Muistatko, kun Santana teki upeaa jazz-rockia

Siihen mennessä yhtye oli kuitenkin jo kokenut useita kokoonpanomuutoksia, ja Santanan henkilökohtainen kiinnostus jazzia kohtaan, erityisesti Miles Davisin fuusiokokeilut sekä John Coltranen ja Pharoah Sandersin hengelliset tutkimusmatkat, ohjasivat häntä uuteen musiikilliseen suuntaan. Neljäs Santana-albumi, vuoden 1972 Caravanserai, avasi täysin uuden aikakauden hänen urallaan, joka veisi hänet radikaaleihin ja odottamattomiin suuntiin seuraavien kolmen vuoden aikana.

Caravanserai alkaa kirjaimellisesti heinäsirkkojen äänillä. Tämä tarkoituksellinen hiljaisuus on niin kaukana ensimmäisten kolmen albumin raivokkaasta latinalaisrockista kuin mahdollista. Santana itse ei edes soita ensimmäisellä kappaleella, “Eternal Caravan of Reincarnation”; se on avaruudellisen jazzin kappale, joka muistuttaa Pharoah Sandersin “Astral Traveling.” Kaikki paitsi kolme Caravanserain kappaletta ovat instrumentaaleja, ja albumin yhdeksän minuuttinen päätöskappale “Every Step of the Way” sisältää jazztrumpetisti Tom Harrellin orkesterisovituksen. Columbia Records teki parhaansa edistääkseen levyä, lähettäen yhden harvoista vokaalikappaleista, “Just In Time to See the Sun”, radioon, mutta se ei ollut hitti.

Santanan hengellinen matka syveni ja muuttui introspektiivisemmäksi siitä lähtien. Hän kiinnostui kitaristikollegansa John McLaughlinin ja hänen yhtyeensä Mahavishnu Orchestran musiikista, ja kun miehet tapasivat, McLaughlin esitteli Santanan intialaisen guru Sri Chinmoyin opetuksia.

Omaelämäkerrassaan The Universal Tone, Santana kirjoittaa: “Tänä lokakuun viimeisenä viikkona [1972] John ja Eve [McLaughlin] veivät minut ja Deborah [King, hänen vaimonsa vuosina 1973-2007] tapaamaan heidän guruaan ensimmäistä kertaa... sisäinen ääni sanoi, ‘Olet siemen. Siemen tarvitsee aurinkoa, vettä ja maata. Yhdessä voitte kasvaa ja antaa jumalallista hedelmää ihmiskunnalle’... Kun avasin silmäni, tiesin, että Srinin opetus oli tarkoitettu minulle. Sri näki sen myös. Ei ollut mitään sopimusta allekirjoitettavana tai kättelyä tai mitään sellaista. Ei ollut virallista tervetuloa—vain Sri seisomassa edessäni, hymyillen ja sanoen, ‘Otan sinut; hyväksyn sinut. Jos haluat, otan sinut oppilaakseni. Mutta sinun täytyy leikata hiuksesi ja ajaa partasi.’”

Santana teki niin, omaksuen lyhyen kampauksen, joka ei ollut kaukana McLaughlinin omasta, ja kokonaan valkoisen vaateparren. Chinmoy antoi hänelle sanskritinkielisen nimen “Devadip”, jota hän alkoi käyttää sooloalbumien kansissa (ja pyysi myös miehistöään kutsumaan häntä kiertueilla sillä nimellä).

Kesä-heinäkuussa 1973, Santana-yhtye lähti kiertueelle, soittaen keikkoja Aasiassa, Australiassa ja Uudessa-Seelannissa, ja 22. kesäkuuta 1973, hän julkaisi albumin Love Devotion Surrender. Se oli yhteistyö McLaughlinin kanssa, ja sen nimi tuli Chinmoyin runosta.

Vierailevina muusikoina Love Devotion Surrender -albumilla olivat Larry Young pianossa ja urkutilassa; Mahavishnu Orchestran Jan Hammer Hammond-uruilla; Santana-yhtyeen Doug Rauch bassossa; Mahavishnun Billy Cobham ja Santanan Michael Shrieve rummuissa; sekä Don Alias, Mingo Lewis ja Armando Peraza lyömäsoittimissa. Albumi sisälsi tulkinnan John Coltranen kappaleesta “A Love Supreme” (vain “Acknowledgement” -osa) ja kaksikkokitaran version saksofonistin kappaleesta “Naima” vuoden 1959 albumilta Giant Steps, sekä laajemman version perinteisestä hymnistä “Let Us Go Into the House of the Lord”. Kaksi McLaughlinin sävellystä, “The Life Divine” ja “Meditation”, täydensivät albumin. Lukuun ottamatta “Naimaa” ja “Meditationia”, musiikki on äänekästä ja sähköistä, ja Santana ja McLaughlin vaihtavat villisti sooloja, rumpalit ja lyömäsoittajat menevät hurjiksi, ja Youngin urut ja Rauchen basso liimaavat kaiken yhteen.

