Un'introduzione ad Art Blakey

Il motivo per cui Blakey potrebbe essere trascurato come un tecnico pioniere è un buon problema da avere. Il suo lascito più celebrato è quello di mentore che ha praticato un amore severo, buon senso e abbastanza aneddoti da riempire mille biografie. In contrasto con l'etica prevalente del jazz come arte che si era attaccata al bop, ha valorizzato il suo pubblico e si è impegnato a intrattenere. La sua band di lavoro, i Jazz Messengers, che guidava insieme al pianista Horace Silver negli anni '50 prima di guidarla da solo, ha nutrito un gran numero dei musicisti più importanti che abbiano mai suonato jazz. E questo è cruciale: Blakey li ha incoraggiati a scrivere musica originale per la band e ha visto il loro processo di lasciare la sua compagnia per formare le proprie band come una crescita organica. Molti di quei discepoli sono diventati bandleader e scuole di jazz nell'immagine di Blakey.

Ha guidato i Messengers per oltre tre decenni e ha sicuramente affrontato periodi di calma e ostacoli durante questo maratona, affrontando una dura concorrenza da parte del rock e del pop, le proprie carenze organizzative e altre sfide dentro e fuori dal suo controllo. Ma i Jazz Messengers hanno per lo più superato gli anni come un'istituzione robusta e affidabile. Erano a prova di proiettile nel suono e nella missione—un faro dello swing di metà secolo attraverso l'era della fusione—eppure anche mercuriali. Il personale cambiava frequentemente, anche se il parametro per il talento rimaneva altissimo. Quando Blakey morì nel 1990, all'età di 71 anni, il New York Times non si è risparmiato nel tentativo di illustrare la portata della sua influenza. "Una lista parziale dei musicisti che ha assunto somiglia a una storia del jazz dagli anni '50 a oggi," ha scritto il critico Peter Watrous. "Includono i trombettisti Kenny Dorham, Clifford Brown, Bill Hardman, Lee Morgan, Freddie Hubbard, Woody Shaw, Wynton Marsalis, Wallace Roney e Terence Blanchard; i sassofonisti Lou Donaldson, Jackie McLean, Hank Mobley, Johnny Griffin, Wayne Shorter, Gary Bartz, Bobby Watson, Branford Marsalis, Donald Harrison, Kenny Garrett e Javon Jackson, e i pianisti Horace Silver, Bobby Timmons, Cedar Walton, John Hicks, James Williams, Mulgrew Miller e Bennie Green."

Per celebrare la nuova ristampa di Vinyl Me, Please del LP Blue Note di Blakey del 1964 The Freedom Rider, al quale è possibile iscriversi qui, presentiamo questo riepilogo delle registrazioni consigliate dei Messengers. Blakey ha partecipato a molte sessioni straordinarie in contesti al di fuori dei Messengers, ma questo articolo è un tributo alla longevità e alla capacità di reclutamento che ha dimostrato nella sua band di lavoro. È anche una testimonianza di come la maggior parte delle epoche della sua carriera ha prodotto risultati ben documentati, molti dei quali trascurati. Non considerate questo un esercizio di migliori. Blakey—o Bu, il suo soprannome derivato dal suo cognome musulmano Buhaina—è stato troppo prolifico e costante perché ciò possa essere altro che un'impresa da folli.

A Night at Birdland Vol. 1 (Blue Note, registrato nel 1954)

Oltre a dibattere su quale formazione dei Messengers fosse la migliore, un altro argomento jazz affidabile tenta di dichiarare quando inizia effettivamente la storia dei Jazz Messengers. A Night at Birdland Vol. 1, con le sue registrazioni dal vivo storiche catturate nel venerato locale di Manhattan, è un'ottima candidatura. Accreditato all'Art Blakey Quintet, non presenta il nome dei Messengers ma include il tandem Blakey e Silver, insieme al santo trombettista Clifford Brown, al bassista Curly Russell e al sassofonista Lou Donaldson, il cui modo di suonare ispirato a Charlie Parker potrebbe sembrare sorprendente per chi è familiare solo con il suo lato boogaloo e soul-jazz successivo. L'audio, dato il periodo e lo stato embrionale delle registrazioni dal vivo, è superbo, grazie all'ingegnere di fiducia della Blue Note Records, Rudy Van Gelder, che ha portato i suoi microfoni Neumann, un'arma segreta per audiofili, dal suo studio. Nella musica si possono sentire i germogli del vocabolario bop rinforzato che sarebbe diventato hard bop, con composizioni eccezionali di Silver, il più definitivo scrittore del genere. (Divertimento bonus: l'introduzione parlata di Pee Wee Marquette, una piccola figura astuta e futuro ospite di Letterman che ha fatto da maestro di cerimonie a Birdland e ha famoso esortato mance dai musicisti; quelli che non pagavano avevano i loro nomi comicamente mutilati dal palco. Questa introduzione è stata campionata quattro decenni dopo per il successo acid-jazz degli Us3 "Cantaloop [Flip Fantasia].")

