Un'introduzione ai Isley Brothers

“Cambiare accordi I-IV-V e tre ragazzi che saltano su e giù, urlando e gridando 'Wooo' semplicemente non è dove siamo,” ha detto il polistrumentista Ernie Isley in un intervista del 2015 con The Guardian. “La nostra musica è molto di più ora.” Anche Chris Jasper, cognato degli Isley e tastierista, ha concordato. “Vogliamo che la nostra musica espanda la consapevolezza delle persone e le porti a un piano musicale più alto,” ha detto.

In oltre cinque decenni e 30 album, i Isley Brothers — Ronald, Rudolph, O’Kelly, Marvin e Ernie — si sono evoluti in un colosso trans-genere, utilizzando un suono che combinava rock, soul, funk, gospel e R&B per trasmettere il loro messaggio di illuminazione spirituale e armonia razziale. E sei decenni dopo “Shout!”, sono ancora incredibilmente attivi. Il 20 luglio, sono stati headline del Pitchfork Fest per il loro 60° anniversario — e Vinyl Me, Please sta pubblicando una nuova edizione rimasterizzata di Go For Your Guns come uscita di luglio 2019 di Vinyl Me, Please Classics.

Gli Isleys hanno iniziato come un gruppo un po' comune della Motown, ma dopo aver lasciato l'etichetta nel 1968, hanno rilasciato una serie di gemme sofisticate degli anni '70: The Heat is On, Harvest for the World e Go For Your Guns. Anche se hanno avuto problemi commerciali in seguito, hanno rilasciato Masterpiece nel 1983, una gemma elegante e raffinata con una tonalità di tempesta tranquilla. Se sei interessato a ciò che potevano fare oltre “Shout!”, ecco i loro 10 album più essenziali.

This Old Heart of Mine (1966)

I Isley Brothers hanno iniziato come parte della macchina Motown, per lo più come mezzo per il materiale del team di autori interni, Holland-Dozier-Holland. Questo li ha portati alla ribalta ma li ha anche soffocati come artisti. Avrebbero fatto un altro album per loro prima di lasciare il nido. Questo detto, This Old Heart of Mine è il luogo da cui partire in questa epoca, anche se è imbottito di canzoni rese famose da altri artisti della Motown, come “Nowhere to Run” (Martha & the Vandellas) e “Stop! In the Name of Love” (The Supremes).

It’s Our Thing (1969)

Volendo fare musica su commissione piuttosto che a buffet, gli Isleys si sono ritirati dalla Motown per la loro etichetta, T-Bone, nel 1968. Per il loro primo album T-Bone, It’s Our Thing, non c'era una cover nel gruppo; ogni canzone era accreditata a Rudolph, O’Kelly e Ronald Isley. E dai primi secondi esuberanti e dondolanti di “I Know Who You Been Socking It To,” è chiaro che i fratelli stanno brindando alla loro nuova indipendenza. Anche il loro punto di vista lirico si sta allargando, dai richiami di soccorso (“Save Me”) agli appelli femministi (“Give The Women What They Want”). It’s Our Thing è il Rubber Soul degli Isleys; ragazzi che diventano uomini.

Get Into Something (1970)

La band si è immersa più profondamente nel funk con Get Into Something, un album spoglio, con un ritmo prima di tutto, perfetto per la pista da ballo. Sebbene manchi dei punti salienti evidenti di It’s Our Thing, Get Into Something si apre bene sul lato B con le ballate romantiche “I Need You So,” “I Got to Find Me One,” e “Beautiful.” I risultati mostrano che gli Isleys potevano passare dalle slow jams ai brani ad alto numero di ottano senza sudare.

