Kesatuan Juju adalah pertemuan antara jazz, funk, musik Afrika, dan avant-garde

Hanya butuh 90 detik dari “African Rhythms” untuk menyadari bahwa Anda sedang mendengarkan sesuatu yang berbeda, sesuatu yang khas. Lapisan perkusi — termasuk garis bongo yang luar biasa — memberikan jalan bagi intro kata yang diucapkan. Kemudian, garis bass yang begitu melompat seolah bisa dijadikan trampolin gimnasik hadir, diikuti oleh jeritan saxophone improvisasi dan nyanyian. Ini seperti album Fela Kuti yang dimainkan oleh Parliament, album go-go yang dibuat oleh kelompok drum. 90 detik itu telah menjadi favorit bagi para pemburu musik dan pembuat kompilasi selama hampir 45 tahun, dan semuanya berasal dari Oneness of Juju, sebuah band dari Richmond, Virginia, yang dipimpin oleh saxophonist mereka, James “Plunky” Branch.

Awalnya dimulai di San Francisco pada tahun 1969 sebagai kelompok jazz avant-garde yang memainkan ritme Afrika, Afro-Cuban, dan Afro-Brasil serta terinspirasi oleh Pharaoh Sanders, Ornette Coleman, dan Mongo Santamaria, jazz mereka berdiri melawan konteks modal artis lain di kiri, karena musik mereka selalu memiliki komponen ritmis yang menggetarkan. Mereka membuka untuk Ornette, dan untuk Sam Rivers, serta artis jazz eksperimental lainnya, sebelum pindah ke Richmond, Virginia, dan mengubah suara mereka.

“Di area Richmond, Virginia, tidak banyak pasar untuk jazz avant-garde seperti yang mungkin Anda pikirkan,” kata Plunky sambil tertawa di telepon. “Jadi kami menggabungkan beberapa elemen R&B, dan seorang drummer yang memainkan set drum, dan gitar, dan menambahkan penyanyi wanita. Kami harus bertemu dengan audiens kami di tengah. Kami mulai menjembatani garis antara R&B dan funk serta jazz avant-garde. Saya sadar bahwa saya mencoba menemukan audiens untuk pesan yang kami miliki dalam musik kami, dan mencoba melayani komunitas dan mendapatkan penghasilan, yang merupakan bagaimana kami berakhir dengan penggabungan gaya ini.”

Perjumpaan dengan komunitas itu penting pada masa itu, karena sering kali demonstrasi politik, rapat Black Panther, serta Hari Malcolm X dan MLK adalah pertunjukan terbaik yang bisa didapat Oneness of Juju — dan Experience Unlimited, untuk masalah itu — di Richmond dan D.C.

“Saat itu tidak banyak tempat komersial bagi kami untuk tampil, dan tidak banyak orang yang mencari pertunjukan dengan band seperti kami untuk dilihat di sebuah klub,” kata Plunky. “Jadi, rapat politik adalah jalan dua arah bagi kami. Orang-orang menggunakan musik kami untuk mengumpulkan orang, dan kami menggunakan rapat-rapat itu untuk memperkenalkan diri kepada orang-orang di audiens; Anda tidak bisa menjangkau audiens Anda di bar lokal, jadi kami pergi ke tempat orang berkumpul. Kami menyediakan hiburan gratis, dan bisa bermain di depan ratusan dan ribuan orang. Musik kami 'komersial' dan cukup mudah diikuti, serta memiliki pesan pemberdayaan, jadi kami sangat cocok untuk rapat-rapat itu; kami membangun audiens melalui itu.”

Audiens itu akhirnya membawa Oneness of Juju ke Black Fire Records, sebuah label indie yang didirikan oleh distributor Strata East lama — label yang dikenal karena mengeluarkan rekaman Gil Scott-Heron — bernama Jimmy Gray. Plunky bertemu Gray ketika ia pindah ke Richmond karena Gray mengambil logo untuk majalah Black Fire asli dari rekaman Juju, dan setelah bertemu, mereka merancang rencana untuk memulai label yang mendistribusikan rekaman unik yang keluar dari wilayah D.C. Label itu memiliki ide radikal untuk membagi semua keuntungan dengan band 50/50, sebuah model yang akan diterapkan pada hampir setiap label rock indie sejak saat itu.

LP pertama di label itu adalah African Rhythms dari Oneness of Juju, sebuah tabrakan antara funk, R&B dan jeritan saxophone avant-garde Plunky, dan LP ketiga label itu adalah Space Jungle Luv, album jazz lembut dari Oneness. LP keempat adalah Free Yourself dari Experience Unlimited. Dikenal oleh kolektor karena seni yang berfokus pada afrika yang khas, mereka telah menjadi barang mahal bagi DJ vinyl dan produser rap. Keluaran label itu berkurang menjadi sedikit pada akhir tahun 70-an dan 80-an saat band-band tersebut beralih ke distributor dan label yang lebih besar. Ketika Gray meninggal pada akhir 90-an, tampaknya sejarah Black Fire akan menghilang, tetapi Plunky datang untuk membeli separuh label dari keluarga Jimmy, dan untuk mengontrol semua master.

“Sebagian besar pekerjaan promosi di zaman dahulu sangat dilakukan secara langsung; saya berkendara naik turun Pantai Timur untuk berbicara dengan distributor dan pemilik toko rekaman. Itu secara fisik pergi ke stasiun radio untuk mencoba mendapatkan pemutaran. Banyak pekerjaan dilakukan agar kami bisa merekam album itu,” kata Plunky. “Pada masa itu, studio rumah tidak ada; kami harus merekam album di tengah malam untuk menghemat uang. Dua puluh tahun kemudian ketika Jimmy meninggal, saya tidak akan membiarkan pekerjaan itu menghilang, Anda tahu? Itu memiliki relevansi budaya yang sangat besar untuk wilayah Mid-Atlantic, dan budaya D.C., dan itu menangkap bagaimana keadaan pada saat itu. Musik ini memiliki arti penting secara historis. Ini adalah pelopor musik go-go, ini adalah sejarah musik indie, ini adalah sejarah Gerakan Seni Hitam.”

Vinyl Me, Please mempersembahkan empat rekaman Oneness of Juju bulan ini untuk menjaga sejarah itu tetap hidup. Selain itu, bersama dengan Okayplayer dan Red Bull Music Academy, kami sedang menyajikan sebuah acara di Okay Space di Brooklyn, New York, pada 9 Mei. Ini akan menampilkan pengalaman multimedia yang menampilkan seni album Black Fire Records, lukisan, foto, memorabilia, sesi tanya jawab dengan Plunky dan Jeff “Chairman” Mao dari Red Bull Music Academy serta penampilan DJ vinyl.