''Näkymättömien ihmisten'' kautta Chicano Batman on valmis näkymään

Ilman tietoa siitä, mitä maailma piti sisällään, Chicano Batman julkaisi Näkyvät ihmiset tunnustaakseen epätoivon, jota monet ihmiset kokevat tällä hetkellä. He halusivat osoittaa solidaarisuutta niille, jotka tuntevat olonsa näkymättömäksi ja kuulematta jääneeksi, valottaen pimeimpiä nurkkia. Kuten monet muut muusikot, joiden kevätjulkaisut ilmestyvät — indie-bändeistä kuten Hinds tai suurista pop-viihdyttäjistä kuten Lady Gaga — Chicano Batman mietti Näkyvät ihmiset -levyn julkaisupäivän siirtämistä. Mutta kahden vuoden odotuksen jälkeen levyn julkaisemiseksi he päättivät pitää May 1. päivän julkaisun.

"Mielestäni on aika julkaista tämä ja toivottavasti antaa ihmisille jonkinlainen toivon majakka tämän hullun ajan keskellä," sanoo Arevalo. Kun bändi ilmoitti Näkyvät ihmiset -albumista, joka on jatkoa vuoden 2017 vastustusvireiselle Vapaus on ilmaista -levylle, he kertoivat Rolling Stonelle, "Tavoitteena oli tehdä paras levy, jota emme ole koskaan kuulleet." Tämän saavuttamiseksi Arevalon ja hänen bändikavereidensa oli tarvittava muutos.

Chicano Batman aloitti kolmikkona Martinez, Arenas ja Villa vuonna 2008, jolloin Arevalo asui Los Angelesin ulkopuolella Inland Empire -alueella, liian kaukana bändin tukikohdasta. "Jossain vaiheessa menin katsomaan Chicano Batmanin esitystä ja he vain hämmensivät minua," hän muistaa. "Ajattelin, että se, mitä he tekevät, on niin erilaista ja myös voimaannuttavaa — latinalaisamerikkalaiset soittamassa hienoa musiikkia, jonka ajattelin olevan ainutlaatuista." Arevalo lähetti Martinezille viestin pyytäen, että bändi tulisi hänen luokseen, jos he joskus tarvitsisivat uutta kitaristia. Noin vuosi myöhemmin, Arevalo liittyi heihin heidän EP:llään, Joven Navegante. Yhdeksän vuotta myöhemmin sama nelikko on edelleen koossa. Arevalo sanoo, että Arenas vitsailee, että hän on edelleen "uutta porukkaa". "Lisään, että David Gilmour oli uusi tyyppi Pink Floydissa," Arevalo vitsää.

Arevalolle uuden tyypin olemisessa tarkoitti sitä, ettei halunnut astua kenenkään varpaille, jotka olivat jo perustetussa bändissä. Aloittaen heidän debyyttialbumistaan, Chicano Batman oli varmistanut paikkansa Los Angelesin kentällä ja sen ulkopuolella esittämällä Tropicalia funk -kappaleita puhvimekoissa, kunnioittaen 70-luvun soulryhmiä. Jotkut saattoivat pitää heidän urkuja ja rentoa rytmiä "taaksepäin" ja "herätys" -leimoina Kalifornian psykedeelisen surf rockin menneisyydestä. "Tunsin, että se, mitä teimme, oli hieman tuoreempaa," sanoo Arevalo.

Uudella levyllään Arevalo puhui bändille, julistaen, ettei hän enää halunnut olla nostalgisen musiikin kategorian sisällä. Ei enää urkuja eikä surf-kitararimpsuja. "Vastaantuloja oli varmasti," Arevalo sanoo bändikavereidensa epäilevästä tai puolustavasta reaktiosta. Mutta kun uudet kappaleet alkoivat muotoutua, Arevalo sanoo, että bändi oli yhtä mieltä siitä, että nämä kappaleet olivat heidän parhaita. "Se kuulosti edelleen meiltä, mutta se oli vain uutta aluetta," hän sanoo. Pikemminkin kuin toistaa retroviboja, bändi päätti luoda jotain täysin uutta. Arevalo kertoi bändikavereilleen: "Sen sijaan, että teemme viittauksia näihin menneisiin levyihin, joita rakastamme, miksi emme yritä tehdä musiikkia, jossa ihmiset haluaisivat tehdä meistä viittauksen heidän tekemälleen musiikille? Olkaamme viittaus."

