VMP Rising: Toulouse

Toulousen elämää on ohjannut eräänlainen serendipitoinen runous tähän asti. 24-vuotias Nigerian syntynyt, Marylandin Columbiassa kasvanut laulaja-lauluntekijä ja tuottaja on perheensä ainoa ammattimainen muusikko. Huolimatta siitä, että hän kasvoi kulttuurissa, joka arvostaa akateemisia saavutuksia -- lääkäreitä ja asianajajia -- luovien alojen yli, vanhemmat kannustivat häntä lähtemään tälle matkalle. Heidän tukensa avulla hän pystyi opettamaan itselleen kitaran, rummun, basson ja pianon soiton, ja päätyi lopulta New Yorkin yliopiston Clive Davis Recorded Music Instituteen opiskelemaan tuotantoa. (Yksi hänen haastattelunsa osista oli laulaa puhelimessa.) Valmistaessaan itseään pitkän pelin pelaamiseen ja astuakseen esiin kulisseista, hän sanoo, ettei häntä kiinnostanut, tiesikö kukaan, kuka hän oli, vaan että he tiesivät musiikin. Hän viittaa puolileikillään taiteellisiin kykyihinsä tai pikemminkin siirtymiseensä kulissien takaa eteenpäin onnettomuudeksi, mutta jälkikäteen se vaikuttaa enemmän jumalalliselta suunnitelmalta.

Illalla, jolloin keskustelemme ravintolassa New Yorkissa, hän on juuri palannut Los Angelesista. Hän pohtii muuttoa sinne, mutta jotain siitä vertaansa vailla olevasta New Yorkin energiasta, joka antaa kaikille, jotka tulevat, tarkoituksen ja kiireen tunteen, saa hänet epäröimään. Hänen ensimmäinen vierailunsa Suureen Omenaan oli kouluvierailu nähdä Lin-Manuel Mirandan Broadway-tuotanto In The Heights; hän on nykyisin, sattumalta, asettunut Washington Heightsin kaupunginosaan Manhattanilla. Ennen sitä 1992 elokuva Sister Act tarjosi hänelle ensimmäiset vilahduksensa suureen kaupunkiin. Elokuvan viimeinen kohtaus inspiroi hänen versionsa "I Will Follow Him", muunneltuna sydäntäsärkeväksi "I Will Follow You", ja se päätyi Applen mainokseen viime marraskuussa.

Mainospaikka oli yksi harvoista onnellisista mahdollisuuksista, jotka Toulouse oli ansainnut ennen hänen debyyttialbuminsa Extended Plea julkaisua. "Hurtin'", vaikka se sai hyvän vastaanoton vuoden 2016 alussa, oli hieman väärä alku, mutta hänen virallinen pääsinkku herätti muutamia ylimääräisiä katseita ja korvia. Sitten helmikuussa hänen laulunsa "No Running From Me" esiteltiin Sian, John Legendin, ZAYN:in ja Taylor Swiftin kaltaisten artistien rinnalla Fifty Shades Darker -soundtrackilla. Jokainen hänen julkaisunsa esitteli kyvyn muuntautua, vangitsemalla erilaisia puolia laulajasta, joka mainitsee avantgardistisia taiteilijoita kuten Laura Mvula ja Moses Sumney vaikuttajinaan. Aina musiikillisesti nälkäisenä -- Antonio Banderasin Desperado -elokuvan kitarakuvastot saivat hänet haluamaan oppia musiikkia ja olivat ensimmäiset, joita hän pystyi toistamaan -- Toulouse yhdistelee tyylejä ja ääniä siten, että jokaisella laululla on oma sormenjälkensä. Silti päätöksenteko siitä, miten jatkaa niin näkyvissä olleita esiintymisiä, täytyi olla laskelmoitua; Extended Plea tarvitsi olla askel siihen suuntaan, johon hän halusi mennä, eikä siihen, mitä odotettiin.

"Tiesin, että muu katalogini oli erilainen kuin mitä olin jo julkaissut. Järjestelyllisesti [EP:n laulut] olivat erilaisia. Esimerkiksi en usko, että siellä on varsinaista rakkauslaulua, ja se on suuri osa universaaleja tarinoita, joita jaamme -- rakkaus ja sydänsurut," hän sanoo viitaten Adelen " Make You Feel My Love ”, joka oli juuri alkanut soida ravintolassa, jossa olimme. “Tiesin, mitä ihmiset halusivat kuulla ottaessani vihjeitä radiojulkaisuista, mutta tiesin myös, että oli enemmän, mitä halusin sanoa. Tiesin, että jos aioin vaatia jotakin erilaista, sen täytyisi olla nyt debyytin kanssa, oli seurauksia mitä tahansa.” Tulos oli huolellinen ja syvällinen EP, joka esitteli äänellistä ja emotionaalista vaihtelua ja syvyyttä: ei kliseitä tai sampleja, vain eläviä instrumentteja ja vangitsevaa lauluntekoa.