Tuttavia, una collezione argutamente più monumentale di questo periodo iniziale, e quella che ha lanciato la sfida su quanto potesse suonare animata l'hard bop, non è sotto la divisione di Blakey. Horace Silver and the Jazz Messengers della Blue Note, che presenta anche il sassofonista Hank Mobley, il trombettista Kenny Dorham e il bassista Doug Watkins, include due delle crociere più amate e frequentemente interpretate di Silver, "The Preacher" e "Doodlin'". The Jazz Messengers, un LP Columbia del 1956, vanta il virtuoso trombettista Donald Byrd e una buona dose della scrittura acuta di Mobley.

Hard Bop (Columbia, 1957)

Quando Hard Bop è stato pubblicato nel 1957, Horace Silver era già andato e il marchio e il concetto di mentore di Blakey erano intatti, sebbene meno appariscenti di quanto sarebbero diventati. Blakey aveva 37 anni durante queste performance, ancorando una band di musicisti le cui età variavano dai tardi adolescenti ai ventenni: il sassofonista alto Jackie McLean, il trombettista Bill Hardman, il pianista Sam Dockery e il bassista Spanky DeBrest. Nel tipico stile di Blakey, i brani erano scritti dai suoi musicisti più giovani, ad eccezione di due standard. Una delle contribuzioni di McLean, "Little Melonae", ostenta un tema che suggerisce il talento del sassofonista per sovvertire la dolcezza dell'hard-bop—o quello che sarebbe poi diventato codificato come postbop.

Come con molte, se non la maggior parte, delle formazioni dei Messengers, questa è uno studio affascinante del tipo reunion scolastica, cosa è diventato? McLean, le cui doti da chitarrista di Charlie Parker avrebbero acquisito la profonda influenza di Ornette Coleman, ha pubblicato alcuni dei dischi più interessanti dell'emozionante etichetta Blue Note degli anni '60 ed è diventato un bandleader di spicco e una figura nell'istruzione jazz. Il compagno di McLean negli anni '50 Hardman ha suonato e registrato con Charles Mingus, Lou Donaldson, Junior Cook e altri, e rimase un solista eccezionalmente dotato concentrato sull'hard-bop fino alla sua morte nel 1990; oggi, è uno di quei tanti nomi del jazz di cui non parliamo abbastanza.

Moanin’, alias Art Blakey and the Jazz Messengers (Blue Note, 1958)

Perché la storia ha ritenuto questo il culmine degli LP dei Messengers, nonché uno dei documenti essenziali nella storia della Blue Note Records e del jazz in generale? Inizia con il materiale. Il sassofonista Benny Golson, un visionario erudito il cui migliore originale ha lavorato audacemente all'interno della tradizione jazz, contribuisce quattro pezzi, tra cui due che sarebbero diventati ubiqui: "Along Came Betty", un brano armonicamente inventivo che sembra comunque una brezza calda; e "Blues March", per il quale Golson trasse ispirazione dalle bande di marcia, esperte nel groove, delle università storicamente nere. Ma è "Moanin'" del pianista Bobby Timmons, agile ma robusto con un gancio call-and-response, a sigillare l'affare e, forse cosa più importante, a incarnare il concetto di hard bop in generale. La breve definizione di hard bop è stata bebop infuso con gospel e blues, ma molto del periodo d'oro dell'"hard bop" somigliava meglio a leggere variazioni sulla musica vivace dei bop di prima generazione; "Moanin'" è potente eppure rilassata e oleosa—hard bop nella coscienza collettiva. Nelle mani di Blakey, Timmons, Golson, il trombettista Lee Morgan e il bassista Jymie Merritt, il sottogenere ricevette il suo inno, e il soul jazz il suo antenato.

