Hanni El Khatib oli lähes lopettamassa musiikin tekemistä. Sitten hän teki ‘FLIGHT’

El Khatibin tuleva viides pitkäsoitto, FLIGHT, on eräänlainen paluu juurille. Ennen kuin hänet tunnettiin tuotannon joukkona garage-blues -skraperina, ja kauan ennen kuin hänen kappaleensa soitettiin elokuvissa, TV-ohjelmissa ja mainoksissa ympäri maailmaa, El Khatib oli teini-ikäinen, joka näytti levyjä ja rakensi biittejä Bay Arean makuuhuoneessaan. Varustettuna 4-trackilla ja MPC-samplerilla, hän yhdisti hip-hop-kappaleita, jotka kuulostivat Latyrxilta ja Souls of Mischiefiltä. Mutta kun aika oli koittanut perustaa bändi, hän poikkesi näistä juurista ja tarttui kitaran.

"Kun kyllästyin biittien tekemiseen, valitsin vain rock and rollin," sanoo El Khatib. Se oli vuosikymmenen mittaisen väärinkäsityksen alku: Hän oli virallisesti rock-kitaristi, johon liittyi kaikki sen genren vaatimukset ja odotukset. "En koskaan tuntenut todella yhteyttä tuohon musiikkityyliin, [mutta] kun kerran se genreleima laitetaan artistin päälle, tunnet velvollisuuden toimia tuolla alueella. Voisin tehdä garage-kappaleen 10 minuutissa. Silloin tällaisia asioita tapahtui albumeillani. Se on hauskaa, mutta halusin haastaa itseäni."

FLIGHT on paluu El Khatibin makuuhuoneeseen. Hän muutti pois suuresta Los Angelesin kodistaan ja siirtyi pienempään taloon, jossa hän asetti äänityslaitteet sinne, missä hän nukkuu. "Halusin todella tehdä makuuhuonesuden, joka tuntui enemmän tai vähemmän makuuhuoneeltani lukiossa," hän sanoo. "Tämä levy on asia, joka toi minut lähelle sitä ensimmäistä tunnetta, jonka tunsin." El Khatib kaivoi äskettäin esiin luotettavan MPC:nsä ja nauhat, joita hän leikkasi lukiossa, vertaili materiaalia uusiin äänityksiinsä. "Nuo asiat, joita kuulen 20 vuotta sitten, asiat, joita tein ja näytin silloin, kuulostavat hyvin samankaltaisilta kuin tämä uusi levy."

FLIGHT on sekä El Khatibin yksinkertaisin että kaikkein yksityiskohtaisin levy tähän mennessä. Hän työskenteli tuottaja ja yhteistyökumppani Leon Michelsin kanssa Michelsin kotistudiossa New Yorkissa. ("COLORS"-kappaleen alussa kuullaan Michelsin kolmivuotiaan pojan ääni. El Khatib selitti, että hän sai pojan "innostumaan" autossa ja nauhoitti tulokset.) "Yksi meidän aikaisista ajatuksistamme tämän levyn suhteen oli olla tarkoituksellisesti minimalisti ja selvittää, miten olla musiikillisesti vangitseva samalla kun ollaan todella pelkistettyjä," sanoo El Khatib. Hän ja Michels soittivat suurimman osan levyllä kuulluista instrumenteista, tarvittaessa luotettavan yhteistyötiimin avustuksella. Sitten he leikkasivat kappaleet ja koottiin ne yhteen deeply-pleasing analogiseksi hip-hopiksi, funkiksi, souliksi ja — laajimmassa merkityksessä — rockiksi. "Halusin, että albumini tuntuu eräänlaiselta kollasilta," sanoo El Khatib, viitaten Dillaan ja Madlibiin esteettisinä viitekehyksinä levylle.

Vaikka levy on musiikillinen kotiinpalu, se sai alkunsa synkän loppuunsaattamisen myötä. Vieraillessaan hänen 2017 julkaisemansa Savage Times -levyn jälkeen, El Khatib sanoo, että hän oli valmis lopettamaan. "Kaksi vuotta sitten minulla oli tämä romahdus, ja olin kuin, 'En usko, että haluan tehdä tätä enää,'" hän sanoo. "Musiikki oli vain työn sivutuote. Aloitat luomisen sen perusteella, mitä luulet pitävänsä sinut pinnalla tätä juttua tehdessä. Se vaikuttaa tuotokseesi." FLIGHT on kirjaimellinen nimitys: selviytymistrategian taistelu- tai pakoreaktiossa El Khatib valitsi pikemminkin lentää.

Hän päätti lopettaa esiintymisen ja jättää musiikkikarriensa tauolle. Se vaikutti kuin infektoidun kiehkuran puhkaiseminen: paine laski ja haavat alkoivat parantua. "Luulen, että minulla oli kielteinen reaktio hermostumiseni vuoksi, ja aloin tehdä paljon musiikkia," hän sanoo. "Se vapautti tilaa, jota tarvitsin albumin tekemiseen. Albumin tekemisen paine oli poissa, koska kerroin kaikille, että aioin lopettaa musiikin tekemisen, sitten hiljaa yksin aloin nauhoittaa kotona. Juoksin takaisin luovaksi."

Lead-single "STRESSY" on kurkistus tähän kehityskulkuun. Se on snarlin', hidastava rumpu- ja bassoseos, jossa El Khatib välittää ahdistavaa tajunnanvirtaa. "Jumiutunut reikään / En tiedä pääsenkö ulos," hän rasittaa kertosäkeessä. Levy vaihtelee nopeuksia nopeista vinyyliräpytyksistä kuten "STRESSY" ja avauskappale "CARRY" rauhallisiin Tame Impala -henkisiin jamseihin, kuten puhallinsoittimella johdettuun auto-onnettomuuden jälkeiseen miettelyyn "ALIVE" ja iloisesti pomppivaan "COLORS".

Suunnilleen muotoilematon "LEADER", jonka tuotantoa El Khatib sanoo pyrkineen varhaisen 2000-luvun Timbalandin suuntaan, jakaa levyn sykkivällä bassolla, jyrisevällä rytmillä ja El Khatibin huutaessa yhä uudestaan: "Etsin johtajaa!" "Yritin tehdä biittiä, jonka voisin kuulla Missy Elliottin ja Busta Rhymesin esittävän," sanoo El Khatib. "Halusin sen tuntuvan kuin sanojen hyökkäys ja rytmin hyökkäys." Sitten ovat rauhallisemmat hetket, kuten "Harlow", hidas tanssirakkaus hiljaisten kitaroiden päällä ja notkeiden taustalaulujen kuoro, tai instrumentaalinen syke "Detroit".

Jos Hanni El Khatib on tehnyt yhden asian selväksi FLIGHT -levyllä, niin se on, että hän ei ole lainkaan valmis. On selvää, että El Khatib nauttii todella elämästään — varma merkki taiteilijasta, joka toimii täysipainoisesti. Taiteellinen ja henkilökohtainen terveys eivät aina kulje käsi kädessä, mutta niiden synkronointi FLIGHT -levyllä on ilo nähdä.