Ikään kuin kutsu tulla sellaisena kuin olet Toulouseen maailmaan, Extended Plea avautuu liikuttavalla "Reach Out":lla, joka hylkää perinteisen laulurakenteen virtaavalle sävellykselle. Hänen falsettonsa vetää korvaa yhä enemmän joka kerta, kun hän laulaa "reach out to me/I will shelter you", hänen sanoituksensa pakottavat kuuntelijat avautumaan hänen kanssaan. Seuraava laulu "San Junipero" (innoitus tuli tietenkin Black Mirror -jaksolta) saa aivan erilaista tunnelmaa. Se on rytmikästä ja unelmaista, niin rikasta ja tekstuurista kuin sen nimikkopaikka. EP jatkaa tällä tavalla, kehittäen yhtenäistä ääntä, joka, vaikka se on ainutlaatuisesti Toulouse’n oma, kieltäytyy nimittämästä itseään. Sen sijaan, että asettuisimme mihinkään luokitteluun, Toulouse käyttää kolmiota kuvaamaan ääntään -- jokainen sivu on oma genrensä.

"Yhdellä on R&B ja toinen on nykyaikainen [toinen], mikä on laaja, koska se voi sisältää sen, mitä kuulemme juuri nyt," hän sanoo samalla kun Sofia Karlbergin versio "Radioactive" soi kaiuttimissa. “Se on orkesterimainen, vaikka se on balladi. Siinä on paljon instrumentaalista liikettä.”

Hän kuvaa kolmatta kulmaa "laulaja-lauluntekijä, lähes folk" -tyyliksi, viitaten sanoitusten sisältöön, joka on hänen laulujensa moottori. Hän ei kuitenkaan ole sidottu mihinkään näistä, se on vain sitä, mikä sopii hänelle tänään. "Kolmio ei ole staattinen. Seuraava albumi voi olla R&B ja country, mutta siinä on aina jonkinlaista muotoa, jossa pinballaanko tai pompaan ympäri," hän sanoo.

Itseoppineena muusikkona hän ei lähesty musiikkia siten, kuten muodollisesti koulutettu muusikko saattaisi. Hän ei “täysin lue musiikkia musiikkiteorian mielessä”, ja hänen sovituksensa ovat elokuvallisia ja näyttävät kehittyvän orgaanisesti, usein alistaen tyypillisen säkeistö-silta-kertosäe -muotoelman. Kun hän ensin astui musiikkiteollisuuteen, hän teki pieniä musiikkiselvitysjobs ja lisäksi tuotantotyötä työskennellessään levy-yhtiössä. Musiikin tekeminen musiikin vuoksi oli vain jotakin, mistä hän piti, ilman ehtoja. Näin ollen Toulousen oppimismetodit yhdistettynä avoimeen korvaan, joka ei vedä mielikuvituksellisia rajoja rodun ja genren odotusten välillä -- lahja, joka sai hänet kasvamaan Amerikan ulkopuolella -- vaikuttavat voimakkaasti hänen lähestymistapaansa. “Se sai minut antamaan etusijan musiikillisuuden tunne-elämälle ennen määrällisiä asioita kuten 'onko siinä hyvä rytmi?',” hän sanoo. “Pop tai hip-hop ovat niin rytmiorientoituneita, mutta katson sitä, mitä se sai minut tuntemaan ennemmin kuin mitä se kuulosti ja musiikin ei-verbaalista laatua.”

Uuden artistina hän on sitoutunut ottamaan askeleita, jotka sopivat hänelle parhaiten -- vinyylin ja paperin päällä -- sen sijaan, että antautuu ulkopuoliselle paineelle ottaa vastaan jokaisen tarjotun mahdollisuuden. Tällä hetkellä hän omistaa kaiken musiikkinsa, ja jokainen hänen julkaisemansa laulu on pysynyt hänen omassa visiossaan. “Kaikki, mitä teen, on ollut tähän asti täältä, ja tiedän, että asiat täältä tulevat usein viemään aikaa,” hän sanoo, käsi sydämellä. “Et voi kiirehtiä kokemusta. Et voi joskus ohittaa askelia, ja jokainen tekemäni päätös on ollut todistus tahdista. Et voi olla valmis ennen kuin olet valmis.”

Toulouse on saavuttanut paljon nopeasti kasvavassa urassaan -- mainoksia, soundtrakeja ja äänekästä kunnianosoitusta niiltä, joilla on onni löytää hänet. Hän antaa kaiken tämän alkaneen vanhempiensa päätöksestä alussa tukea hänen unelmiaan ja antaa hänen mennä kouluun musiikin pariin. Se, että hänen vanhempansa näkivät hänessä jotakin, jota hän ei aina ollut itse varma, on antanut hänelle itseluottamusta luoda ja tehdä uhrauksia, mutta ei kompromisseja. “Uhraava rakkaus ei ole se kaikkein viettelevin rakkaus, jota näemme, mutta kun joku uhraa paljon sinun puolestasi, se opettaa sinulle empatiaa, jakamista ja anteliaisuutta. Se on muovannut minua ihmisenä -- miten suhtaudun ympärilläni oleviin ja miten suhtaudun musiikkiini,” hän sanoo.

Jokainen musiikillinen riski, jonka Toulouse ottaa, on tämän tunteen avulla vahvistettu. Joka kerta, kun hän seuraa vaistojaan tai valitsee luottaa omaan tahtiinsa, se vahvistaa perustavanlaatuisen ajatuksen, että hänen taiteensa, kuten rakkaus itsessään, on uhraus. “Vaatii paljon, että ottaa jotakin itsestään ja antaa sen toiselle ilman odotuksia mitään takaisin,” hän sanoo. “Se on jotakin tekemistä ja ei tiedä, miten se päättyy, mutta tekee silti niin.”