Westerman beroperasi sesuai dengan waktunya sendiri

Musik folk elektronik Westerman memberikan imbalan bagi pendengar yang sabar. Sebagian besar lagu-lagunya berjalan perlahan, terkadang berlangsung lebih dari satu menit sebelum ia membuka mulutnya, seperti pada single terbarunya yang tepat berjudul, “Waiting on Design.” Ia kemudian membuai pendengar dalam semacam trance dengan permainan gitarnya yang ritmis dan penggunaan pedal phaser yang liberal.

Sebenarnya, Westerman adalah dibuat dari kain yang sama dengan banyak penyanyi-penulis lagu terkenal pada akhir abad ke-20, seperti Joni Mitchell, Leonard Cohen, Elliot Smith, Nick Drake, Arthur Russell. Ia membaca filsafat, berbicara dengan tujuan, sering merasa malu; ia bahkan meminta maaf karena tidak cukup artikulatif meskipun pilihan kata akademisnya yang terus-menerus, dan liriknya dibaca seperti puisi. Di akar setiap lagunya selalu ada Westerman, gitarnya, dan sebuah cerita. Namun terlepas dari apa yang mungkin disarankan oleh penulisan lagunya yang matang, ia belum lama berperform.

“Sebenarnya saya tidak pernah bermain live sampai saya meninggalkan universitas. Saya rasa sekitar lima tahun yang lalu, mungkin enam. Saya merasa canggung tentang apa yang saya lakukan sampai saya menyadari orang-orang tidak [berkata kepada saya] bahwa saya payah. Saya semacam memaksa diri untuk pergi dan melihat apakah saya bisa melakukannya. Saya pikir saya akan kesal pada diri sendiri jika saya tidak. Saya bukan orang yang menghabiskan tahun remaja saya bermain dalam band di depan orang-orang.”

Akhirnya, ia bersyukur atas awal yang terlambat. Ini membuatnya dapat mempertahankan pikiran yang jernih tentang karirnya. Ketika media mulai memberikan pujian, ia tidak berlari keluar dan secara sembarangan merilis sebuah rekaman di label pertama yang datang kepadanya untuk memanfaatkan pujian itu. Ia melihat ke masa depan, melakukan semua hal dengan kecepatan sendiri.

“Mungkin saya beruntung, mungkin itu adalah kata yang salah, tetapi saya telah melihat orang-orang, saya telah melihat apa yang terjadi pada orang-orang — orang-orang [bergabung] dengan label rekaman besar terlalu dini, ketika mereka tidak benar-benar tahu apa yang mereka lakukan, berakhir sangat bingung dan tidak ingin membuat musik lagi,” katanya. “Sangat menyedihkan ketika itu terjadi, tetapi itu cukup sering terjadi di industri musik. Jadi, sangat penting untuk memisahkan kedua [tujuan] itu, tentunya, jika Anda ingin terus membuat musik, Anda berharap akan ada semacam tanggapan, tetapi itu harus berjalan dalam urutan itu alih-alih mencoba untuk menciptakan tanggapan. Itu adalah usaha yang sia-sia.”

Untuk merekam album ini, Westerman menyewa sebuah rumah di Portugal pada Januari 2019 agar bisa menjauh dari gaya hidup London yang ramai dan mengundang musisi lain untuk datang dan berkolaborasi. Untuk pertama kalinya, ia memiliki pemain cello dan oboe di bawah kendalinya. Ia bisa meluangkan waktu, menatap kebun jeruk dan berjalan-jalan dengan para musisi. “Bulan itu, Januari lalu, adalah salah satu bulan terbaik dalam hidup saya,” katanya. “Ini adalah pertama kalinya saya dapat mengalami periode yang begitu lama dalam semacam gelembung kreatif.”

Sebelum album ini, Westerman biasanya menulis dan merekam sendiri, atau dengan rekan kerjanya, produser Nathan Bullion. Dan sementara beberapa artis mungkin membanjiri rekaman mereka dengan semua instrumen dan pemain baru yang tersedia, Westerman menerapkannya dengan lembut, seperti bagaimana seorang pelukis menggunakan bayangan, memberikan kedalaman yang meningkat pada setiap lagu, dan mengangkat kekuatan paling menonjolnya, interaksi antara melodi vokalnya dan pekerjaan gitar ritmisnya.

Saat merekam di Portugal, Westerman tidak tahu bahwa ia akan menulis untuk album yang akan dirilis pada puncak pandemi global. Kebetulan, tujuan awalnya untuk Your Hero is Not Dead adalah untuk menjadi sumber harapan di masa-masa yang goyah. Saat pandemi terus berlangsung, ia merasa cemas tentang kemungkinan album tersebut tertunda karena alasan tematik atau finansial. Untungnya, itu tidak terjadi.

“Saya lebih suka album ini dirilis lebih cepat daripada ditunda karena saya telah membuat rekaman yang berbicara tentang masa-masa sulit,” katanya. “Sungguh. Saya pikir bahwa rekaman ini adalah semacam reaksi terhadap masa-masa perjuangan. Tanpa berusaha menjadi oportunistik, saya merasa akan sangat baik jika orang-orang bisa mendengar apa yang telah saya buat. Saya sebenarnya telah mendengarkannya beberapa kali untuk pertama kalinya dalam sekitar setahun belakangan ini dan saya merasa itu membantu.”

Your Hero is Not Dead menghadapi topik seperti lingkungan hidup pada single menawannya “Blue Comanche,” di mana ia menyanyikan “Turn back around Comanche / Walk me through the blue cornered sundown and on.” Dan pada “Big Nothing Glow,” ia merenungkan krisis tunawisma di U.K., yang ia yakini semakin memburuk dalam beberapa tahun terakhir, terutama di London.

“Saya merasa dari perspektif saya, saya menemukan bahwa beberapa tahun terakhir tidak fantastis secara keseluruhan dalam hal berita global,” katanya. “Ini tidak terasa seperti waktu yang sangat progresif. Ini lebih terasa regresif. Anda bisa bereaksi terhadapnya dengan cara yang berbeda. Anda bisa melakukan sesuatu, dan saya memutuskan bahwa saya ingin bereaksi terhadapnya dengan semacam pesan penuh harapan, dan berbicara kepada individu-individu yang terasing dan berusaha untuk memunculkan semacam perasaan optimisme dan harapan.

“Ini adalah semangat yang ingin saya hadirkan dalam rekaman. Ini tidak dimaksudkan untuk berpura-pura bahwa semuanya fantastis; ini berusaha membiarkan orang merasa harapan, atau merasa harapan pada dasarnya. Dan saya ingin orang-orang dapat melihat itu dalam cara apapun yang mereka sukai dalam diri mereka sendiri.”