Ja Rule Mencampurkan Yang Keras Dengan Yang Lembut

Beralih ke New York, Ja Rule yang dibesarkan di Hollis, Queens menghabiskan akhir tahun 90-an dalam perjalanan lambat menuju ketenarannya sendiri. Setelah masa Ja di trio Cash Money Click dengan cepat memudar ketika anggota lain Chris Black masuk penjara, Ja membangun hubungan dengan Irv Gotti, yang membawanya ke dalam jajaran Def Jam dan kemudian menjadikannya artis utama Murder Inc. Ja berkolaborasi dengan elit New York—Jay-Z, DMX, dan Nas, antara lain—dan segera menemukan jalannya ke puncak tangga lagu dengan beberapa hits Hot 100, dan dua debut album Top 5 Billboard dengan Venni Vetti Vecci di tahun 1999 dan Rule 3:36 di tahun 2000. (Album pertama mencapai platinum, penerusnya triple-platinum.)

Masuklah ke album ketiga Ja, Pain Is Love yang dinominasikan Grammy: sebuah album di mana etos jalanannya dan dorongan intim berkumpul menjadi blockbuster yang tak terbantahkan. Keberhasilan sebelumnya terpisah, arus utama rap belum sepenuhnya menerima elemen sensitif yang terjalin dalam arketipe mafioso; setiap kecenderungan lembut Ja, bahkan ketika secara langsung menarik perhatian wanita, menjadikannya sasaran konsisten bagi pertanyaan tentang keaslian. Tubuh keras harus menang, jika seseorang tidak ingin dianggap lemah, terutama seseorang dari New York. Namun, Ja Rule yang terdengar di Pain Is Love tidak hanya berdamai dengan dualitas ini, ia menjalani aksi talinya dalam sebuah rekaman yang berkilau dalam kemewahan dan mempertahankan rasa sakit yang nyata. Rule adalah bintang sebelum, tetapi mencapai massa kritis; ia menggunakan bariton khas yang bisa menghancurkan musuh dan menggoda seorang pelamar. Dengan Irv Gotti memandu produksi, Pain Is Love membentuk kemewahan dan kegelapan dengan detail yang menarik. Ketika semuanya dalam keadaan baik, terompet dan synthesizer berbunyi dengan megah untuk menempatkan pendengar dalam kegembiraan kemenangan; elemen-elemen ini terjun ke dalam kegelapan ketika Rule merenungkan masalah.

Pain Is Love bertahan sebagai Ja Rule di yang terbaik, terutama karena penguasaan perpaduan pop/rap-nya. Pertimbangkan pasangan Billboard Nomor Satu: “Always On Time” dengan Ashanti (sendiri dinominasikan Grammy) dan “I’m Real (Murder Remix)” dengan Jennifer Lopez. Kedua rekaman itu membangkitkan romansa sebagai waktu istirahat yang bahagia di musim panas yang menyengat; Ja berfungsi sebagai tepi keras dengan pesonanya sebagai pria yang menarik, menguasai lagu dengan melodi yang cukup agar blok bisa menyanyi bersama. Ketika dibandingkan dengan Ashanti atau J-Lo, format duet menonjolkan kualitas terbaik dari semua yang terlibat. Menggabungkan itu dengan “Livin’ It Up” yang dinominasikan Grammy dengan R&B utama Case dan “Down Ass Bitch” dengan Charli Baltimore, Pain Is Love menyempurnakan formula bait yang tak tertahankan dan rap-nyanyian yang bertenaga. Terlepas dari norma musik gangster, Rule menghindari jebakan karakternya dalam upaya triple-platinum lainnya yang mendominasi musim panas 2001. (Kemunculannya dalam The Fast & The Furious merupakan kredit tambahan.)