Samana syksynä Santana ja McLaughlin lähtivät yhteiselle Yhdysvaltain kiertueelle; virallisia live-tallenteita ei koskaan julkaistu, vaikka liikkeellä on bootleg-tallenteita. Santanan seuraava julkaisu, marraskuun 1973 Welcome, oli silta hänen hengellisten sivujuonteidensa ja yhtyeen työn välillä. Se alkoi versiolla “Going Home”, Alice Coltranen sävellyksestä vuoden 1972 julkaisusta Lord Of Lords, joka yhdistyi saumattomasti kappaleeseen “Love, Devotion & Surrender.” McLaughlin soittaa yhdellä kappaleella, 11 minuuttisessa “Flame-Sky” ja brasilialainen laulaja Flora Purim laulaa jazzahtavassa “Yours is the Light.” Albumi päättyy sen nimikkokappaleeseen, joka on toinen John Coltranen sävellys. Kuten Caravanserai, myös Welcome oli vaikea albumi mainostaa; siinä ei ollut ilmeisiä hittejä ja paljon äänekästä latinalaisfuusioinstrumentaalia. Yhdysvalloissa siitä ei julkaistu singlejä, mutta Etelä-Amerikassa tehtiin neljän kappaleen 33 1/3 RPM 7” EP jukebokseja varten, ja instrumentaali “Samba de Sausalito,” jossa “Yours is the Light” B-puolella, julkaistiin vain Kolumbiassa.

Vuonna 1974 Santana julkaisi kolme albumia, joista ensimmäinen oli hänen yksittäinen suurin taiteellinen saavutuksensa koko tänä aikana ja yksi suurimmista albumeista 70-luvulla. Lotus, joka äänitettiin yhtyeen Japanin kiertueella edellisenä vuonna, julkaistiin toukokuussa. Se oli kolminkertainen LP uskomattomalla avattavalla kannella, joka kuvasi heidän kiertuekonettaan, hengellisiä kuvia ja livekuvia noin tusinaan paneeliin levitettyinä. Myös musiikillisesti se oli uskomaton; yhtye oli täydessä latinalaisen jazzrockin fuusiotilassa, esittäen vain kaksi vokalisitista kappaletta (uudistetut versiot “Oye Como Va” ja “Black Magic Woman”) kahden tunnin settinsä aikana. Santanan kitaransoittaminen oli vapaampaa kuin koskaan, taistellen Richard Kermoden ja Tom Costertin koskettimien kanssa, kun basisti Doug Rauch piti grooven kasassa ja rumpali Michael Shrieve ja lyömäsoittajat Armando Peraza ja Jose “Chepito” Areas ympäröivät kaiken ja kaikki loputtomilla ryöppyävillä rytmiaalloilla. Se on hengästyttävä saavutus, sellainen esitys, joka jättää sinut leuka lattialla. Valitettavasti se oli saatavilla vain Japanissa—tai erittäin kalliina tuontilevynä—vuosien ajan. Sitä ei edes julkaistu CD:nä ennen vuotta 1991.

Heinäkuussa 1974 hän julkaisi Illuminations, kokonaisvaltaisen yhteistyön Alice Coltranen kanssa, joka alkoi Sri Chinmoyin siunauksella ja sisälsi täysin jazz-henkisiä muusikoita, kuten kaksi entistä Miles Davisin apulaismuusikkoa, basisti Dave Holland ja rumpali Jack DeJohnette. Täysin instrumentaali, albumi, joka sisälsi intialaisia instrumentteja ja jousia yhdessä Coltranen harpun, pianon ja Wurlitzer-uruutusten, Tom Costertin koskettimien sekä Jules Broussardin huilun ja sopraanosaksofonin kanssa, edusti Santanan syvintä matkaa hengelliseen fuusioon. Se on välillä varsin kaunis, mutta todennäköisesti vieraannutti vielä enemmän hänen vanhoja fanejaan.

Vain kuukautta myöhemmin Columbia yritti lieventää vahinkoja, joita hän teki urallaan, julkaisemalla Greatest Hits -levyn, joka sisälsi vain kappaleita kolmelta ensimmäiseltä Santana-albumilta. Sitä on myyty yli seitsemän miljoonaa kappaletta.

Santanan hengellisen jazz-fuusion aikakausi päättyi hänen vuoden 1974 viimeisellä julkaisullaan, lokakuun Borboletta. Se alkoi lempeillä luonnonäänillä, kuten Caravanserai kaksi vuotta aiemmin, mutta “Life is Anew” sisälsi sielukkaat laulut yhtyeen uuden laulajan, Leon Patillon, toimesta. Itse asiassa viisi albumin 12 kappaleesta sisälsivät vokaaleja, eniten sitten hänen viimeisen todellisen hittinsä, vuoden 1971 Santana III. Musikaalisesti se oli edelleen fuusio-orientoitunut albumi, erityisesti sen toisella puolella: vierailijoihin kuului brasilialainen multi-instrumentalisti Airto Moreira ja hänen vaimonsa, laulaja Flora Purim; rumpali Leon Ndugu Chancler, joka oli soittanut Miles Davisin kanssa; Herbie Hancock ja Weather Report; sekä basisti Stanley Clarke. Mutta se meni kultasijalle Yhdysvalloissa, mikä viittasi Santanan paluuseen kaupallisiin pyrkimyksiin.

Vuoden 1976 Amigos lähtien hänen albuminsa alkoivat hitaasti nousta takaisin listoille.

Kuitenkin Caravanserai, Love Devotion Surrender, Welcome, Illuminations, Borboletta ja erityisesti Lotus edustavat luovaa ja hengellistä huippua, johon hän ei ole koskaan enää yltänyt.