Watch The Tunes: Nat King Cole: Afraid Of The Dark

Es difícil para mí escuchar el nombre Nat King Cole y no pensar inmediatamente en esa escena de American Beauty. Ya sabes, esa en la que el personaje de Kevin Spacey, Lester Burnham, lanza un plato de espárragos contra la pared durante la cena y luego critica la "basura de Lawrence Welk" que ha estado sonando de fondo mientras la tensión en la habitación aumenta drásticamente. Agrupar a Nat King Cole con Welk es una de esas simplificaciones inexactas debido al hecho de que, en términos generales, la mayoría de la música anterior a los Beatles se mezcla para mí en un sonido insípido vagamente beige. Como quizás la mayoría de las personas menores de 40 años, cuando pienso en el género de "vocal jazz", imagino discos de ofertas tirados y compilaciones navideñas de Firestone. Dame el cool del hard-bop de Blue Note en Nueva York y guarda esa suavidad mainstream de Los Ángeles para ti, pienso. Afortunadamente para mí, el documental de esta semana es Nat King Cole: Afraid of the Dark, dirigido por Jon Brewer, que no solo replantea a Cole como un artista afroamericano que alcanzó la fama antes del Movimiento por los Derechos Civiles, sino que también presenta el género de manera fascinante y novedosa.

Ya hemos abierto el apetito con esta era de la música aquí, con el gran documental de HBO sobre Frank Sinatra All Or Nothing At All, que tocó un poco en las formas en que Frank remodeló las prácticas racistas de los clubes de Las Vegas donde actuaba. Afraid of the Dark retoma donde esa película termina, al menos en ese aspecto, enfrentando de frente el racismo de la época, que se siente aún más severo cuando se aplica a un artista tan famoso y ampliamente atractivo como Cole. “Straighten up and Fly Right” no solo fue uno de sus primeros éxitos: su título podría verse fácilmente como su enfoque hacia la vida pública, mientras que los versos, sobre un mono que lleva a un buitre malicioso de paseo, se duplican vagamente como una metáfora de la influencia que pronto tuvo Cole en la industria del entretenimiento no completamente colorblind. Como protagonista, Cole es una lente compleja a través de la cual observar el tumulto del Movimiento por los Derechos Civiles. Estaba ansioso por complacer en su mayoría, eligiendo y seleccionando los desprecios prejuiciosos perpetrados contra él y su familia, y como tal, el absolutismo de una etiqueta de “activista” está lejos de ser una descripción perfecta, pero ciertamente estaba más hacia ese lado del espectro que, por ejemplo, (“No soy negro, soy...”) OJ. Pero me estoy adelantando aquí.

Sobre todo, me fui con una nueva apreciación de Cole como músico. “Perfecto” y “Impecable” son adjetivos usados más de unas pocas veces por diferentes personas para describir su voz, técnica y precisión en general, y eso es incluso antes de tener en cuenta sus habilidades incomparables como pianista. Fue gracias al talento de Cole (junto con su trío) que Capitol Records construyó su base a partir de 1943. Sinatra podría ser su artista más conocido, pero hay una razón por la que su icónico edificio en forma de pila se refiere a "La Casa que Nat Construyó".

Es difícil equilibrar las fuerzas rivales de la narrativa y el concepto en un documental musical, pero Afraid of the Dark lo maneja bien, nunca dejando que las transiciones entre “entonces esto pasó” y las conexiones más sutiles de la gran imagen se sientan demasiado apresuradas o arrítmicas. No hay mucho en esta película, estilísticamente hablando, que rompa los límites, pero eso es una crítica leve en general. La mayor queja que tuve al final fue con la forma en que algunos de los sujetos entrevistados aún desestiman la mierda racista que se vieron obligados a soportar. Tal vez estoy leyendo demasiado en ello, pero fue un fastidio cuando George Benson descarta que los vecinos de Cole (presumiblemente) quemaron la palabra con n en el césped de la familia como... miembros de la comunidad preocupados por sus valores de propiedad. Cole era el artista negro más discretamente convencional de la época, y alguien aún envenenó al perro de su familia después de que se mudara a un vecindario completamente blanco de Hollywood. Afraid of the Dark, de hecho.

Entonces, después de ver esto dos veces seguidas, todavía prefiero un ritmo más fuerte para mi jazz, pero Afraid of the Dark avanzó mucho para revelar algunos aspectos de la industria de esa era, así como para resaltar formas en las que estaba tomando por sentado todo el período del “vocal jazz”. Es una película bien investigada y cuidadosamente elaborada por un director del que nunca había oído hablar, cuyo trabajo definitivamente espero ver más en esta columna. Puedo casi garantizar que incluso Lester Burnham lo encontraría informativo.