On aika miettiä Olivia Newton-Johnia uudelleen

Kiitos peruskabelikanaville, jotka pitävät Grease -elokuvaa jatkuvassa pyörityksessä, sekä loputtomalle uusinnalle elokuvamusiikin kappaleista koulutanssien soittolistoilla ja yliopiston lauluryhmien laulukirjoissa, Newton-John ei ole kaukana unohtamisesta modernissa popkulttuurissa. Hänen kataloginsa syvyys on usein unohtunut, samoin kuin suora vaikutus, joka voidaan jäljittää hänen työnsä kautta nykypäivän artisteille kuten Taylor Swift ja Adele. Tämä voisi mahdollisesti korjaantua Juliana Hatfield Sings Olivia Newton-John -albumin myötä, joka tuo esiin entisen Blake Babies -jäsenen ja arvostetun sooloartistin esittävän hänen suosikkikappaleitaan Newton-Johnin uralta. Se on eräänlainen virtuaalinen parhaimpien kappaleiden kokoelma, jonka kaikki materiaalit tulevat Newton-Johnin suosiohuipulta joukkona levyjä, jotka, yksi poikkeus mukaan lukien, saavuttivat kultaa tai platinaa.

Vaikka hän löysi alun Billboardin listoilla kappaleilla "Let Me Be There" ja "If You Love Me (Let Me Know)", jotka olivat molemmat keskitempoisia vaeltavia rakkauslauluja, Newton-John löysi oman rytminsä 1975, kun julkaistiin Have You Never Been Mellow, albumi, joka yhdisti hitaasti sulkeutuvan kuilun countryn ja aikuisille suunnatun popmusiikin välille. Albumin tuotanto, jota ohjasi Newton-Johnin pitkäaikainen yhteistyökumppani John Farrar, maustaa pedal steelin ja akustisen shuffle -tyylin pienillä psykedelisillä vivahteilla, ikään kuin kokea pieni happo-otsakkotauko linjatanssin aikana.

Se sopi täydellisesti popmusiikin aikakauteen, jolloin "Rhinestone Cowboy" ja "Thank God I’m A Country Boy" olivat molemmat suuria singlejä, mutta se osoitti monipuolisuutta, jota vain harvat muut valtavirran artistit yrittivät tuohon aikaan. Nimikkokappale oli hengittävä, sensuelli ylistys rauhallisuudelle, kun taas "Water Under The Bridge" nostaa tempoa voimakkailla ja rohkeilla sanoituksilla, joita kantaa saastunut fuzz-kitara. Newton-John muotoilee esityksensä vastaamaan jokaista kappaletta, mennen herkistä ja pehmeistä kylmiin ja kovaan tarpeen mukaan.

Hän näytteli vielä enemmän puolia musiikkipersoonastaan toisella albumillaan 1975, Clearly Love, ja sen seuraajalla vuodelta 1976, Come On Over. Farrar (joka tuotti molemmat levyt) ja Newton-John valitsevat kappaleet suhteellisen turvallisesti helposti sulavilla cover-kappaleilla kuten "The Long and Winding Road", "Jolene" ja "Blue Eyes Crying In The Rain", mutta voit kuulla välähdyksiä heidän tulevasta yhteistyöstään houkuttelevasti funkilla "It’ll Be Me" ja tuskaan upotettulla balladilla "Lovers". Ne olivat tiukkoja askeleita eteenpäin, jotka sopivat erinomaisesti auringonpaahteisiin maanväreihin, jotka kyllästivät näitä ihania levyjä.

Newton-Johnin 1977 albumin nimi oli täysin osuva: Making A Good Thing Better. Tässä ei ollut paljon vaivannäköä edistää asioita, pelkästään hänen vahvuuksiensa vahvistamista esiintyjänä, olipa kyseessä hänen hätkähdyttävä esityksensä silloin uudesta "Don’t Cry For Me Argentina" -kappaleesta tai viehättävä tulkinta Johnny Riverin suositusta "Slow Dancing" -kappaleesta. Vanhan koulukunnan faneille on paljon herkullisia country-kappaleita, mutta oli selvää, että Newton-John etsi uusia haasteita.

Ne viimein saapuivat, kun hän allekirjoitti sopimuksen tähdittää Grease -elokuvassa yhdessä Travoltan kanssa, joka oli jo ratsastamassa arvostelumenestyksen ja kulttuurisen infamy aallolla roolistaan Saturday Night Fever -elokuvassa. Elokuvasta ja sen soundtrack-albumista tuli, ja ovat edelleen, valtavia menestyksekkäitä, ja ne toivat Newton-Johnille useita People's Choice Awards -palkintoja ja Golden Globe -ehdokkuuksia sekä hänen esitykselleen sooloesityksessään "Hopelessly Devoted To You".

