‘Trans’: An Album So Controversial, The Label Sued Neil Young Over It

Viime vuoden lopulla saapuneet Neil Young Archives tuntuivat loogiselta nykyaikaiselta ilmaisulta hänen kestävästä taiteellisesta paikastaan Reprise-levy-yhtiössä. Tällä hetkellä ilmainen, mutta vuoden 2018 lopulla uhkaava tilausmaksu häämöttää, tämä yksityiskohtainen verkkosivusto toimii klassisen rockin elävänä historialähteenä, jonka avulla vierailijat voivat virtuaalisesti tutkia hänen työnsä kirjastoa. Kaunis analoginen vintagesynttäinen käyttöliittymä, vaatimattomasti saatavilla olevat laulujen sanat ja krediitit, sekä pääsiäismunat ja muut yllätykset odottavat löydettävänsä koko sivustolta.

Kuten monissa museoissa, myös Neil Young Archivesin tietyt osat ovat suljettu yleisöltä. Et löydä täältä esimerkiksi Buffalo Springfieldin tai Crosby, Stills, Nash & Youngin diskografiaa. Yhteistyöalbumi Long May You Run on osittain kadoksissa, erityisesti kappaleet, jotka Youngin entinen bändikaveri Stephen Stills on kirjoittanut. Nämä puutteet selittyvät todennäköisesti digitaalisten oikeuksien ongelmilla, korostaen Reprisen ja Youngin lyhyttä erotaivalta.

Hän näki vihreämmän ruohon ja suuremman luovan vapauden lupauksen David Geffenillä, joka yli vuosikymmen aiemmin oli saanut aikaan Crosby, Stills & Nashin Atlantic Records -sopimuksen, joka tuotti kaksi CSNY-albumia. Young siirtyi Geffen Recordsille vuonna 1982, kun hänen kaksi viimeisintä Reprise-albumiaan Hawks And Doves ja Re·ac·tor floppasivat. Vuonna 1980 perustetulla Geffen Recordsilla oli jo useita menestyneitä albumeja, kuten Donna Summerin RIAA-kultasertifioitu The Wanderer ja traaginen John Lennonin ja Yoko Onon setti Double Fantasy.

37-vuotiaana hän oli edelleen liian nuori maamerkkisettiin. Hän olisi helposti voinut levähtää laakereillaan Geffenillä, jaella ennakoitavaa folkia ja rockia uskollisen Crazy Horse -yhtyeensä kanssa tai ottaa kohtalaisen riskin valtavirran suuntaan. Kumpikaan näistä vaihtoehdoista ei olisi tyydyttänyt Youngia, joka on yleisesti pidetty sekä vaikeana että nerona. Niinpä hän teki uransa kiistanalaisimman ja vihatuimman albuminsa. Samaten kuin muut ajan säväyttävät irtautumiset kuten Joni Mitchellin Dog Eat Dog tai Lou Reedin Mistrial, Trans yrittää modernisoida levottoman luovan henkilön äänimaailmaa. Yrityksen tehokkuus on toinen juttu.

Kolmekymmentäviisi vuotta on kulunut Trans-albumin alkuperäisestä julkaisusta tammikuussa 1983, ja jopa kontekstin ja etäisyyden eduista huolimatta on selvää, miksi se on yhä yksi hänen kiistanalaisimmista albumeistaan. Vaikka avauskappale “Little Thing Called Love” silottaa harmittomasti Re·ac·torin karkeat reunat miellyttävämmäksi soft rockiksi, suurin osa seuraavista kappaleista riistää kuulijoilta Youngin tunnusomaisen nenä-äänen. Tämä käy ensimmäisenä ilmi kappaleessa “Computer Age,” jonka selkeä Kraftwerk-mainen intro antaa tietä automaattisen boogien johdattamille ohuesti prosessoiduille lauluille ja virtuaaliselle vocoder-kuorolle kertosäkeessä.

Youngin arvokkaat äänijänteet korvataan ei ainoastaan Dusseldorfin avaruusajan laitteilla, vaan hänen bändinsä kuulostaa myös androidien assimiloimalta. “Transformer Manin” kylmä steriili pop ja Buffalo Springfieldin “Mr. Soulin” särkyvä synclavier-versio eivät juurikaan muistuta hänen usein toistuvien yhteistyökumppaneidensa Ben Keithin, Joe Lalan, Nils Lofgrenin, Ralph Molinan, Bruce Palmerin, Frank Sampedron ja Billy Talbotin työtä. Cerrone-meets-Crazy-Horse estetiikka suosii enemmän ensimmäistä kuin jälkimmäistä. Robottirokin ilmiö jatkuu “We R In Control” -kappaleella, joka on jälkidisco-sota sci-fi-säkeiden, katkottujen kitaran kaltaisten riffien ja automaattivalitsimien välillä. Eräänlainen Daft Punk -prototyyppi, “Computer Cowboy” ja “Sample And Hold” eivät kuulosta täysin eksyneeltä vuoden 2005 Human After All albumilla yhdessä “Emotionin” tai “Technologicin” kanssa.