Givin’ It Back (1971)

Un'inversione di tendenza dal loro sound R&B cinetico, gli Isleys si sono fatti più malinconici e socialmente consapevoli con Givin’ It Back. I cover sono tornati, ma scelti da un'angolazione diversa: per lo più successi rock recenti di Eric Burdon (“Spill the Wine”), Jimi Hendrix, Neil Young (“Ohio / Machine Gun”), e altri. Nella copertina color seppia, i fratelli indossano tutte espressioni cupe, ciascuno con una chitarra acustica in grembo. Sebbene questo spostamento verso il “serio” sembri una mossa ovvia per ottenere credibilità folk, la maggior parte di queste canzoni dell'era del Vietnam rimangono urgenti e imperiose, e le loro interpretazioni sono di buon gusto e ben fatte.

Brother, Brother, Brother (1972)

Dopo essere diventati malinconici con Givin’ It Back, gli Isleys sono diventati più soft e commerciali con Brother, Brother, Brother con risultati vincenti. A questo punto, tutti i loro umori disparati — le ballate, i pezzi rock e i brani funk — si erano confortevolmente stabilizzati in un suono, ed è piacevole dall'inizio alla fine. “It’s Too Late,” una cover di Carole King allungata a una jam di 10 minuti, è un'anomalia, ma aggiunge all'atmosfera rassicurante e crepuscolare.

3 + 3 (1973)

Dopo anni di distribuzione tramite Buddah Records, gli Isleys hanno fatto il salto a Epic Records e raddoppiato il loro organico, promuovendo Ernie Isley, Marvin Isley e Chris Jasper da collaboratori a membri principali. Le espansioni hanno solo alimentato il fuoco degli Isleys; 3 + 3 è tutto contorsioni e scosse d'anca. Hanno anche continuato a cercare ispirazione dalle radio rock: le loro cover dei Doobie Brothers' “Listen to the Music” e Seals and Crofts “Summer Breeze” sono irresistibilmente divertenti.

The Heat is On (1975)

I sei membri dei Isley Brothers hanno continuato la loro corsa sfrenata con The Heat is On, un album vicino alla disco per la pista da ballo. La produzione è più raffinata, gli arrangiamenti più snelli e il messaggio di fratellanza nera ancora più feroce, come in “Fight the Power,” che anticipa i Public Enemy. È difficile sbagliare con la carriera degli Isleys negli anni '70, ma The Heat is On è una sintesi senza grassi di tutto ciò che potevano fare.

Harvest for the World (1976)

“Tutti i bambini insieme, tutti sono un seme / Metà di noi sono soddisfatti, metà di noi hanno bisogno.” Così inizia la traccia del titolo di Harvest for the World, che non aggiorna esattamente il loro suono quanto intensifica il loro spirito; nella nostra epoca politica turbolenta, il suo tema quasi cristiano di unione sembra sempre più tenero. Altrove, “Let Me Down Easy” e “At Your Best (You Are Love)” sono due delle loro migliori ballate, date tonalità autunnali grazie a chitarre acustiche. Il saggio e sofisticato Harvest for the World potrebbe essere il miglior album rilasciato dagli Isleys negli anni '70 — o mai.

Go For Your Guns (1977)

Nessun grande cambiamento o diversione: Se ami The Heat is On o Harvest for the World, Go For Your Guns è più degli Isleys al loro meglio. Detto ciò, c'è un'energia più pesante e più dura qui, con un approccio più rude di Ronald Isley e chitarre fuzz che scuotono in sottofondo in “Tell Me When You Need It Again” e “Climbin’ Up the Ladder.” Se i tuoi gusti pendono verso il funk-rock più energico, non puoi sbagliare con Go For Your Guns.

Scopri di più sulla versione VMP del disco qui.

Masterpiece (1985)

Come la maggior parte dei loro colleghi, i Isley Brothers non sono stati immuni da un periodo arido negli anni '80, quando macchine proto-digitali e suoni gated hanno preso il sopravvento. Sebbene ci siano poche gemme nella loro discografia dopo Go For Your Guns, Masterpiece indossa bene la sua produzione ad alto numero di fili. Se ti mancano davvero i Force MDs, New Edition o Milli Vanilli, “May I?”, “Stay Gold” e “Colder Than My Nights” sono le jam di tempesta tranquilla per te. La band che ha insegnato al mondo a “Shout!” poteva essere altrettanto soft.