Stax Recordsin gospel-leiman kestävä totuus

Vuoteen 1972 mennessä Stax Records oli viettänyt edellisen vuosikymmenen Memphisissä, Tennessee, vakiinnuttaen itsensä mustan populaarimusiikin linnakkeeksi, vain hajottaakseen itsensä voimakkaasti ja rakentaakseen uudelleen. Yhtiö aloitti valkoisen viulunsoittajan maaseudun harrastelijana vuonna 1957. Kuitenkin päällikkö Jim Stewartin suunnitelma yritykselle muuttui. Pian hänen sisarensa Estelle Axton ostaisi yrityksen ja duo siirtyisi kaupunkiin, missä he löytäisivät todellisen kohtalonsa. Staxilla ei ollut paljon vaihtoehtoja kuin valjastaa mustan nuorisoliikkeen kollektiiviset äänet ja visio heidän ympärillään 1960-luvun alkupuolella.

Soittotaito Staxin uusille naapureille osoitteessa 926 E. McLemore Avenue South Memphisin naapurustossa, jonka he muuttivat Soulsville, U.S.A:ksi, käsitti rytmin ja bluesin, jazzin, marssibändin ja gospelin yhteensulautumisen, joka yhdisti sukupolvet harmoniaan. Tässä pienessä universumissa lahjakkaimmat ja omistautuneimmat nuoret harjoittelivat säännöllisesti instrumenttejaan koulussa, menivät kotiin ja soittivat ystävien kanssa, osallistuivat kirkon toimintaan, työskentelivät sivutoimisesti yökerho-orkestereissa ja viihdyttivät vanhempiensa ystäviä viikonlopun iloisissa juhlissa. Kokeneiden aikuisten esiintyjien ohjatessa heitä ja kansalaisoikeusliikkeen sosiaalisten vastuiden viipyessä, musiikin merkitys yhdistävänä toimintana ja väylänä elintärkeän kulttuurisen tiedon levittämiseen korosti suuresti paikkoja, joissa musiikkia ja viestejä kulutettiin.

Olipa kyse levy-yhtiön jakelusopimuksen purkamisesta Atlantic Recordsin kanssa, Martin Luther King Jr:n murhasta tai levy-yhtiön kiistatta suurimman tähden Otis Reddingin traagisesta kuolemasta, Stax aloitti 1970-luvun epätoivoisessa tarpeessa uudelleensuunnasta. Markkinointimies Al Bell astui esiin ja käytännössä korvasi Stewartin, Axtonin ja vuosikymmenen menestyneet artistit, tuottajat ja lauluntekijät Staxin johdon pääasiallisena luovana voimana. Hänen tehtävänään oli vähätellä kotimaisen, kotikutoisen toveruuden merkitystä, joka oli ruokkinut aikaisempia menestyksiä, kuten Sam & Davea, Carla Thomasia, William Belliä ja Eddie Floydia, kaikkien ”The Memphis Sound” -mielikuvituksen nimissä, mikä määräsi, että kaikkia genrejä, rotuja ja kaupunkeja voitiin palvella Staxin sateenvarjon alla. Kuitenkin tulevaisuuteen katsoessaan Bell myös päätti katsoa taaksepäin kirkkoihin ja herätysteltoiksi, jotka auttoivat kehittämään soul-musiikkia, jota Stax oli tarjoillut maailmalle.

The Gospel Truth ei ollut Staxin ensimmäinen yritys gospel-musiikissa. Melkein heti liityttyään Staxin henkilöstöön vuonna 1965, Bell perusti hengelliseen musiikkiin keskittyvän Chalice-merkin, joka tuotti kaupallisesti hyvin vähän menestystä kahden vuoden toimintansa aikana, vaikka paikallinen soul-mies Ollie Nightingale edusti levy-yhtiötä Dixie Nightingales -yhtyeen laulajana. Ryhmä julkaisi kolme singleä Chalice-etiketin alla ennen kuin heistä tuli maallisia ja heistä tuli Ollie & The Nightingales.

Parantaakseen mahdollisuuksiaan menestyä toisella yrityksellään pyhän tytäryhtiön kasvattamisessa Staxiin, Bell valtuutti pitkäaikaisen markkinointimiehen Dave Clarkin, jonka laajat matkat vaativat häntä painamaan levyjä Deccalle, Duke/Peacockille ja Chessille sekä monille muille merkittäville mustan musiikin organisaatioille 1900-luvun puolivälissä.

Käynnistäessään The Gospel Truthin vuonna 1972, Bell, Clark ja Stax pyrkivät hyödyntämään The Staple Singersin patentoiman ”viestimusiikin” lupausta, joka oli perheorkesteri, joka tunnettiin aiemmin suoraviivaisesta gospelista, kunnes Bell muokkasi heidän äänensä laajemmalle yleisölle. Kokeilu osoittautui markkinoilla mahdollisuudeksi kuroa umpeen kirkkokehikon ja katukulmauksen välistä kuilua, tunnustaen, että monet mustat amerikkalaiset kotitaloudet koostuivat kuluttajista, jotka tiesivät, mitä tarkoittaa juhlia koko yö lauantaina ennen kuin heräävät sunnuntaina kirkkoon.Lehdistömateriaalit levy-yhtiön lanseeraukseen ilmoittivat, että Clark aikoi ”sisällyttää perinteiset gospellyriikat nykyisen rock-musiikin tahtiin ja soitinsointeihin” samalla kun ”rakensi siltaa ja täyttämään merkityksellisen viestinnän tarpeen.”

Jopa nykyään mikään musiikkiesitys ei ole niin saumattomasti toteuttanut tätä erilaisten hyveiden sekoitusta kuin The Gospel Truthin debyyttiesitys, The Rance Allen Group. Vaikka levy-yhtiö kasvoi sisältämään perinteistä gospelia, kuten Maceo Woodsia, Bob Hemphillin & Commandersin enemmän vaaleita etelän hymnejä ja Blue Aquarius -yhtyeen silmiinpistävän ei-kristillisiä hengellisiä filosofioita, suurin osa sen kokoonpanosta pysyi uskollisena alkuperäiselle lausunnolle.

Clark etsi julkaisemattomia materiaaleja, jotka olivat pääosin syntyneet Detroitin alueen istunnoista, joita hän kutsui kodikseen, uudisti ne ja asetti ne myymälöiden hyllyille visuaalisella kiillolla ja markkinointivoimalla, joka tarjottiin monille Staxin keskitason soul-artisteille. Lyhyessä ajassa sellaiset esiintyjät kuin The Henry Jackson Company, Sons of Truth, Rev. T.L. Barrett, Marion Gaines Singers ja Howard Lemon Singers astuivat evankeliumin alueelle vahvistettuina funkilla ja häpeämättömällä rock-showmanshipillä. Lukuun ottamatta Rance Allenia, jonka tähti gospel-maailmassa nousi edelleen sen jälkeen, kun Stax sulki ovensa, melkein kaikki levy-yhtiön julkaisut, levyt ja singlet elävät edelleen kulttilaadun esineinä. Mutta The Gospel Truthin vaikutus ja sen taipumus yhdistää maallisia ja pyhiä elävät edelleen gospel-esityksissä, jotka eivät pelkää tavoittaa musiikillista inspiraatiota kirkon ovien ulkopuolelta.