Katso Melodioita: Nat King Cole: Pelkään Pimeää

On vaikea kuulla nimeä Nat King Cole ajattelematta heti sitä kohtausta elokuvassa American Beauty. Tiedätkö, se kohtaus, jossa Kevin Spaceyn hahmo Lester Burnham heittää asperglaen seinää vasten päivällisen aikana ja sitten heittää varjoa taustalla tapahtuvasta “Lawrence Welk paska” kun tilanne huoneessa kiristyy jyrkästi. Sijoittaminen Nat King Cole Welkin kanssa yhteen on yksi niistä epätarkkoista oikaisusta, koska yleisesti ottaen suurin osa Beatlesia edeltävästä musiikista sekottuu minulle tähän tylsään vaaleisiin sävyihin. Kuten ehkä useimmat alle 40-vuotiaat, kun ajattelen “vokaalijazz” -genreä, näen mielessäni halpoja levyjä ja Firestone Joulu kokoelmia. Anna minulle cool New York Blue Note hard-bop ja pidä se mainstream slickness Los Angelesista itselläsi, ajattelen. Onneksi minulle, tämän viikon dokumentti Nat King Cole: Afraid of the Dark, ohjannut Jon Brewer, kehystää Cole ei vain afrikkalais-amerikkalaisena taiteilijana, joka nousi kuuluisuuteen ennen kansalaisoikeusliikettä, vaan tekee erinomaista työtä esittämällä koko genren kiehtovassa uudessa valossa.

Olemme jo tutustuneet tähän musiikkiaikakauteen täällä, HBO:n massiivisessa Frank Sinatra -dokumentissa All Or Nothing At All, joka vähän käsitteli niistä tavoista, joilla Frank muokkasi rasistisia käytäntöjä Vegasin klubeilla, joissa hän esiintyi. Afraid of the Dark jatkaa siitä, mihin tuo elokuva jäi, ainakin siinä kohdin, käsitellen suoraan ajan rasismia, joka tuntuu jopa karummalta, kun se kohdistuu niin tunnettuun ja yleisesti miellyttävään esiintyjään kuin Cole. “Straighten up and Fly Right” ei ollut vain hänen aikainen hitti: sen nimi saattoi helposti olla hänen lähestymistapansa julkiseen elämään, kun taas säkeistöt, jotka kertovat apinasta, joka vie pahantahtoisen korppikotkan kyytiin, toimivat löyhästi vertauskuvana geenille, joka Colella pian oli ei-kokonaan-värjäytymässä viihdeteollisuudessa. Päähenkilönä Cole on monimutkainen linssi, jonka kautta voi tarkastella kansalaisoikeusliikkeen kuohuntaa. Hän oli enimmäkseen innokas miellyttämään, valikoiden rasistisia loukkauksia, joita kohtasi hän ja hänen perheensä, ja siten absolutismi “aktivistina” ei ole täysin sopiva termi, mutta hän oli varmasti lähempänä sitä spektrin päätä kuin, sanotaan, (“En ole musta, olen...”) OJ. Mutta menen asioiden edelle tässä.

Ennen kaikkea sain aivan uuden arvostuksen Colea muusikkona kohtaan. “Täydellinen” ja “Virheetön” ovat adjektiiveja, joita käytettiin useaan kertaan kuvaamaan hänen ääntään, tekniikkaansa ja kaiken kaikkiaan tarkkuutta, ja se on vielä ennen kuin otat huomioon hänen verrattomat kykynsä pianistina. Capitol Records rakensi perustansa Colein lahjakkuuden (sekä hänen trion) pohjalle alkaen vuodesta 1943. Sinatra saattaa olla heidän tunnetuin artistinsa, mutta on syy siihen, miksi heidän ikoninen vaha kasassa oleva rakennuksensa tunnetaan nimellä "The House That Nat Built."

On vaikea tasapainottaa kertomuksen ja käsitteen kilpailevia voimia musiikkidokumentissa, mutta Afraid of the Dark onnistuu siinä kauniisti, koskaan antamatta siirtymien “sitten tämä tapahtui” ja hienompien suurien kuvayhteyksien tuntua liian kiireisiltä tai rytmihäiriöisiltä. Mitään erityistä tästä elokuvasta, tyylillisesti puhuen, ei rajojen ylittäminen, mutta se on aika kevyt syytös kokonaisuudessaan. Suurin valitukseni lopussa oli tapaa, jolla jotkut haastatellut edelleen vähättelivät rasismia, jota heidän oli pakko kestää. Ehkä luen liikaa siihen, mutta oli lannistavaa, kun George Benson kuittaa Colen naapureiden (oletetusti) polttaneen n-sanan perheen nurmikkoon yhteisön jäseniksi, jotka vain olivat huolissaan omaisuusarvostaan? Cole oli hienostunein musta taiteilija tuolloin, ja joku edelleen myrkytti hänen perheensä koiran sen jälkeen, kun hän muutti täysin valkoiseen Hollywoodin naapurustoon. Afraid of the Dark, todella.

Joten, katsottuani tämän kahdesti, pidän edelleen jäykämpiä rytmejä jazzissani, mutta Afraid of the Dark teki paljon paljastaakseen joitakin teollisuuden puolia tuolta ajalta sekä korostaakseen tapa, jolla otin koko “vokaalijazz” -kauden itsestäänselvyytenä. Se on hyvin tutkittu ja harkiten koottu elokuva ohjaajalta, jota en ollut koskaan kuullut, jonka työtä sinun ehdottomasti kannattaa odottaa näkevänsi lisää tässä sarakkeessa. Voin lähes taata, että jopa Lester Burnham pitäisi sitä informatiivisena.