Brad Paisley vei sen ‘5. vaihteeseen’

Hän nousi esiin aikana, jota kantrimusiikin kannattajat pitivät yhtenä genren hedelmättömimmistä, kun sitä hallitsivat jingoistiset lupaukset potkia persauksiin, ja kun Dixie Chicksiin kohdistetut hyökkäykset olivat kuin urheilulaji. Mutta Paisley saattaa olla sukupolvensa vahvin traditionalisti, joka pystyy samanaikaisesti säilyttämään ajankohtaisuutensa listoilla. Hän onnistuu tasapainoilemaan menneen ja nykyisyyden välillä. Hän pystyy kuulostamaan sekä Buck Owensilta että Don Richiltä yhdistettynä yhteen, mieheltä, joka voi ajaa äänensä ja Telecasterinsa ylikierroksille ollessaan oma huippukitaristinsa, mutta joka myös äänittää yhdessä LL Cool J:n kanssa. Hän on kuin Merle, miehinen mies (tai pitäisikö sanoa “Guy’s Guy”, ottaen huomioon tämän kappaleen?), joka avoimesti rakastaa kylmää olutta, likaisia kynsiään eikä pelkää tulla väärinymmärretyksi ja väärin esitellyksi poliittisen spektrin kaikilta laidalta, mutta hän voi myös isännöidä CMA:ta ja tehdä kornia komediaa Carrie Underwoodin kanssa. Hän on naimisissa Hollywood-näyttelijän kanssa, mutta kirjoittaa lauluja, joissa punkkeja käytetään tekosyynä riisua vaatteet. Hän on teknisesti vaikuttava kitaristi, joka on kilpaillut televisiossa Keith Urbanin kanssa, ja joka myös osaa siteerata Cartmania South Parkista kappaleissaan.

Paisley saavutti korkeimman huippunsa – jota hän ei ole vielä alkanut laskeutua, 15 vuotta myöhemmin – myydyimmällä ja rakastetulla LP:llään 5th Gear. Se on ylitäysi albumi, jossa on 19 kappaletta ja 73 minuuttia, lähes testaten CD-formaatin rajoja ja nyt ensimmäistä kertaa vinyylillä. Mutta tämä pituus mahdollistaa Paisleyn lahjakkuuden laajuuden todella kukoistamaan; 5th Gear on hänen täydellisin albuminsa, joka vangitsee hänet kaikissa tiloissaan: Jumalaa pelkäävänä kristittynä, joka rakastaa Vince Gilliä, ja henkilönä, joka voi ottaa näkökulman ns. “catfisheristä”, joka määrittelee kolmisuhteen keskusteluksi kahden naisen kanssa MySpacessa. Sillä on yhtä monta kitarasooloa kuin AC/DC-levyllä, ja yhtä monta ostoskeskusta mainitsevaa kappaletta kuin 80-luvun teinielokuvassa. Tämän levyn kiertueella oli Taylor Swift yhtenä avaajana, mikä jollain tapaa tekee täydellistä järkeä.

Paisley kasvoi kaukana tyypillisistä paikoista, joissa useimmat kantrimusiikin tähdet tulevat: Hän syntyi ja kasvoi Glen Dalessa, Länsi-Virginiassa, 1 500 hengen kaupungissa Ohion rajalla, joka on lähempänä Pittsburghia kuin Charlestonia, osavaltion pääkaupunkia. Isoisänsä ansiosta hän kasvoi pakkomielteisenä kantrimusiikkiin ja esiintyi usein nuoruudessaan. Koska hän kasvoi niin kaukana musiikkibisneksen keskuksista, Paisley otti epätodennäköisen tien musiikkistardomiksi: Hän meni Belmontin yliopistoon Nashvillessä ja opiskeli musiikkiliiketoimintaa, kohdaten ihmisiä, joista tuli hänen tuottajiaan, laulunkirjoituskumppaneitaan ja ystäviään. (On syytä huomata, että niin monipuoliset artistit kuten indie-rockeri Torres ja Bro Country -megalodeetit Florida Georgia Line myös opiskelivat Belmontissa ja pääaineissaan samassa ohjelmassa.)

Kaksi vuotta valmistumisensa jälkeen, allekirjoitettuaan julkaisusopimuksen EMI:n kanssa – ensimmäinen askel monien lahjakkaiden laulunkirjoittajien kantritähteyteen – Paisley saavutti ensimmäisen hittinsä: David Kershin tulkinnan kappaleesta “Another You.” Kappaleen alta voi kuulla Paisleyn tunteellisen laulunkirjoituksen nousevan esiin, kun kappale kertoo kertojaa, joka on huolissaan toisen kaltaisen naisen löytämisestä kuin se, joka jätti hänet; se on yksi vanhimmista tropeista kantrimusiikissa, mutta Paisley päivittää sen ovelilla käänteillä. Vuonna 1999, kun Kershin versio Paisleyn kappaleesta nousi Top 5:een, Paisley allekirjoitettiin sooloartistiksi Arista Recordsille ja hän julkaisi debyyttialbuminsa, Who Needs Pictures, joka ansaitsi hänelle parhaan uuden artistin Grammy-ehdokkuuden.