The Big Beat (Blue Note, 1960)

Il tour di duty del sassofonista Benny Golson come Messenger è stato purtroppo breve. Tuttavia, la sua assenza ha creato uno spazio per opportunità storiche. Fu prima seguito da Hank Mobley, e poi da Wayne Shorter, che era stato congedato dall'esercito non molto tempo prima e divenne un Messenger grazie alla raccomandazione dell'amico Lee Morgan. Tra il 1960 e il '61, Shorter, Morgan, Timmons e Merritt costituivano una versione dei Jazz Messengers che è una forte candidata al numero uno. Morgan, che si sarebbe avventurato alla ricerca di musica modale mentre gli anni '60 progredivano, ha per lo più mantenuto la sua maestria nel blues e bop con Blakey. Lo stesso vale per Shorter, l'attuale compositore jazz vivente più importante, i cui esperimenti definitivi del postbop sono stati affrontati quando era il compositore e direttore musicale di Blakey, ma per lo più sussumati nello swing entusiasta del batterista. The Big Beat è un ottimo punto di partenza con questa formazione e la scrittura di Shorter per essa, e l'LP contiene tre delle sue linee invitanti ma ingannevolmente complesse: "The Chess Players", "Sakeena’s Vision" e "Lester Left Town". Il lavoro molto interpretato di Timmons "Dat Dere" appare in una delle sue prime apparizioni.

Più tardi, durante il periodo di Shorter come Messenger, la band esplorò il formato del sestetto e assunse nuovi maestri in fase di sviluppo: il trombonista Curtis Fuller, il trombettista Freddie Hubbard, il bassista Reggie Workman, il pianista Cedar Walton e altri. Il da non perdere Free for Fall, registrato per la Blue Note nel 1964, inizia con una title track avvincente in cui Shorter raggiunge il massimo Coltrane. Caravan, una sessione Riverside del 1962, inizia anche con un fuoco da tour de force, in questo caso una versione della title cut alla Ellington in cui la band salta tra un swing ardente e il tocco afro-latino brevettato di Blakey.

Keystone 3 (Concord Jazz, 1982)

Per i musicisti in generale, potrebbe sembrare che Blakey abbia registrato solo per la Blue Note. Esteticamente e storicamente era un artista Blue Note per eccellenza, ma ha registrato anche per molte altre etichette e la sua capacità di esibire non è quasi mai venuta meno. I suoi LP degli anni '70 su Prestige, ad esempio, sono intriganti per la presenza del trombettista Woody Shaw, un favorito tra gli addetti ai lavori, e della tastiera elettrica. Nelle sue decadi successive ha fatto un ottimo lavoro per la Concord Jazz, che ha pubblicato LP tra cui In This Korner del 1978, vantando giocatori di talento come il sassofonista Bobby Watson e il trombettista russo Valery Ponomarev. Il successore di quest'ultimo era un adolescente di New Orleans di nome Wynton Marsalis, il cui fratello maggiore, il sassofonista Branford Marsalis, è stato poi incluso nel gruppo. Keystone 3, registrato, come In This Korner, nel club di San Francisco Keystone Korner, presenta entrambi i fratelli insieme al pianista Donald Brown, al bassista Charles Fambrough e al sassofonista tenore Bill Pierce. (Branford, un attuale titano tenore, appare qui come sassofonista alto.)

Non è un disco canonico, ma è un disco notevole: La rivisitazione giovanile e all'avanguardia del jazz acustico mainstream che divenne il suono dei Young Lions è offerta qui, e Blakey, allora nei suoi 60 anni, incontra i suoi musicisti nei loro termini esplosivi. I fratelli Marsalis avrebbero partito presto per formare la propria band, per essere sostituiti da altri due Young Lions di New Orleans d'élite, il trombettista Terence Blanchard e il sassofonista alto Donald Harrison Jr. Seguendo quello che sembra, con il senno di poi, un regolamento dei Messengers, anche loro si sarebbero separati per formare il proprio quintetto esplosivo e avrebbero avuto successi nel proprio percorso. Mai sazio, Blakey nel suo prossimo album presenta il trombettista Wallace Roney e il sassofonista alto Kenny Garrett—due altri migliori della loro generazione.