I C U: Erykah Badu & Unohdettu Ensimmäinen A Tribe Called Quest -tapaaminen

Badu nousi esiin Dallasista vuonna 1996 uuden äänen myötä, joka oli yhtä lailla Tribe’n tuotannon rytmeistä kuin perinteisistä soulmusiikin mestareista. Kun hän julkaisi kolmannen albuminsa Worldwide Underground syksyllä 2003, jokainen hänen aikaisemmista projekteistaan oli saavuttanut platinalevystatuksen.

A Tribe Called Quest hajosi vuonna 1998 perustaessaan voimakkaan sekoituksen minimalisteja jazz-sample-lyömiä ja runollisia mutta ystävällisiä sanoituksia. Q-Tip ja Phife Dawg syyttivät vaikeuksia levytystä Jive Zomballa, kun he tekivät ilmoituksen ennen viimeisen albuminsa, The Love Movement, julkaisemista. Kaksikko nipisteli toisiltaan soolo projekteissa ennen väistämätöntä sovintoa, mutta viisi vuotta kului ilman ääntä ryhmältä.

”I C U” päätti tämän tauon, kun se julkaistiin promo-singlenä marraskuun alussa 2003. Kappale oli ensimmäinen näyte Violator-levy-yhtiön kokoelmalevystä V3: The Good, The Bad & The Ugly. Nykyaikainen lehdistö lupasi esiintyjiä, kuten Missy Elliott, Mystikal ja G-Unit. Vaikka levy-yhtiö kuului Jive Zomballe, jota he olivat aikaisemmin kritisoineet, Tip ja Phife oli todennäköisesti houkuteltu takaisin yhteydestään perustajiin Chris Lightyyn. The New York Times nimitti Lightyä ”yhdeksi hip-hop-alan voimakkaimmista hahmoista”, koska hänen Violator-imperiuminsa hallitsi artisteja, kuten 50 Cent, Diddy ja Missy. Q-Tip ivaili johtajaa kappaleessaan “What?” vain muutama vuosi ennen kuin Lighty solmi yhteistyösopimuksen Triben ja Sprite’n välillä. Lightyn levyn ensimmäinen single oli “Vivrant Thing”, Q-Tipin debyyttisoolokappale, joka julkaistiin ensimmäisessä Violator: The Album-albumissa. Se oli levyn menestynein single. (Q-Tip esitti kerran kappaletta Las Vegasissa, kun Prince ilmestyi lavalle esittämään kitarasooloa ja katosi sitten.) Lightyn teollisuuden vaikutusvalta, Triben jälleennäkeminen ja julkinen yhteistyökumppanuus olivat varmasti asettaneet suuria odotuksia tuloksen menestykselle.

“I C U” on iloisa flirtailu, melkein antikliimaksisesti rento ja keskusteleva. Tip ja Phife lähestyvät naista hymyn ja vihkon täydeltä rivejä. Heidän säkeensä ovat viehättäviä, keskittyneitä seksiin, mutta niissä on huumoria. Phife lainaa Jodeciltä korottaakseen panoksia “forever my lady”. Q-Tip kerskuu tapaavansa urheilubaarissa Times Squarella syistä, jotka jäävät epäselväksi. Kriitikko Shea Serrano kirjoitti, että Triben aikaisessa kappaleessa “Bonita Applebum” oli kyky ”laulaa naisille eikä alistua tai vaikuttaa alentavalta.” Tribe teki tällaisia kappaleita koko uransa ajan. “I C U”:n sukunimi sisältää myös ”Electric Relaxation”. Phife käyttää jopa samaa vene-body-metaforaa.

Q-Tip kuiskaa “I see you doin’ it” kertosäkeeksi, ja Badu harmonisoi viehättävänä vastauksena. Huolimatta heidän aikaansa edellä olevista asenteistaan naisia kohtaan, Tribe harvoin esitteli naisartisteja. Texasilainen on innokas sparraaja, vaikka hän vaikuttaa olevan rajoittunut alhaiseen paikkaansa miksaustasolla. Vaikka se on kunnioitusta vanhempia muusikoita kohtaan, on pettymys, ettei Badulle koskaan anneta tilaisuutta esittää omaa säkeistöään.

Vaikka Q-Tip oli A Tribe Called Questin tuotannollinen voima, “I C U” -biitin teki Rashad Smith. Brooklynilainen biitin tekijä oli aikaisemmin tuottanut syvän biisin Beats Rhymes & Life -albumilta. Smith tuotti myös suurimman osan Worldwide Underground-albumista Freakquency-yhtyeen jäsenenä, yhdessä Badun, James Poyserin ja RC Williamsin kanssa. Smithin aiemmat kokemukset duettojen parissa olivat valtavan erilaisia: pianosoitto-draama Nasin ja Lauryn Hillin “If I Ruled The World” verrattuna LL Cool J:n ja LeShaun keskinäiseen puheeseen “Doin’ It”. On epäselvää, onko “I C U”:n vanhempaa merkintää viittaus.