Paisley osoitti nopeasti uskomatonta työmoraaliaan ja saavutti kaupallista menestystä. Uransa ensimmäisten 15 vuoden aikana hän ei koskaan pitänyt yli kahden vuoden taukoa levyjen välillä ja jossain vaiheessa, useiden albumien ja vuosien aikana, hänellä oli kymmenen peräkkäistä kantrimusiikin ykkössingleä. Tämän vaikuttavan sarjan keskellä tuli hänen viides albuminsa, nokkelasti nimetty 5th Gear. Yliopistoystävän ja pitkäaikaisen tuottajan Frank Rogersin tuottama ja sekä Nashvillessä että Franklinissä, Tennesseessä äänitetty, se debytoi kantrimusiikkilistojen ykkösenä. Ja viikolla, jolloin T-Painin mestariteos Epiphany oli Amerikan ykkösalbumi, Brad Paisleyn 5th Gear oli kolmantena. Se oli aikaa, jolloin kantri kilpaili viikko viikolta räpin ja R&B:n kanssa listoilla – vuonna 2007 oli ykkösalbumeina Reba McEntireä ja Kanye Westiä, UGK:ta ja Rascal Flattsia, Omarionia ja Tim McGraw’ta – ja Brad Paisley oli yksi kantrin suurimmista listahemmotuksista.

Paisleyn universaalit suuret-T tunteet ovat se, mikä tekee hänestä niin unohtumattoman 5th Gear-albumilla, ja nyt. Albumi alkaa kappaleella “All I Wanted Was A Car,” kappaleella, jossa on rapea kitarariffi, jossa Paisley muistelee, kuinka yksinkertaiset hänen unelmansa olivat verrattuna koulukavereihinsa, jotka halusivat tulla tutkijoiksi tai ammattilaisjalkapalloilijoiksi, kun kaikki mitä hän halusi, oli vapaus, joka tuli ajamisesta. Hän muistaa surkean työnsä ostoskeskuksessa ja kaikki työt, joita hän teki saadakseen taskurahaa, ja kolmannessa säkeistössä hän on yllättynyt siitä, että hän on aikuinen, jolla on useita autoja.

Seuraavat neljä albumin kappaleista olivat kantrimusiikin ykkösiä. “Ticks” on albumin toinen kappale, 5th Gear-albumin johtotähti, kaikkien aikojen paras kappale, joka käyttää borrelioosien ehkäisyä iskulauseena, ja siinä on kitaratyötä, joka ei kuulostaisi vieraalta ZZ Top -levyllä. Albumin seuraava ja hauskin kappale, “Online,” oli etupuolella tavalla, jota Paisley ei olisi voinut aavistaa vuonna 2006; se edeltää termiä “catfishing,” mutta kertoo onnettomasta nörtistä, joka romantiikoi naisia instant messengerin kautta, musavideon esitys Jason Alexander (tunnetaan parhaiten Seinfeldin George Costanzana) käyttämässä Paisleyn kuvia löytääkseen deittejä verkossa, kun Paisley sooloi Matrix-elokuvan lähdekoodin edessä (2006 oli uskomatonta). “Letter to Me” kuvittelee Paisleyn kirjoittavan kirjeen itselleen teini-ikäisenä, mikä jokaisen meistä on joskus toivonut voivansa tehdä, mutta neuvot, jotka hän antaisi itselleen, tekevät kappaleesta tunteellisen: opettajan kiittäminen, riitojen jättäminen isänsä kanssa, tädin halaaminen kun saa mahdollisuuden. Kantrilaulut ovat parhaimmillaan, kun ne ovat avoimia ja paljaita tunteissaan niin kuin Paisley on tässä. Seuraava single, “I’m Still a Guy” alkaa kellopelillä ja on balladi, joka voisi yhtä hyvin olla vastapainona Queer Eye for the Straight Guy -ohjelmalle, hyvässä tai pahassa.

Mutta kuten mainitsimme alussa, 5th Gear ylitti CD-formaatin rajat, joten albumi menee paljon syvemmälle kuin sen singlet antavat ymmärtää. Siellä on “Mr. Policeman,” vanhan koulun rykäisy, joka ei olisi väärässä paikassa Duane Eddy -levyllä ja siteeraa vapaasti sekä “In the Jailhouse Now” että South Park -sarjaa. Siellä on instrumentaalinen äänimaisema, “Throttleneck,” joka todistaisi Paisleyn kitarataidot yhtä paljon kuin “Waitin’ On A Woman” todistaa hänen balladilahjansa. Siellä on “If Love Was A Plane,” kappale, joka kuvastaa rakkauden vaiheet lentomatkan avulla, johon kukaan ei lähtisi, jos he tietäisivät mahdollisuudet selviytyä. Siellä on hauska vanhan koulun honky-tonk jam session Paisley, Vince Gill, “Whisperin’” Bill Anderson ja Jimmy Dickensin välillä, joka löytää neljä miestä tietäen, että he ovat tehneet vääryyttä elämässään, mutta varmasti paholainen löytää pahempia ihmisiä rangaistavaksi. Duetto Carrie Underwoodin kanssa – itkuisa “Oh Love” – aloitti yli vuosikymmenen yhteistyön näiden kahden artistin välillä.

Lopulta 5th Gear oli ennusmerkki siitä, mihin kantrimusiikkialbumit olivat menossa. Albumit kasvoivat suuremmiksi ja niiden piti esittää esiintyjä useissa tiloissa. Ne tulivat löysemmiksi, vähemmän “all-killer-no-filler” ja enemmän “saamme Vince Gillin kappaleelle hauskan vuoksi.” Kantrimusiikkialbumit olivat rutiinisti myydyimpiä, ja genren tähdet radiodominantteimpia, sillä internet mahdollisti kantrimusiikin fanien ympäri maailmaa kokoontua joksikin yhteisöä muistuttavaksi. Kantrimusiikin esiintyjien piti olla moderneja, mutta perinteisiä. Kunnioittavia, mutta kapinallisia. Kukaan aikakauden esiintyjä ei kävellyt linjaa, kuten Man in Black kerran sanoi, paremmin kuin Brad Paisley.