Muuttuakseen tuoksi viittaukseksi, Chicano Batman muokkasi ääntään energisemmäksi ja funkkimaisemmaksi, luoden kappaleita, jotka sopivat paremmin tanssijuhliin kuin rentouttavaan ajeluun meren äärellä. "Tiesimme alusta lähtien, että sen piti pumppailla," Arevalo sanoo. Bändi halusi ammentaa musiikista, jota he todella kuuntelivat, kuten proggia ja hip-hopia, vahvoilla koukuilla, jotka voisivat saavuttaa massakohteen koskaan kuulostamatta ylikuormitettu tai inspiroimaton. Tämän saavuttamiseksi he kokoontuivat jälleen Vapaus on ilmaista -levyn tuottajan, Big Crown Records’in Leon Michelsin (Menahan Street Band, The Carters) kanssa. Ja serendipisessä kohtaamisessa Martinez, levy-yhtiökumppani Alabama Shakes’in Brittany Howardin ja Shawn Everettiin (Alabama Shakes, Kacey Musgraves, The War on Drugs) kanssa, Chicano Batman otti Everettin mukaan myös levyn masteroimaan.

Michelsin hip-hop-aestetiikka ja Everetin kokemus rumpalina tekivät percussiosta korostetumpaa Näkyvät ihmiset -levyllä, erityisesti rytmivetoisilla kappaleilla, kuten rumpukoneella infusoitu "Tiedän sen" ja sujuva "Vaaleanpunainen elefantti," kappale, joka on korostettu yhtyeen uran tarttuvimmasta kitarakoukusta. "Blank Slate" kunnioittaa funkkia, jota bändi on aina arvostanut, mutta futuristisella, kromireunustetulla, synteettisellä kiillolla. Canin ja muiden krautrock-yhtyeiden inspiroimana bändi omaksuu "motorik-beatin" kappaleessa "Manuel’s Story." Tulos on nopea, voimakas rytmi, joka yhdistyy sanoituksiin, kun Martinez kertoo tarinan siitä, kuinka hänen setänsä pakeni huumekartellia Kolumbiassa.

Sen sijaan, että Arevalo kirjoittaisi kitarapartit kitaralla, hän aloitti pianolla. "Se oli hieman vapauttavampaa, koska en ajatellut teorian kautta," hän sanoo. Vähemmän tunnettu pianosta, yksinkertaisimmät soinnut saivat hänet ajattelemaan uudelleen monimutkaisempia osia, jotka hän tavallisesti kirjoitti kitaralla. "Kun et tiedä, mitä se on ja se vain toimii sen kappaleen kontekstissa, jota kehität, se ei tapa inspiraatiota," hän sanoo. "Usein yksinkertaisuus on parempaa. Sanoo enemmän vähemmällä."

Vaikka Chicano Batman on yleensä nauhoittanut livenä, he pyrkivät nauhoittamaan ideoita heti, kun ne syntyvät, vangitsemalla improvisaatiota ja omaksumalla spontaaneja hetkiä. "Color My Life" -kappaleen nauhoitussessio alkoi hitaampana tempo -kappaleena. Improvisoimalla kappaleen yli, Villa käynnisti Maestro Rhythm King -rumpukoneen rytmin, ja soitti sen päälle. Muut bändiläiset rentoutuivat ja seurasivat esimerkkiä, kun Leon Michels soitti klavinetilla. "Menimme transsiin kymmeneksi minuutiksi," Arevalo muistelee. "Leon sanoi: 'En tiedä, mitä juuri teimme. En tiedä, kuulostaako se edes hyvältä, mutta se tuntui hyvältä.'" Viitaten Miles Davis'n jazzin spontaaneuteen inspiraationaan, Arevalo sanoo, että nämä hetket ovat ripoteltuja koko levyllä.

