Da quando hanno iniziato a suonare insieme all'inizio di questo decennio, il gruppo jazz canadese (beh, non solo jazz, ma ci arriveremo) è diventato uno degli atti dal vivo più acclamati per la loro combinazione unica di precisione e fluidità. Così, a sostegno del rilascio di IV, il loro quarto album in studio sotto il banner BBNG, il gruppo ha concluso una frenetica serie di concerti negli Stati Uniti e ha attraversato l'Atlantico per suonare in tutta Europa. E come anche un ascolto superficiale ti convincerà, i timbri del passaporto sono stati guadagnati.

I membri principali di BBNG si sono conosciuti mentre erano studenti di musica—jazz—al Humber College, appena a nord dell'Aeroporto Internazionale Pearson di Toronto. Hanno rapidamente guadagnato un piccolo seguito di culto online per aver re-immaginato canzoni hip-hop; alcuni di questi esperimenti sono finiti nel loro debutto omonimo (ufficialmente BBNG) dell'anno successivo. Chester Hansen (basso), Alexander Sowinski (batteria) e Matthew Tavares (tastiere) stavano toccando qualcosa che si sarebbe dimostrato potente negli anni a venire.

Quell'album ha fatto molto per rinforzare il clamore pubblicitario che aveva accompagnato il gruppo da quando i singoli hanno iniziato a comparire su YouTube. Meno di un anno dopo che BBNG è arrivato (sulle scaffalature digitali), sono tornati con BBNG2, un album più cupo e spesso più tecnico che ha accelerato il loro buzz, che stava ora iniziando a gonfiarsi.

Nel seguito, il sassofonista Leland Whitty, collaboratore di lunga data, è stato ufficialmente accreditato come ospite in due tracce. Per IV, Whitty è stato aggiunto al gruppo dopo essere stato in giro per BBNG per anni. Ma come spiega Hansen, le risorse non erano disponibili per farlo diventare un partner a tempo pieno fino a poco tempo fa. "Era da tempo che era giunto il momento di avere i mezzi per portarlo a bordo a tempo pieno e suonare in ogni spettacolo, e per essere in studio," dice. Ma averlo intorno permanentemente "espande ciò che facciamo di un'intera altra dimensione. Avere quel quarto elemento è fantastico—e suona ogni strumento, quindi aiuta anche."

Ma tornando all'inizio della loro ascesa: lo stesso mese in cui hanno pubblicato BBNG2, il trio allora composto fungeva da band in residenza a Coachella, dove hanno sfruttato al massimo uno dei più grandi pubblici a disposizione di qualsiasi musicista. Inoltre, hanno fatto da band di supporto per Odd Future e per i set solisti di Frank Ocean, ulteriormente sottolineando il loro equilibrio tra jazz puro e qualcosa di più vicino all'hip-hop e al pop. (Fu in questo periodo che BBNG creò “Hoarse,” la canzone monolitica e ansimante dal debutto commerciale del membro di Odd Future Earl Sweatshirt, Doris.)

Da lì, la direzione creativa del gruppo ha preso due strade concomitanti ma divergenti. Per il loro terzo album, intitolato semplicemente III, BBNG ha evitato le cover di canzoni popolari, generalmente hip-hop, dei loro primi due LP a favore di composizioni originali. In questo modo, hanno colpito un delicato equilibrio, avvicinandosi a fan e critici più conservatori mentre mantenevano la leggerezza e il caos controllato che li aveva resi così popolari tra i giovani ascoltatori più sperimentali.

Tuttavia, le incursioni nel rap sono continuate, raggiungendo infine un culmine inaspettato. BBNG è stata ingaggiata accanto a Ghostface Killah, il leggendario rapper del Wu-Tang Clan, per il suo album Sour Soul. Insieme al rinomato Frank Dukes, BBNG ha prodotto l'intero album, che è stato ben accolto da ascoltatori e critici. Oltre a mettere in mostra le inconfondibili voci e il talento di scrittura del nativo di Staten Island, Sour Soul ha presentato collaborazioni con i veterani di Detroit Danny Brown e Elzhi, e l'emergente di Chicago Tree, e l'eroe dell'underground MF DOOM. In breve, l'LP è stato un must per molti appassionati di musica e ha ulteriormente consolidato BBNG come uno dei punti di riferimento più importanti tra i generi oggi. Ma non ci volle molto prima che fosse il momento di tornare in studio.