Kun “Like An Inca” saapuu, suoraviivaisena ja suorana kuten “Little Thing Called Love”, silloin aikansa viaton kuulija saattaisi oikeutetusti järkyttyä tästä järkytyksestä järjestelmälle. Tämä ei ollut sitä, mitä kukaan halusi mieheltä, materiaalin äärimmäisyys teki joistakin hänen vähemmän arvostetuista teoksista automaattisesti parempia vertailun kautta. Jopa nykyaikaiset korvat, jotka ovat vuosikymmenten ajan kuulleet valituksia ja kuiskauksia Trans-albumista levynkeräilijöiltä ja Young-faneilta, saattavat tarvita muistutuksen sen henkilökohtaisesta tarinasta, nimittäin siitä, miten Youngin kiinnostus elektronisen äänen manipulointiin tuolloin johtui hänen yrityksistään kommunikoida ja olla vuorovaikutuksessa hänen aivohalvauksesta kärsivän poikansa Benin kanssa.

Neil Youngin biografi James McDonough vangitsi Trans-albumin sekavat tunteet vuoden 2002 kirjassaan Shakey, mukaan lukien sen toisen tuottajan David Briggsin näkemykset, joka oli mukana lähes kaikissa Youngin edellisissä Reprise-julkaisuissa. Hän tuntee ylpeyttä Youngin kunnianhimoisesta projektista, mutta pahoittelee kiireellistä aikataulua. Bändin lähtiessä kiertueelle, Briggs joutui viimeistelemään miksaukset noin viikossa, ja hän inhosi lopputulosta jälkeenpäin.

Alun perin joulunajan julkaisua suunnitellut 29. joulukuuta 1982, Trans siirtyi uudenvuoden puolelle Grinchyn Geffeniin uudella päivämäärällä 3. tammikuuta. Samana maanantaina julkaistiin myös Youngin levytoveri Ric Ocasekin soolodebyytti, jonka albumi oli myös siirtynyt. The Carsin keulamies Beatitude nousi Billboard 200 -albumilistalla sijalle 28 ja saavutti listaykkösen Hot 100 -listalla kappaleella “Something To Grab For.” Vaikka Trans ei ollut kaupallinen menestys, se kuitenkin nousi Billboard 200 -listan sijalle 19, ylittäen sekä Hawks And Doves- että Re·ac·tor-huiput.

Vuoden 2012 omaelämäkerrassaan Waging Heavy Peace: A Hippie Dream Young myöntää suurimmaksi katumuksekseen Trans-albumiin liittyen sen, että antoi Geffenille liikaa sanavaltaa sen sävellyksessä ja promootiossa. Hän myöntää, että albumi perustui “hyvin syvään ja saavuttamattomaan konseptiin,” jota vesitti Island In The Sun-materiaalin sisällyttäminen, hänen itse kuvaamansa trooppinen albumi, jonka hän oli lähettänyt ennen Trans-albumia tuloksetta. Mukaan Shakeyssä mainitun haastattelun mukaan, Young oli suunnitellut useita musiikkivideoita työn tueksi, roboteille ja ihmisille, mutta Geffen ei rahoittanut niitä – ei edes sen jälkeen, kun hän tarjoutui maksamaan puolet kokonaisbudjetista omalla rahallaan.

Silti Young löysi tavan saada nämä kappaleet näkyville. Human Highway, surrealistinen slapstick-elokuva, joka edeltää sellaisia omituisuuksia kuin “Mr. Show with Bob and David” ja “Tim and Eric Awesome Show, Great Job!” ansaitsee oman artikkelinsa. Dean Stockwellin ja Youngin Bernard Shakey -nimimerkeillä yhteisohjaama ja yhdessä näyttelemä, harvoin nähty ydinfarssi sisältää muutamia Trans-kappaleita yhdessä Devo-yhtyeen kappaleiden kanssa, joiden jäsenet myös esittävät osia absurdissa elokuvassa yhdessä Dennis Hopperin ja Russ Tamblynin kanssa—sekä näytelleet myöhemmin merkittäviä rooleja David Lynchin projekteissa.