Lopulta neljä muusikkoa työskentelee yhdessä sujuvasti. “I C U” ei kanna itseään mestariteoksena, koska se ei ole sellaista. Se ei ole uran huippukohta A Tribe Called Questille tai Badulle. Yhteistyön uutenaikaisuus ei riitä tekemään tästä laulusta muuta kuin marginaalimuistion.

Ja musiikkia ostava yleisö oli samaa mieltä. Sinä kuukautena Billboard julkaisi Triben jälleennäkemisen “unelmaksi”, mutta kirjoittaja Rashaun Hall huomautti myös, että “valtavirran R&B-asemilla on ollut hidas tempo tämän suhteen.” He eivät koskaan ottaneet. Sinkku vietti vain viisi viikkoa Billboardin listoilla. Parhaat hip-hop-kappaleet olivat enemmän häijyjä kappaleita Ja Rulelta, G-Unitilta ja Lil Jonilta. Triben paluun innostus riitti vain saavuttamaan numeron 90 ensimmäisellä viikolla. Yksi paikka Triben yläpuolella debyyttiviikolla oli “Through The Wire”, sielua näyttelevä laulu nousevalta chicagolaiselta artistilta Kanye Westiltä. Ehkä Tribe palasi vain minuutin liian aikaisin.

Suunniteltua V3-albumia ei koskaan julkaistu. Alkuperäisen 12” ja CD-singlen lisäksi “I C U” nousi esiin vain kolme vuotta myöhemmin Japanin eksklusiiviseen harvinaisuuskokoelmaan. Tänään sitä ei striimaata muualta kuin YouTubesta. Beats Rhymes & Life, vuosina 2011 julkaistu keskeinen dokumentti, joka näyttää Q-Tipin ja Phifen kiistanalaista suhdetta vuoden 2011 reunakuvissa, ei koskaan mainitse kappaletta.

Badu oli tehnyt yhteistyötä rap-artistejen kanssa ennen Triben liittymistä, mutta hänen myöhempi työnsä syventyi hip-hopiin entisestään. Hänen seuraava albuminsa, New Amerykah Part 1, sisälsi Q-Tipin opetuslasten, kuten Madlibin, Questloven ja 9th Wonderin, kudotut samplet. Mixtape But You Caint Use My Phone tasapainotti lämpimiä lyöntejä kylmien synteettisten äänien kanssa. Phife vietti suurimman osan välikohtauksesta toisen intohimonsa, urheilun, parissa, ilmestyen radion ja ESPN:n kanaville. Q-Tip teki sooloalbumeita, jotka joskus jättivät tekemättömiin, liittyi ja lähti Kanye Westin G.O.O.D. Musicista ja työskenteli kulisseissa. A Tribe Called Quest kokoontui jälleen levyttämään uuden albumin vuonna 2016, joka äänitettiin ennen Phifen kuolemaa 45-vuotiaana.

We Got It From Here...Thank You 4 Your Service debytoi listojen kärjessä ja herätti riemukkaita muistojakin Triben koko uran ajalta. Useimmat kirjoittajat halusivat merkitä ryhmän uran The Love Movement:llä, joten “I C U” mainittiin harvoin. Ryhmä, joka suri Phifkeä ja lisäsi erityisvieraiden suojelun, esiintyi Grammy-palkinnossa 2017. Kollektiivi nosti panoksia muodolliselle palkintoseremoniolle, protestoiden suoraan presidentti Donald Trumpia ja hänen politiikkaansa vain muutama viikko hänen kautensa alussa.

Kuitenkin We Got It From Here ei saanut mitään ehdokkaita Recording Academystä, kun se oli varsinaisesti kelvollinen. Kuten heidän ensimmäinen paluunsa 15 vuotta aikaisemmin, A Tribe Called Quest oli jäänyt jälkeen. Q-Tip oli järkyttynyt ja loukkaantunut. Dave Chappelle puhui hip-hop-fanien puolesta, kun hän esitteli Parasta Rap Albumia, vaaden yleisöä “antaa ääntä A Tribe Called Questille.” Juhlan jälkeen komedia esitteli yön DJ:n: Erykah Badun. Kesken hänen setin, hän laski neulan “Can I Kick It”:n päälle, ja yleisö huusi.