‘Sirens Of The Ditch’ oli Jason Isbellin ensimmäinen toinen vaihe

Tällä hetkellä Jason Isbellin tarinan pääpiirteet ovat melko hyvin tunnetut. Hän liittyi kokeneen etelän rock -bändin Drive-By Truckers riveihin 22-vuotiaana, meni naimisiin bändin basistin kanssa, kirjoitti joitakin heidän parhaista kappaleistaan, sai potkut juomisen vuoksi, eroosi, julkaisi muutaman sooloalbumin, meni kuntoutukseen, lopetti juomisen, meni naimisiin Amanda Shiresin kanssa, teki yhteistyötä tuottaja Dave Cobbin kanssa ja auttoi käynnistämään uuden aikakauden Americana- ja countrymusiikissa. Nykyään asiat näyttävät Isbellille valoisilta. Hän on isä, hänellä on kolme erittäin arvostettua LP:tä takanaan, hän on voittanut muutaman Grammy-palkinnon ja hän on rakentanut esityksensä (tukibändin 400 Unit kanssa) yhdeksi luotettavimmista live-esityksistä kaikissa genreissä.

Tätä toimintapistettä tarkastellessa on kiehtovaa katsoa taaksepäin Sirens of the Ditch:iin, Isbellin vuoden 2007 soolo-debyyttiin. Tämä albumi ilmestyi kauan ennen Grammyita ja kauan ennen kuin Isbell sai jatkuvasti maininnan – yhdessä Chris Stapletonin ja Sturgill Simpsonin kanssa – yhtenä countrymusiikin 'pelastajista' (mikä nyt ikinä tarkoittaakaan). Kritsisesti, se oli myös kauan ennen kuntoutusta. Sirens julkaistiin 10. kesäkuuta 2007. Vain kaksi kuukautta aiemmin, 5. huhtikuuta, Isbell oli ilmoittanut erostaan Drive-By Truckersista. Hänen avioliittonsa Truckersin Shonna Tuckerin kanssa oli myös ohi. 28-vuotiaana Isbell etsi jo toista mahdollisuutta.

Sirens of the Ditch oli kömpelö alku tälle uudelle luvulle. Älä väärinkäsitä: Se on erinomainen albumi, joka on pullollaan samaa yksityiskohtaista tarinankerrontaa, joka oli tehnyt Isbellistä nopeasti Drive-By Truckersin fanien suosikin. Alhaalla totemipaalussa Isbell ei koskaan saanut lisätä yhtä monta kappaletta Truckersin albumeihin kuin bändin johtajat Mike Cooley ja Patterson Hood. Sen sijaan Cooley ja Hood käyttivät Isbellia salaisena aseena, sisällyttäen hänen kappaleensa albumien kulmakiviksi kuten Decoration Day ja The Dirty South. Sirens of the Ditch oli Isbellin mahdollisuus astua esiin, mutta se oli myös edelleen tiukasti sidottu entiseen bändiinsä. Isbell tuotti albumin yhdessä Hoodin kanssa, ja vähintään viisi Truckers-jäsentä soitti kappaleilla. Albumin krediiteissä ovat Hood (akustiset ja sähköiset kitarat) ja Tucker (basso ja taustalaulu), sekä muut Truckersit kuten John Neff (pedal steel), Spooner Oldham (Hammond-urku) ja Brad Morgan (rummut). Patterson Hoodin isä tekee jopa esiintymisen kappaleessa “Down in a Hole.” Vasta Isbellin seuraavalla albumilla, Jason Isbell and the 400 Unit, hän perusti bändin, joka tukee häntä edelleen tänä päivänä.

Kun Sirens of the Ditch julkaistiin, kukaan ei tiennyt aivan tarkkaan, mitä Truckersissa oli tapahtunut. Isbellin Facebook-päivitys erosta vaikutti riitaisalta: “En ole enää Drive-By Truckersissa,” hän kirjoitti. “Go figure. Toivotan heille onnea. En aio vastata kysymyksiin siitä.” Kun Patterson Hood ilmoitti uutiset, kuitenkin, pitkäs MySpace-päivityksessä, hänellä oli vain hyviä asioita sanottavana Isbellista. Hän jopa kehotti Truckers-faneja tukemaan Sirens of the Ditchia. Isbellin alkoholismin tai sen roolin erossa ei ollut mitään kuiskauksia. Itse asiassa Hoodin julkaisu asiasta vaati, että ero oli sovinnollinen.

Vuosia myöhemmin totuus paljastui: Hood ja Cooley olivat potkineet Isbellin, ja hänen riitaisat juomiset mainittiin pääsyynä. “Jotkut ihmiset juovat ja heistä tulee melko suloisia,” Hood sanoi New York Times:lle vuonna 2013. “Jason ei ollut yksi heistä.” Isbell ei soittanut Hoodin ja Cooleyn kanssa uudelleen ennen vuotta 2014.