Geffenin ja Youngin huonon yhteistyön ilmentymä, kompromissialbumi ei tehnyt kumpaakaan osapuolta iloiseksi, luoden pohjan katkeruudelle ja konfliktille vuoden 1983 Everybody’s Rockin’ ja vuoden 1985 Old Ways yhteydessä. Levy-yhtiö haastoi Youngin oikeuteen “epätyypillisen” musiikin tekemisestä, viitaten Trans-albumiin yhtenä loukkaavista projekteista. Se oli julkista ja rumaa, loukkaava teko, joka käytännössä uhmasi hänen alkuperäistä tarkoitustaan allekirjoittaa Geffenin kanssa. Hän ikävöi työskennelleensä Reprisen Mo Ostinin kanssa, joka arvosti ja kunnioitti Youngin taidetta, vaikka ei sattunut pitämään tietyistä artisteen antamista albumeista. Hän julkaisi vielä kaksi alisuorittavaa studioalbumia arvostamattoman levy-yhtiön kanssa, Landing on Water vuonna 1986 ja Life vuonna 1987, ennen kuin palasi oikeaan kotiinsa Repriseen.

Vaikka Geffen Recordsin onneton oikeusjuttu päättyi lopulta näennäiseen anteeksipyyntöön David Geffeniltä itseltään, Young sai oikean kostonsa helmikuussa 1993 äänittäessään MTV Unplugged-episodinsa Universal Studiosilla Los Angelesissa. Intiimisti lavastetun konsertin settilista sisälsi suhteellisen riisuttuja versioita kolmesta kappaleesta, jotka olivat ilmestyneet Trans-albumilla, luonteenomainen uhmakas liike verrattuna hänen klassisen rockin ikätoverinsa Eric Claptonin turvallisempiin sarjavalintoihin. Buffalo Springfieldin Trans-sovitus “Mr. Soul” liukeni eteeriseksi bluesiksi tällä pelkistetyllä versiolla. Kun “Transformer Man” tuntui aikaisemmin vieraalta ja käsittämättömältä, se muuttui täällä tutuksi lihaksi, tutustuen tarkkaavaisiin kuulijoihin tarpeettomasti etäisen tuttavuuden tuoksuun. Valitettavasti lähetyksestä pois jätetty “Sample And Hold” keinuttaa orgaanisesti Youngin bändin kanssa, joka sisältää merkittävästi Trans-soittajat Keithin ja Lofgrenin.

Pienessä yleisössä harvat tietävät jäsenet ymmärsivät nopeasti, päästäen iloisia joskin omahyväisiä ääniä tunnistaessaan, mitä olivat todistamassa. Kymmenen vuotta Trans-albumin jälkeen, se oli itseoikeutettu luova keskisormi, joka osoitti sekä kyseenalaistettujen kappaleiden luonnollisen laadun että hänen sitkeytensä kestää kansalaisriidan häpeä, ikään kuin sanoen epätyypillinen minun Ontarion persettä.

Neil Youngin Unplugged julkaistiin CD-muodossa Reprisen kautta kesäkuussa 1993 ja nousi Billboard 200 -listalle sijalle 23, saavuttaen RIAA-kultasertifikaatin marraskuuhun mennessä. Palattuaan kotiinsa levy-yhtiöön vuonna 1988 albumilla This Note's for You, hän oli nauttinut noususta kriittisessä ja kaupallisessa menestyksessä. Sen nimikkokappaleen ilkikurinen mutta terävä musiikkivideo ansaitsi hänelle MTV:n 1989 VMA:n Vuoden Video -palkinnon, voittaen nuoremmat tähdet Madonnan ja Michael Jacksonin. Myöhemmin samana vuonna Young julkaisi Freedom albumin, joka koostui sekä folk rock -kappaleista että suhteellisen kovempisävyisestä materiaalista, saaden suosiota aikansa aikalaisilta kuten Christgau ja David Fricke Rolling Stonesta. Se meni kultaa muutamassa kuukaudessa. Yhdessä vuoden 1990 Ragged Glory -albumin kanssa Crazy Horsen kanssa, se myötävaikutti hänen sittemmin saamansa grungen kummisedän asemaan, jonkin verran naurettava mutta syvällisesti kunnioitettava nimitys, jonka hän oli ansaitusti saanut.

Kun 1992 Harvest Moon saavutti tuplaplatinan, Geffen-levyt olivat kuin kaukainen haakserikko, tuhlaajapojan täysin anteeksiannettava hairahdus. Mutta Trans-kappaleiden mukanaolo Unplugged osoittaa, että albumilla oli yhä merkitystä Youngille. Kun nyt kuuntelee levyä, ei ole kuin hän olisi elektronisen musiikin kauan kadonnut setä. Mutta yhtenä 1900-luvun tärkeimpänä laulunkirjoittajana hän välitti Transista. Jos pystyt ohittamaan tämän oudon mutta sentimentaalisen teoksen vanhentuneet osat, saatat löytää itsesi välittämästä siitä myös.