Come il teatro musicale e la televisione sceneggiata, il jazz e l'hip-hop sono forme d'arte uniche e indiscutibilmente nordamericane. Sebbene quest'ultimo genere sia nato da funk e disco alla fine degli anni '70, molti dei suoi artisti fondamentali incarnano l'etica del jazz: libero, viscerale, istintivo. Alcuni atti hip-hop—A Tribe Called Quest, o più recentemente Kendrick Lamar—hanno riproposto con successo il jazz, ma il genere più anziano ha raramente fatto incursioni di successo in nuove generazioni di fan del rap. Ed è questo che rende BBNG così unico: la loro capacità di mescolare jazz e hip-hop strumentale in qualcosa di così sfuggente, così originale, qualcosa di completamente loro.

Nel IV, BBNG decide di espandere il proprio universo, che era già uno dei mondi più affascinanti e labirintici della musica pop di oggi. Coloro che descrivono la musica strumentale spesso si riferiscono alle sue trame, specialmente quando discutono l'interazione tra due strumenti o il modo in cui un produttore manipola due campioni disparati. Ma IV è così curato che lo stesso effetto può essere ottenuto dallo stesso strumento nella stessa canzone: tamburi che attaccano e si ritirano, pianoforti che sembrano articolare complicati monologhi interiori.

Parte di questo è senza dubbio nato dai viaggi consentiti a BBNG dal loro recente successo. "Andare in posti come il Brasile o in alcune città d'Europa e vedere DJ lì, o andare in un club in Sudafrica, ti espone a scene locali, ed è davvero ispirante," afferma Hansen. “Vedere cosa entusiasma le persone in posti diversi musicalmente può davvero darti una prospettiva sulle cose che scrivi a casa.” Aggiunge che il nuovo materiale “sembra più informato da tutte le esperienze che abbiamo vissuto negli ultimi anni, dai posti in cui siamo stati.”

Per la prima volta, i vocalist ospiti sono benvenuti nel gruppo. Alcuni artisti trovano la collaborazione stressante e caotica, ma BBNG sembra semplicemente più libero di inseguire le proprie idee creative che mai. "Tutti sono venuti nei nostri studi e abbiamo fatto tutto lì," spiega Hansen. È rapido a qualificare le sue affermazioni, dicendo che non nutre sentimenti negativi verso coloro che mettono insieme canzoni via email, ma espone comunque un caso per la vera interazione. "Essere nella stanza con chi stai lavorando è una differenza enorme, giusto per poter connettersi personalmente—per avere un'idea di ciò che l'altro artista rappresenta e trovare un modo per combinare ciò che facciamo con ciò che fanno loro. Fin sempre riusciamo a tirare fuori qualcosa che non scriveremmo mai da soli, e sono sicuro che sia lo stesso per gli altri artisti coinvolti."

L'effetto è immediatamente evidente. Vedi “Lavender,” una collaborazione con il produttore di Montreal Kaytranada, che abbina una produzione delicata e tremolante a un basso imponente. Oppure prendi il virtuosistico brano finale, che sottolinea le fantastiche performance di Whitty e Tavares con un grandioso crescendo di archi. In “Hyssop of Love,” il giovane rapper di Chicago Mick Jenkins si muove lentamente, distendendo le provocazioni (“Ho sentito che il tuo contatto era drrrrid”) prima di alzarsi di scatto (“Non è mai servito avere soldi per provare il valore”). Il risultato non è solo il lavoro più ampio e dinamico di BBNG fino ad oggi, ma il loro migliore. Affinché qualcuno pensi che il gruppo si preoccupi solo di sfumare le linee di genere, la title track da sola è sufficiente a garantire che i puristi del jazz più esigenti dovranno rispettare la maestria tecnica di BBNG.

