Mengingat Ketika Santana Membuat Jazz-Rock yang Menakjubkan

Namun pada waktu itu, band tersebut telah melalui banyak perubahan formasi, dan ketertarikan pribadi Santana pada jazz, terutama eksperimen fusion dari Miles Davis serta eksplorasi spiritual John Coltrane dan Pharoah Sanders, menuntunnya ke arah musikal yang baru. Album keempat Santana, Caravanserai pada tahun 1972, menandai awal era yang sama sekali baru dalam karirnya, satu yang akan membawanya ke arah yang radikal dan tak terduga selama tiga tahun ke depan.

Caravanserai secara harfiah dimulai dengan suara jangkrik. Keheningan yang disengaja ini sangat jauh dari suara rock Latin yang mengguntur dari tiga album sebelumnya. Santana sendiri bahkan tidak bermain di lagu pertama, “Eternal Caravan of Reincarnation”; ini adalah sebuah lagu jazz yang terasa luar angkasa, mengingatkan pada “Astral Traveling.” Kecuali tiga lagu, semua lagu di Caravanserai adalah instrumentalia, dan penutup album selama sembilan menit, “Every Step of the Way,” menampilkan aransemen orkestra oleh trumpet jazz Tom Harrell. Columbia Records melakukan yang terbaik untuk mempromosikan rekaman ini, mengirim salah satu dari sedikit lagu vokal, “Just In Time to See the Sun,” ke radio, tetapi lagu itu tidak menjadi hits.

Perjalanan spiritual Santana hanya semakin dalam dan introspektif dari sana. Ia menjadi terpesona oleh musik sesama gitaris John McLaughlin dan bandnya, Mahavishnu Orchestra, dan ketika keduanya bertemu, McLaughlin memperkenalkan Santana pada ajaran guru India Sri Chinmoy.

Dalam otobiografinya, The Universal Tone, Santana menulis, “Minggu terakhir bulan Oktober [1972], John dan Eve [McLaughlin] membawa Deborah [King, istrinya dari 1973 hingga 2007] dan saya untuk bertemu guru mereka untuk pertama kali… suara dalam berkata, ‘Kamu adalah biji. Sebuah biji membutuhkan sinar matahari, air, dan tanah. Bersama, kamu akan mampu tumbuh dan memberikan buah ilahi kepada umat manusia’… Ketika saya membuka mata, saya tahu ajaran Sri ditujukan untuk menjadi jalan saya. Sri juga bisa melihat itu. Tidak ada kontrak yang harus ditandatangani atau jabat tangan atau apapun. Tidak ada sambutan resmi—hanya Sri berdiri di depan saya, tersenyum dan berkata, ‘Saya menerimamu; saya menerima kamu. Jika kamu mau, saya terima kau sebagai muridku. Tetapi kamu harus memotong rambutmu dan mencukur janggutmu.’”

Santana melakukannya, mengadopsi gaya rambut pendek yang tidak jauh berbeda dari milik McLaughlin dan memakai pakaian putih semua. Chinmoy memberinya nama Sanskerta “Devadip,” yang mulai ia gunakan di sampul album solonya (dan yang ia minta timnya untuk memanggilnya saat tur).

Pada bulan Juni dan Juli 1973, band Santana melakukan tur, memainkan pertunjukan di Asia, Australia, dan Selandia Baru, dan pada 22 Juni 1973, ia merilis album Love Devotion Surrender. Ini adalah kolaborasi dengan McLaughlin, dan judulnya diambil dari puisi Chinmoy.

Selain Santana dan McLaughlin, Love Devotion Surrender menampilkan Larry Young pada piano dan organ; Jan Hammer dari Mahavishnu Orchestra pada organ Hammond; Doug Rauch dari band Santana pada bass; Billy Cobham dari Mahavishnu dan Michael Shrieve dari Santana pada drum; serta Don Alias, Mingo Lewis, dan Armando Peraza pada perkusi. Album ini termasuk interpretasi dari “A Love Supreme” karya John Coltrane (hanya bagian “Acknowledgement”) dan versi gitar akustik ganda dari lagu saxophonist “Naima,” dari album 1959 Giant Steps, serta sebuah interpretasi yang luas dari himne tradisional “Let Us Go Into the House of the Lord.” Dua komposisi McLaughlin, “The Life Divine” dan “Meditation,” melengkapi album tersebut. “Naima” dan “Meditation” terpisah, musiknya keras dan elektrik, dengan Santana dan McLaughlin bergantian memainkan solo yang menggema, pemain drum dan perkusionis berpesta pora, sementara organ Young dan bass Rauch menyatukan semuanya.