Yksikään näistä kamppailuista ei ole kuultavissa Sirens of the Ditch:illa. Isbell ei alkanut käsitellä riippuvuutta kappaleissaan ennen vuoden 2011 Here We Rest:ia, eikä hän ollut täysin avoin omasta tarinastaan ennen vuoden 2013 Southeastern:ia. Lähimpänä Isbell tulee laulamaan erostaan on kappale “The Magician,” jossa hän ivailee: “Minulla oli vaimo, sahattiin kahtia / Muutamat ihmiset itkivät, mutta suurin osa heistä vain nauroi.” Silti kaikki ainekset, jotka lopulta tekevät Isbellistä yhden musiikkibisneksen kunnioitetuimmista lauluntekijöistä, ovat siellä kappaleissa Sirens:s. Hänen tarkka katseensa yksityiskohtiin – tekijä, joka aina saa hänen kappaleensa tuntumaan niin läsnä olevilta ja todellisilta – on täysin esillä, samoin kuin hänen luonnollinen kykynsä särkeä sydämiä.

Yksikään kappale ei kiteytä näitä kahta vahvuutta paremmin kuin “Dress Blues,” joka Isbell kirjoitti lukiolaisesta ystävästä, joka kuoli Irakissa 2006. Kuten monet Isbellin parhaista kappaleista, “Dress Blues” on syvästi ja tuskallisesti surullinen. Isbell purkaa tarinan taitavasti – nuori merijalkaväki raskaana olevan vaimon kanssa, surmattu vain viikkoja ennen kuin hänen oli määrä palata kotiin – mutta yksityiskohdat myyvät kappaleen. Liput tien varressa; kirjoitukset ruokakauppojen ilmoitustauluilla; syntymäpäiväjuhlat, jotka oli suunniteltu “baarissa tai teltassa puron varrella,” mutta korvattu hautajaispalveluksella lukiolaisgymnasiumissa. Sanat ovat niin eläviä, että Isbell saa sinut tuntemaan, että olet todella siinä gym:ssa, siemaamassa lämpimää teetä Styrofoam-mukista ja pyyhkien kyyneliä, kun tarkkailet sodan hedelmättömiä seurauksia. “Siellä on hiljaisia vanhoja miehiä korpista,” Isbell huomauttaa viimeisen säkeistön lopussa, ennen kuin hän lyhyesti muuttaa “Dress Bluesin” salaperäisestä ehtoollisesta purevaan syytökseen: “Mitä he sanoivat, kun he lähettivät sinut pois / Taistellaksesi jonkun Hollywood-sodan puolesta?”

Isbell sanoo kirjoittaneensa “Dress Blues” “siinä ajassa, joka kuluu sen kirjoittamiseen paperille.” Tämä vaivattomuus heijastuu myös muihin kappaleisiin Sirens of the Ditch:illa. Hän kuvaa ensimmäisen seksikokemuksen kömpelyyttä ja innostusta “Grown”-kappaleessa. Hän toimittaa aidon annoksen Muscle Shoalsin soulia “Hurricanes and Hand Grenades”-kappaleessa. Hän kokeilee kättä countrymusiikin klisheehen – stagnaatiota pientä kaupunkia, joka on kypsä pakoonpääsyyn – himmeästi akustisessa kauneudessa “In a Razor Town.” Albumin ensimmäinen single oli “Brand New Kind of Actress,” raskaampi countryrock-kappale Phil Spectorin surmatessa Lana Clarksonin. Ja loppukappale, pimeä kuin yö “The Devil Is My Running Mate,” on terävä poliittinen runo, joka tuntuu vieläkin resonanssilta Trumpin jälkeisessä maailmassa.

Kaikki, jotka kuuntelivat Drive-By Truckersia Isbellin vuosina, tiesivät kuinka paljon potentiaalia hänellä oli lauluntekijänä. Siihen päivään saakka kappaleet kuten “Decoration Day,” “Outfit” ja “Goddamn Lonely Love” ovat säännöllisesti listattuja bändin tunnetuimpia kappaleita. Mutta Isbell oli liian lahjakas soittaakseen kolmanneksi viulua bändissä, jolla oli kaksi muuta lauluntekijää, joilla oli jo hyvin omat kirjalliset äänensä. Eros Truckersista, vaikka ei niin sovinnollinen tuolloin, osoittautui siunaukseksi sekä Isbellille että hänen faneilleen. Isbellille se oli pitkä, kuntoutus- ja taiteellinen täyttymyspolku. Hänen faneilleen se oli mahdollisuus kuulla hänen kehittyvän lauluntekijänä ja bändinjohtajana, joka sai päättää kaikki asiat. Tämä matka alkaa Sirens of the Ditch:ista, ja vaikka Southeastern myydään yleensä hetkenä, jolloin Isbell viimeinkin saavutti potentiaalinsa, tämä albumi esittää vakuuttavan argumentin, että hän oli jo saavuttamassa sitä vuonna 2007.