Se c'è un'energia che riverbera attraverso l'album, essa proviene da quella prossimità. Anche se BBNG è in qualche modo un progetto radicalmente moderno, i suoi membri finalizzano e registrano canzoni con strumenti fisici e quando tutti e quattro i membri sono nella stessa stanza, anche quando non c'è coinvolto alcun collaboratore. (Per quanto riguarda gli ospiti su IV, Hansen dice che in quasi ogni caso, le sessioni hanno prodotto più canzoni che poi sono state dovute ridotte a ciò che appare nell'LP che stai tenendo in questo momento.) I membri vantano che il loro nuovo studio, nel quartiere Little Italy di Toronto—circa 30 minuti di auto dalla scuola in cui si sono incontrati—ha creato un accesso di crescente importanza ai talenti locali. Dove co-scrittori eccellenti o musicisti di sessione virtuosi erano un tempo sogni irrealizzabili, ora stanno venendo rapidamente a collaborare con un preavviso minimo.

IV è una lezione magistrale nell'umore. La suite di apertura di tre brani (“And That, Too.,” “Speaking Gently,” e il brano assistito da Sam Herring “Time Moves Slow”) è una lenta e sinuosa progressione, come muoversi con disagio attraverso una casa abbandonata. E mentre BBNG esplora tonalità diverse nelle tracce successive, quel sentimento—la ricerca, la spinta verso l'ignoto—è il tema prevalente. “Chompy’s Paradise” è pacifica e serena, ma si conclude su una nota incerta, irrisolta. Come la maggior parte dei grandi artisti prima di loro, il quartetto comprende che è più importante sollevare domande che rispondere.

Forse più di qualsiasi cosa, il fatto che BBNG sia riuscita a raggiungere tali vette creative parla della loro disponibilità a rompere le convenzioni. Va oltre il confondere i confini dei generi: mentre il jazz sta vivendo una grande rinascita come parte del panorama della musica pop americana, i membri del gruppo sono riluttanti a discutere il loro posto nel genere, o il loro ruolo nel portarlo in primo piano. In effetti, si ha l'impressione che trascorrano poco o nulla tempo a riflettere su simili questioni, il che è probabilmente una buona cosa per i creativi che cercano di assemblare qualcosa di unico.

È evidente nel modo in cui Hansen parla del posto del jazz nel circuito musicale estivo: "Tutto quello che devi fare è guardare le line-up dei festival e vedere Hiatus Kaiyote e Thundercat e Kamasi [Washington]. Kendrick [Lamar] e tutti ora stanno incorporando suoni come quelli in ciò che fanno. Vedere la crescita dell'esposizione per persone incredibilmente talentuose come quelle è fantastico." Prosegue dicendo: "Immagino che ci sia forse un po' di cambiamento in corso, dove il pubblico è interessato a persone che suonano strumenti reali e vedono come le persone interagiscono e suonano insieme.

O forse è perché, come menzionato prima, "jazz" è un modo impreciso—o quantomeno riduttivo—per classificare BadBadNotGood. "Non penso che ci identificheremmo nemmeno 100 percento con la nostra musica come jazz,” afferma Hansen. “È una grande influenza per noi e ispira il modo in cui affrontiamo ogni genere musicale, dal modo in cui impariamo le canzoni e scriviamo le parti al modo in cui improvvisiamo e ci connettiamo l'uno con l'altro in studio e sul palco. Ma non vogliamo affermare che siamo..." Si interrompe, prima di accennare ai sentimenti complicati che alcuni hanno riguardo alle moderne iterazioni del genere: "Quella parola ha così tanto bagaglio per alcune persone.

“Per noi, amiamo suonare di tutto,” dice. “Ma sì, è super cool quando le persone ci ascoltano e poi ci dicono che li abbiamo portati su cool jazz. Essere in grado di ispirare le abitudini d'ascolto di qualcuno è incredibile, è il massimo complimento."

Se IV porti a, o sia parte di, una rivoluzione di qualsiasi tipo sembra decisamente secondario. L'album è concentrato ma libero, virtuosistico ma profondamente sentito. È uno dei pezzi musicali più affascinanti a vedere la luce quest'anno e rappresenta il miglior lavoro del gruppo fino ad oggi. Sebbene il panorama sia sempre affollato di nuove uscite, IV merita tempo e attenzione, qualunque cosa tu voglia chiamarlo.

IV di BADBADNOTGOOD è il nostro album del mese questo mese. Iscriviti qui entro il 15 luglio per ricevere la nostra edizione speciale dell'album.