‘Pieni Varpunen’: Dolly Partonin Bluegrass-trilogian sydän

Tuo trilogia merkitsi yhtä monista korkeista kohdista maalegenda Partonin jatkuvasti muuttuvassa urassa, muistuttaen yleisöä siitä, että – kaikesta kimalluksesta ja glamourista huolimatta – Parton oli yhä sydämeltään vuoristotyttö. Tarkkaan kuratoidun cover-kappaleiden ja alkuperäisten laulujen kokoelman kautta Parton vahvisti taiteilijuuttaan, jatkaen kunnianhimoisia, uraa uudelleen määritteleviä töitä, joita hän oli tehnyt vuonna 1998 julkaistulla Hungry Again -albumillaan, jonka hän julkaisi Rising Tiden hajoamisen jälkeen sekä vuoden 1999 Trio II, joka oli jatko-osa hänen rakastetulle vuoden 1987 yhteistyöalbumilleen Emmylou Harrisin ja Linda Ronstadtin kanssa, Trio.

Sinisen ruohon trilogian toinen osa, Little Sparrow, on edelleen fanien suosikki Partonin syvässä ja dynaamisessa diskografiassa. Kun The Grass Is Blue noudatti tarkemmin perinteisen bluegrass-musiikin rajoja, laajensi Little Sparrow soundiaan luodakseen tilaa juurille, gospelille ja kansanmusiikille. Partonin mukaan vuoden 2001 haastattelussa blogissa Country Standard Time, hän nimitti sitä “vuoristomusiikiksi”. Tuloksena oleva LP on lämmin ja intiimi, yhdistäen perinteisiä kappaleita (”In the Sweet By and By”) odottamattomiin cover-versioihin, kuten Partonin Grammy-palkittuun versioon vuoden 1993 Collective Soulin vaihtoehtoisesta rockhitistä ”Shine”, joka voitti parhaan naisartistin country-laulusuorituksen 44.:ssa vuotuisessa Grammy-gaalassa. Partonin ääni, joka kuulostaa paremmalta kuin koskaan Little Sparrow -albumilla, on LP:n yhtenäinen voima, ja hänen ketterä ja monipuolinen äänensä löytää yhdistäviä kohtia jopa kaikkein erilaisimmista kappaleista.

Muutamat bluegrass- ja juurimusiikin parhaista soittajista liittyvät Partoniin Little Sparrowissa, joista monet ovat myös osallistuneet The Grass Is Blue -albumiin. Bluegrass-valaistukset kuten Jerry Douglas (kitara), Alison Krauss (harmonialaulut), Stuart Duncan (viulu), Dan Tyminski (harmonialaulut) ja Rhonda Vincent (harmonialaulut) auttavat, kuten myös tuolloin nousussa oleva Chris Thile, joka tarjoaa virtuoottista mandoliinisoittoaan Sam Bushin sijasta. Tämä tähtikokoonpano todistaa Partonin tähtivoimaa, mutta myös hänen näennäisesti loputonta kunnianhimoaan, joka täällä sitoo hänet luomaan aitoa vuoristomusiikkia, joka on uskollinen hänen omille juurilleen.

Little Sparrow alkaa nimikkokappaleella, joka on Partonin oma sävellys ja yhdistää narratiivisen lyriikan lähes synkkään lauluun, erityisesti muistuttaen Tyminskin työtä, jonka uran määrittävä työ elokuvan O Brother, Where Art Thou? soundtrackilla vain vuotta aiemmin oli osittain inspiroinut kaupallista renessanssia juurimusiikille. Jos ”Shine” ei olisi dominoinut alternative- ja grungeradioita alle vuosikymmentä aikaisemmin, se olisi voinut kuulostaa toiselta Partonin sävellykseltä, sen gospel-henkisen viestin ja harmoniaa täynnä olevan koukun ansiosta. Partonin versio Cole Porterin ”I Get a Kick Out of You”:sta, joka sisältää pitkän instrumentaalisen johdannon, on toinen odottamaton ilo. Aiemmat Partonin kappaleet, kuten vuoden 1970 ”Down from Dover” ja vuoden 1971 ”My Blue Tears”, esiintyvät myös akustisessa muodossa, vahvistaen entisestään albumin juhlintaa hänen juuristaan.

Partonin levytyssopimus Sugar Hill Recordsin kanssa oli tavallaan iloinen vahinko. Kun Deccan Nashvillen toimisto suljettiin vuonna 1999, mikä jätti hänet jälleen kerran ilman levy-yhtiötä, Parton otti uudelleen yhteyttä pitkäaikaiseen yhteistyökumppaniinsa Steve Buckinghamiin, joka oli äskettäin aloittanut työskentelyn Sugar Hillin kanssa ja kysyi Partonilta, tekisikö hän koskaan bluegrass-albumin. Se oli täydellinen aika Partonille ottaa luova uhkapeli, ja muutaman kuukauden kuluttua hän löysi itsensä – Buckingham tuottajana – studiosta työskentelemässä siitä, mikä tulisi olemaan The Grass Is Blue.

Little Sparrow ilmestyi aikana, jolloin toinen Sugar Hill -yhtye Nickel Creek alkoi nousta juurimusiikin kuuluisuuteen, ja kolmikko esiintyy ”Shine” -kappaleen musiikkivideossa, jossa Thile soittaa mandoliinia. Vasta julkaistuaan Alison Kraussin tuottaman nimikkodebyyttinsä Sugar Hillille, Nickel Creek olisi pian osa juurimusiikin renessanssia, josta Partonin oma keskittyminen musiikkiin, joka kasvatti hänet, epäilemättä hyötyi. Albumi julkaistiin myös aikana, jolloin musiikkijournalismi näennäisesti ei voinut julkaista mitään Partonista viittaamatta hänen ulkonäköönsä: vakavasti otettavaksi tarkoitettu Guardian, esimerkiksi, viittasi hänen ”kuristettuun vyötäröön” ja ”paisuvaan rintakehään” ensimmäisessä kappaleessa Little Sparrow -arviossaan. Se on näistä kahdesta anekdootista ensimmäinen, jolla on merkitystä pitkällä aikavälillä, kun Parton jätti ainutlaatuisen leimansa musiikkiliikkeeseen, joka on vahvistunut edelleen kaksi vuosikymmentä myöhemmin.

Parton päätti trilogiansa Halos & Horns -albumillaan, joka oli toinen Grammy-ehdokkuuden saanut LP, joka keskittyi enemmän hänen omaan laulunkirjoitukseensa. Little Sparrow on siten trilogian sykkivä sydän, joka löytää keskitien edeltäjänsä perinteisemmän materiaalin ja seuraajansa laulunkirjoitukseen keskittymisen välillä. Kuten toiset merkittävät Parton-albumit Coat of Many Colors ja Jolene, Little Sparrow tarjoaa välähdyksen Partonin tarinallisesta henkilökohtaisesta historiasta sekä hänen rikkaasta musiikillisesta DNA:staan ja on jälleen yksi loputtoman kuunneltava todiste hänen taiteellisuutensa ajattomuudesta ja genreiden ylittämisestä.