Kun tuli Näkyvät ihmiset -levyn lyriikoiden sisältöön, Arevalo kertoo, että bändi ei halunnut toistaa eksplisiittisesti poliittista Vapaus on ilmaista -levyn lehdistödirigoa, joka tapahtui vuoden 2016 presidentin vaalien jälkimainingeissa. "Tunsimme, että se vei keskustelunaiheet musiikista ja taiteesta vähän lähinnä itselleen," hän muistaa. "En välitä Trumpista. En pidä hänestä, aivan kuten et pidä hänestä. Miksi meidän on puhuttava siitä koko artikkelin ajan?" Silti, oli yksi hienovaraisesti poliittinen aihe, joka vaivasi Arevaloa, kun Näkyvät ihmiset oli alkuaikoinaan. "Aina vaivasi minua, kun katsoin televisio-ohjelmia tai luin musiikkilehtiä, ja he aina asettivat latino-artisteja alateemaksi," Arevalo sanoo viitaten siihen, kuinka taiteilijat kuten Bad Bunny tai J. Balvin usein lukitaan "Latin" -leimoihin sen sijaan, että heitä kutsuttaisiin pelkästään hip-hopiksi tai popiksi. "Mielestäni se asettaa esteitä ihmisille, jotka ehkä ovat aika avoimia, mitä he itsestään ajattelevat. Minä olisin vältellyt vain sen vuoksi, että se on eri kategoriassa." Arevalo kysyi Martinezilta, voisiko hän kirjoittaa siitä kappaleen, ja valmis tuote osoittautui levyn nimikkokappaleeksi.

Nimike Näkyvät ihmiset on myös tarkoitettu leikilliseksi, leikkimällä Chicano Batmanin julkisella näkyvyydellä. Arevalo huomasi usein, että fanit kutsuivat bändiä aliarvioiduksi ja "unohdetuksi" sosiaalisessa mediassa. "Teemme asioita [missä] olemme olkapäälti olkapäätä joidenkin heidän kanssaan, jotka saavat sitä valtavirran rakkautta. Soitamme samoissa paikoissa heidän kanssaan ja myymme samoja paikkoja tyhjiksi ja jopa vietämme aikaa heidän kanssaan kulisseissa. Ja silti, emme saa samaa tunnustusta," Arevalo sanoo. "Pinnalla, se näyttää siltä, että he ovat paljon suurempia kuin me."

Riippumatta siitä, mitä sanoituksia he esittävät, Chicano Batman on aina ollut perusluonteeltaan poliittinen. Kymmenen vuotta sitten neljä latinalaisamerikkalaista miestä, jotka esittivät indie-rockia, ei ollut lainkaan normaalia. Arevalo muistaa, kuinka valtava asia tuntui tehdä kiertuetta suurempien artistien, kuten Jack White ja Alabama Shakes, kanssa, vaikka näiden ryhmien yleisöttä ei aina ollut tottunut Chicano Batmanin esityksiin. Yhdessä esityksessä eteläisessä kaupungissa Arevalo muistaa, että live-arvostelu nimitti Chicano Batmanin musiikkia "mariachiksi", todennäköisesti heidän pitkien hiustensa ja puhvimekkojen vuoksi. "Päivän päätteeksi ihmiset tulevat ymmärtämään, että altistuminen tälle kulttuurille ja kaikille näille erilaisille inhimillisyyden näkökulmille on paljon parempi sielullesi kuin olla ennakkoluuloinen ja vihata eroja," sanoo Arevalo.

Seuraavalla kiertueellaan, milloin se saakin olla, Chicano Batman hylkää puhvimekkonsa ja pukeutuu normaalivaatteisiin. He pitävät myös tavoitteena tuoda kiertueilleen bändejä, joiden jäseninä on vähemmistöjä ja naisia. "Mielestäni sinun on pantava rahasi sanojesi taakse, ja sinun on eläydyttävä niihin, jos aioit puhua," Arevalo sanoo. "Haluan, että naisfanimme kokevat samanlaista voimaantumista, kuin minä tunsin, kun näin Mars Voltan tai At the Drive-In -bändin ollessani 21-vuotias," kertoo Arevalo, joka valitsi tämän kiertueen avausbändit Le Butcherettes ja Crumb. Jokaisella kiertueella hän sanoo: "Haluan avata keskustelun muille äänille, jotka on jaettava ihmisten kanssa." Karanteenissa tai kiertueella, melodioissaan tai käytännöissään, Chicano Batman tuo näkyvyyttä äänille, ihmisille ja kokemuksille, jotka ansaitsevat sen eniten, mikä on todella se, mistä Näkyvät ihmiset on kyse.