Musim gugur itu, Santana dan McLaughlin memulai tur AS bersama; tidak ada rekaman langsung resmi yang pernah dirilis, meskipun ada bootleg yang beredar. Rilisan Santana berikutnya, Welcome pada November 1973, adalah jembatan antara sisi spiritualnya dan karya bandnya. Album ini dibuka dengan versi “Going Home,” komposisi Alice Coltrane dari rilis 1972 Lord Of Lords, yang terintegrasi secara mulus ke dalam lagu “Love, Devotion & Surrender.” McLaughlin bermain di satu lagu, “Flame-Sky” yang berdurasi 11 menit, dan penyanyi Brasil Flora Purim bernyanyi di “Yours is the Light” yang jazzy. Album ini ditutup dengan lagu judulnya, komposisi John Coltrane lainnya. Seperti Caravanserai, Welcome adalah album yang sulit untuk dipromosikan; tidak ada hit yang jelas, dan banyak lagu instrumentalia Latin-fusion yang menggema. Tidak ada single dari album ini di AS, tetapi sebuah EP 7” berisi empat lagu, 33 1/3 RPM dibuat untuk jukebox di Amerika Selatan, dan “Samba de Sausalito,” dengan “Yours is the Light” di sisi sebaliknya, hanya dirilis di Kolombia.

Pada tahun 1974, Santana merilis tiga album, yang pertama merupakan pencapaian artistik terbesarnya selama periode ini, dan salah satu album terbesar dari tahun '70an. Lotus, yang direkam selama tur band di Jepang tahun sebelumnya, dirilis pada bulan Mei. Album ini adalah triple LP dengan cover yang menakjubkan yang dapat dilipat menggambarkan pesawat tur mereka, citra spiritual dan foto-foto live tersebar di sekitar selusin panel. Secara musikal, album ini juga luar biasa; band berada dalam mode full Latin-jazz-rock fusion, hanya memainkan dua lagu dengan vokal (versi yang diubah dari “Oye Como Va” dan “Black Magic Woman”) dalam waktu dua jam set tersebut. Permainan gitar Santana berada pada tingkat yang paling bebas, bertarung dengan keyboard Richard Kermode dan Tom Coster sementara bassist Doug Rauch menjaga groove dan drummer Michael Shrieve serta perkusionis Armando Peraza dan Jose “Chepito” Areas mengelilingi semuanya dengan gelombang ritme yang tak berujung. Ini adalah pencapaian yang menakjubkan, jenis penampilan yang membuat mulut Anda ternganga. Sayangnya, album ini hanya tersedia di Jepang—atau sebagai impor yang sangat mahal—selama bertahun-tahun. Bahkan tidak dirilis dalam format CD hingga tahun 1991.

Pada bulan Juli 1974, ia merilis Illuminations, sebuah kolaborasi penuh panjang dengan Alice Coltrane yang dibuka dengan sebuah berkat dari Sri Chinmoy dan menampilkan susunan musisi jazz yang menyeluruh yang termasuk dua mantan pemain sampingan Miles Davis, bassist Dave Holland dan drummer Jack DeJohnette. Sepenuhnya instrumentalia, album ini, yang menampilkan alat musik dan string India di samping harp Coltrane, piano dan organ Wurlitzer, keyboard Tom Coster, serta flute dan saxophone soprano Jules Broussard, mewakili perjalanan terdalam Santana ke dalam fusion spiritual. Ini cukup indah kadang-kadang, tetapi mungkin semakin mengasingkan lebih banyak penggemar lamanya.

Hanya sebulan kemudian, Columbia mencoba untuk memitigasi kerusakan yang sedang ia lakukan pada kariernya dengan menerbitkan disk Greatest Hits yang hanya mencakup lagu-lagu dari tiga album pertama Santana. Ini telah terjual lebih dari tujuh juta kopi.

Era jazz-fusion spiritual Santana berakhir dengan rilisan terakhirnya pada tahun 1974, Borboletta pada bulan Oktober. Album ini dibuka dengan suara alam yang lembut, seperti Caravanserai dua tahun sebelumnya, tetapi “Life is Anew” menampilkan vokal yang soulful dari penyanyi utama baru band tersebut, Leon Patillo. Faktanya, lima dari 12 lagu di album ini menampilkan vokal, terbanyak sejak hit terakhirnya yang sebenarnya, Santana III pada tahun 1971. Secara musikal, ini masih album berorientasi fusion, terutama di sisi kedua: tamu termasuk multi-instrumentalis Brasil Airto Moreira dan istrinya, penyanyi Flora Purim; drummer Leon Ndugu Chancler, yang pernah bermain dengan Miles Davis; Herbie Hancock dan Weather Report; serta bassist Stanley Clarke. Namun, album ini berhasil mendapatkan status emas di AS, menandakan kembali masuknya Santana ke dalam pengejaran komersial.

Dimulai dengan Amigos pada tahun 1976, album-albumnya perlahan-lahan naik kembali ke tangga lagu. Tetapi Caravanserai, Love Devotion Surrender, Welcome, Illuminations, Borboletta dan terutama Lotus mewakili puncak kreatif dan spiritual yang tidak pernah ia capai lagi.