Tuulen puhaltaessa purjeissa hän käytti saamaansa valtaa, yhdessä Farrarin avustuksella, siirtyäkseen esteettä valtavirran popmusiikin alueelle seuraavalla albumillaan, 1978:n Totally Hot. Hän ei ollut täysin päässyt irti countryn menneisyydestään. Pieni pedal steel ja shuffle riitti muuttamaan "Please Don’t Keep Me Waiting" ja "Never Enough" honky tonk -hiteiksi. Albumin suuri hitti, "A Little More Love", ja horn-flekketun nimikkokappaleen sydän on rock’n’rollissa, jonka veri pumppaa Newton-Johnin uudelleen löydetyn vokalisen voiman kautta. Hän kuulostaa nyt enemmän eteenpäin katsovalta ja terävältä kuin kymmenen vuoden alun pehmeä kohdistus.

Newton-Johnin muuttuminen täysipainoiseksi pop-artistiksi oli valmis, kun hän allekirjoitti sopimuksen tähdittää huimaavaa roller disco -elokuvaa Xanadu. Elokuvan kulttuurinen arvo on parhaimmillaan kyseenalainen, ja se on merkittävä vain tyylien sekoituksensa vuoksi (mukaan lukien nopea animaatiojakso tulevalta An American Tail -elokuvan ohjaajalta Don Bluthilta) ja sen vuoksi, että se oli Hollywood-legenda Gene Kellyn viimeinen elokuvarooli. Ohita se ja siirry suoraan soundtrackiin, joka on disco popin ihme ja täydellisiä ylilyöntejä Electric Light Orchestralta. Newton-John pääsee oikeisiin tunnelmiin, loistavilla helmillä kuten "Magic" ja "Suspended In Time" sekä puhtailla diva-hetkille kuten tarttuvalla nimikkokappaleella, jonka on kirjoittanut ELO:n Jeff Lynne.

Haastattelussa Billboard-lehdelle aikaan, jolloin hänen 1981 albuminsa Physical julkaistiin, Newton-John myönsi, että tämä suuntausmuutos johtui Grease:n menestyksestä, mutta myös väitti, että se todella heijasti hänen musiikillisia mielenkiintojaan tuolla hetkellä. "Jos nämä uudet laulut olisi tarjottu minulle pari vuotta sitten," hän sanoi, "Ehkä en olisi yrittänyt niitä… En oikeasti tavoittele mitään yleisöä. Olisin tehnyt countrylaulun Physical:lle, jos olisin löytänyt sellaisen, josta pidin todella."

Tahdosta riippumatta, Physical on Newton-John parhaimmillaan provokatiivisena ja leikkisänä. Hän hyökkää nimikkokappaleeseen (joka alun perin kirjoitettiin Rod Stewartille) ja sähäkkään "Make A Move On Me" -kappaleeseen innostuneesti ja kuumasti. Jopa lempeämpi kappale kuten "Recovery" on kaikkien toisiinsa vääntämiseen uuvuttavaan kohtaan. Melko suuri muutos suositulta perheystävälliseltä esiintyjältä, ja yksi, joka—kiitos kiistanalaiselle musiikkivideolle "Physical"—nosti hänet kaupalliselle stratosfäärille. Oliko tästä kohdasta enää minne mennä kuin alas?

Se on varmasti totta Newton-Johnin kohdalla. Hänellä oli muutama harva hitti 80-luvun alussa kuten "Heart Attack" (löytyy 1982 julkaistulta parhaiden kappaleiden albumilta) ja "Twist Of Fate" (tuli surullisen elokuvan Two of A Kind soundtrackista, jossa Travoltakin esiintyy). Jokainen albumi, jonka hän on julkaissut tuon jälkeen, on saanut, Yhdysvalloissa ainakin, jatkuvasti laskevia kaupallisia tuottoja. Mutta hänen jatkuva läsnäolonsa musiikkimaailmassa on ehdottomasti syytä juhlia, erityisesti sen jälkeen, kun hän menetti rintasyövän 90-luvulla ja jatkoi esiintymistä saatuaan viime vuonna uutisia, että sairaus oli palannut ja metastasoitunut hänen selkäänsä.

Newton-John ei aio kadota näkyvistä ihan pian. Hän on siellä televisioruudullasi tai olutravintolan elokuvateatterissa laulamassa "Summer Nights" ennen kuin siitä on kulunut pitkä aika. Ja kun selaat vinyylikokoelmaa lähimmässä levyliikkeessä, hänen kasvonsa tulevat ennemmin tai myöhemmin vastaan. Mikä Hatfieldin tribuuttialbumissa on niin hienoa, on se, että se muistuttaa meitä siitä, miksi meidän tulisi pysähtyä kanavamme vaihtamisesta hetkeksi tai kokeilla Mellow tai Physical -levyä. Vuosikymmenten muuttuessa makuja ja kehittyviä ääniä, Newton-Johnin lämpimät, ympäröivät lauluäänet eivät ole himmentyneet hetkeäkään. Hän tulee aina olemaan se, jonka haluamme, rakas.