Album perduto della settimana: 'Friendliness' di Stackridge

di Ryan Reed

Ogni settimana, setacciamo i dischi per raccontarti di un album "perduto" o classico che pensiamo tu debba ascoltare. Questa settimana presentiamo l'album di Stackridge Friendliness. 

Vivere nell'era di Spotify/YouTube/Shazam ha i suoi vantaggi: abbiamo quasi tutta la storia della musica registrata a portata di mano, a solo una ricerca su Google dalla minuta del feed Twitter di una band. Ma ciò che abbiamo guadagnato in immediatezza l'abbiamo perso in romanticismo: per i collezionisti di dischi oscuri, c'è un brivido nell'ignoto – nel prendere un LP a caso, pensando "Ma che diavolo è questo?" e tentare la sorte.  

Diversi anni fa, nel seminterrato di un modesto negozio di dischi a Cincinnati – un'area libera di LP a un dollaro che somigliava più a un magazzino abbandonato che a uno spazio commerciale – mia moglie, Jenifer, si è imbattuta in una copia consumata del secondo LP degli Stackridge, il Friendliness del 1972. È stata subito colpita dalla copertina: il font floreale del titolo, il disegno bizzarro di un uomo senza fissa dimora (che indossa due stili di scarpe diversi) che trova conforto con un gruppo di piccioni. Non avendo mai sentito parlare della band britannica di pop progressivo, ho estratto il mio smartphone e mi sono preparato a consultare internet sui meriti della band. "Forse AllMusic sa qualcosa," dissi. Ma Jenifer era già conquistata dall'atmosfera: "Lo voglio".

Gli Stackridge si formarono nel 1969 nella zona di Bristol/Bath in Inghilterra, combinando influenze eclettiche e spesso contrarie (che spaziano dai Beatles a Bach a Frank Zappa) per creare il loro repertorio iniziale. Durante questo periodo formativo, il quintetto si scontrò involontariamente con la storia dei concerti, esibendosi come gruppo di apertura al primo Festival di Glastonbury il 19 settembre 1970 – il giorno dopo la morte di Jimi Hendrix. Nel successivo marzo, entrarono in studio con il produttore Fritz Fryer, veterano del gruppo vocale degli anni '60 The Four Pennies, e registrarono il loro debutto omonimo del 1971.

Dopo aver speso il loro budget di registrazione su Stackridge, lavorarono a un ritmo più veloce e ottennero un mix meno rifinito per Friendliness, che il gruppo co-produsse con l'ingegnere Victor Gamm. "Ai tempi, le band registravano solo un album all'anno," rifletté il chitarrista e tastierista Andy Cresswell-Davis nei liner notes della riedizione del 2007. "Non avevamo molto budget, quindi non potevamo davvero fare molto nel mezzo. Non avevamo mai davvero un piano. Questo è dovuto all'immaturità e alla mancanza di consapevolezza che questo potesse effettivamente funzionare."

Ma le canzoni stesse, scelte da quello che Cresswell-Davis definiva un "enorme arretrato," erano più eccentriche e fluide rispetto al loro lavoro precedente. Due dei brani più ornati dell'album – la psichedelica chiusura folk con arpeggi "Teatime" e l'avventura gentile di prog "Syracuse the Elephant" – erano tratti dal set dal vivo della band, mettendo in evidenza la loro affiatata interazione frutto del tour con band come Wishbone Ash e Renaissance.

Nel Friendliness, gli Stackridge mantennero la loro classica formazione da quintetto, con il chitarrista-cantante James Warren che dominava la scrittura delle canzoni – dai pezzi di armonia vocale (il brano principale) a ballate pianistiche sofisticate ("There Is No Refuge") fino ai pezzi ironici di music-hall ("Anyone for Tennis," dove puoi praticamente sentire la band che ti fa l'occhiolino).

L'intero primo lato è costruito per sorprendere, passando da quei brani pop pristi al gioco infantile di "Syracuse the Elephant" e al gioviale strumentale prog-jig "Lummy Days," entrambi palcoscenici per i talenti del flautista "Mutter" Slater e del violinista Michael Evans. Il lato B è solo deludente rispetto a quell'arco vertiginoso, poiché le eccentricità della band a volte risultano forzate: "Amazingly Agnes" offre un groove calypso leggero ma nessun senso di direzione, e "Keep on Clucking" è un tentativo goffo e superficiale di blues-rock.

Gli Stackridge mantennero il loro devoto seguito di culto con Friendliness, e conquistarono un fan enormemente importante: Sir George Martin, che accettò di produrre il successore del 1973, The Man in the Bowler Hat, che raggiunse la sua massima posizione nelle classifiche del Regno Unito al numero 23. (Una versione leggermente ristrutturata, intitolata Pinafore Days, fu pubblicata negli Stati Uniti con un eco più fioco.)

Dopo la partenza di Warren, la band ebbe difficoltà a mantenere una direzione concreta. Con formazioni rinnovate, pubblicarono altri due LP, il Extravaganza del 1975, incline a Zappa, e l'album concettuale del 1976 Mr. Mick, prima di un completo collasso. I musicisti lavorarono in varie capacità nel corso degli anni (in particolare, Warren e Cresswell-Davis si unirono per il progetto elettropop The Korgis) prima di riunirsi alla fine degli anni Novanta con diverse formazioni. Gli Stackridge vissero un risveglio tranquillo nella loro fase finale, pubblicando due ultimi album, il Something for the Weekend del 1999 e il A Victory for Common Sense del 2009, e ritornando persino a Glastonbury nel 2008.  

Beneficiando di questo rinnovato interesse, la band ristampò la propria discografia iniziale su CD nel 2007 tramite Angel Air Records. Questa nuova versione di Friendliness migliora sulla lista tracce originale aggiungendo quattro brani extra, inclusa la psichedelica "Purple Spaceships Over Yatton" e il numero da ballo da cantina "Do the Stanley." (Come spiegò Cresswell-Davis nelle note di copertura, quest'ultimo brano risultò dalla decisione della band di "scrivere un pezzo da ballo come il Twist.")

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Tornati a casa dopo il nostro viaggio, armati di una nuova pila di vinili, Jenifer e io accendemmo con entusiasmo il giradischi e ci godemmo, orgogliosamente, il nostro ritrovamento più strano. Imparammo due lezioni quel giorno: Fidati dei tuoi istinti e non lasciare mai un cesto non rovistato.