Los Tres Reyes del Blues Mantuvieron Vivo el Blues

Al principio, estaba B.B. Nacido como Riley B. King en Mississippi, B.B. se hizo un nombre en Memphis en Beale Street, donde ganó su apodo, Beale Street Blues Boy, que luego se acortó a Blues Boy, gracias a sus prodigiosas actuaciones en el legendario crisol del centro de Memphis. El principal trabajo de King a finales de los años 40 y principios de los 50 era DJ de blues, que a veces tocaba la guitarra en vivo; pero fue en los juke joints, tocando la guitarra, donde su impacto se sintió primero.

La principal contribución de B.B. a la historia de la guitarra de blues es cómo reinventó su guitarra no como acompañante de su blues, sino como una entidad separada que “cantaba” junto a él. Llamada Lucille, su Gibson a menudo eclipsaba a B.B. vocalmente, ya que sus solos solían sonar tanto como un verso de un segundo vocalista en lugar de una oportunidad para efectos pirotécnicos. B.B. y Lucille sin duda allanaron el camino para los otros dos Kings que vinieron después de él, aunque ninguno de los dos hombres tocaba exactamente como él. También inspiraría a Eric Clapton y a muchos otros guitarristas blancos ingleses que tocaban “rock” en los años 60. Pero él había expandido lo que una guitarra de blues podía hacer, gracias a tratar su guitarra como su igual. Escucha este homenaje a “Lucille” para ver de qué estoy hablando:

Freddie King fue el siguiente, emergiendo solo unos años después de B.B., pero a cientos de millas al norte, en Chicago, donde se había mudado desde su Texas natal. Nacido como Fred King, Freddie pasó sus años formativos estudiando los sonidos de Texas, que mezclaban el blues con toda la música nativa americana, desde el jazz hasta el country, y luego siendo influenciado al pasar años en Chicago escuchando a la generación de bluesmen que vino antes y que llamaban hogar a la Ciudad del Viento. La principal contribución estética de Freddie al blues fue doble; de manera informal, logró mantener la guitarra sobre sí mismo a pesar de tenerla colgada en su hombro como una bandolera, y la forma en que pudo traducir el chasquido seco, crepitante y groovy del blues de Texas con el ritmo frenético del jump blues de Chicago.

Como B.B. y Albert, Freddie grabaría para una variedad de sellos en su día, pero su pico musical fue durante su tiempo guiado en el roster de Atlantic por King Curtis, quien se convertiría en el líder de la banda de Aretha Franklin y fue el progenitor del saxofón en la música rock. Le dio a los discos de Freddie un toque de soul, lo que ayudó a traducir los estilos de guitarra de blues que Freddie estaba tocando para una nueva generación. Mostró que el soul y el blues no necesitaban estar en oposición; podían ser mejores juntos, como la mantequilla de maní y la mermelada. Eso tendría un impacto obvio en el encuadre del último Rey del Blues.

El último Rey del Blues no se llamaba realmente King. Nacido como Albert Nelson no lejos de donde nació B.B., Albert fue un habitual de los mismos juke joints y clubes de Beale Street que B.B. En algún momento, ya sea un gerente o el propio Albert decidieron que sería bueno para él, como otro hijo de un aparcero y como guitarrista de blues que podía hacer que una guitarra se lamentara, pretender que él y B.B. eran hermanos, y que la asociación del nombre podría hacer maravillas para él. Incluso llamó a su guitarra Lucy. Este tipo de imitación sería rechazado hoy en día; en realidad funcionó para Albert. Conseguía mejores actuaciones y se ganaba la vida conduciendo camiones y tocando en conciertos.

En un día libre en Memphis, encontró su camino hacia la tienda de discos Satellite en McLemore en Memphis, que resultó ser la tienda de discos al frente de los estudios Stax. Estelle Axton, fundadora de Stax, que abastecía los discos y básicamente A&R’d qué canciones debían ser sencillos basándose en la respuesta del cliente en la tienda, reconoció a Albert, y sabiendo que el blues todavía se vendía bien, básicamente obligó a Albert a grabar para Stax a pesar de las protestas de su hermano, el cofundador de Stax, Jim Stewart. Albert sería uno de los artistas más duraderos de Stax, sus álbumes y canciones siendo de los más queridos del sello. Albert, que nunca conoció una cuerda de guitarra que no pudiera doblar a su voluntad, ni un solo que no pudiera hacer sonar como una ametralladora disparando al suelo en un campo de minas, fue un ajuste perfecto para la máquina de soul de Stax liderada por Booker T. & the M.G.’s. Fue la evolución final en la cadena que comenzó con B.B.; una actualización del blues que tuvo lugar durante los aproximadamente 15 años entre el surgimiento de los Tres Reyes.

El trabajo de los Tres Reyes sería visible en todo el blues en los años 70 y 80, particularmente en nuevos jugadores como Lonnie Brooks y Stevie Ray Vaughan (quien haría un LP con Albert). Los tres tienen catálogos prácticamente impecables llenos de actualizaciones y reinvenciones del blues, aunque los de Freddie y Albert terminan en los años 70 y 80; Freddie murió en 1976 y Albert lo siguió en 1992. Cada guitarrista de blues que ha cogido una Gibson, o una Flying V, desde los años en que los Reyes reinaron les debe algo de lealtad, y lo saben también.