Hanni El Khatib estuvo a punto de abandonar la música. Luego hizo ‘FLIGHT’

El quinto álbum de larga duración de El Khatib, FLIGHT, es un regreso a sus raíces. Antes de ser aclamado como un prodigioso rasguñador de garage-blues, y mucho antes de que sus canciones fueran sincronizadas en películas, programas de televisión y comerciales en todo el mundo, El Khatib era un adolescente que muestreaba discos y creaba ritmos en su habitación de la zona de la Bahía. Armado con una grabadora de 4 pistas y un sampler MPC, ensamblaba pistas de hip-hop que sonaban como Latyrx y Souls of Mischief. Pero cuando llegó el momento de formar una banda, se alejó de estas raíces y tomó una guitarra.

“Cuando me quemé de hacer beats, simplemente elegí el rock and roll”, dice El Khatib. Fue el comienzo de una década de mala comunicación: oficialmente era un guitarrista de rock con todas las restricciones y expectativas asociadas a ese género. “Nunca me sentí muy conectado a ese estilo de música, [pero] una vez que se le pone esa etiqueta de género a un artista, sientes una obligación de trabajar dentro de ese ámbito. Puedo hacer una canción de garage en 10 minutos. Así es como algunas de las cosas sucedieron en mis álbumes. Eso es divertido, pero quería desafiarme a mí mismo.”

Con FLIGHT, El Khatib está de vuelta en su habitación. Se mudó de su gran casa en Los Ángeles a una casa más pequeña donde instaló el equipo de grabación donde duerme. “Realmente quería hacer un estudio en casa que se sintiera como mi habitación en la escuela secundaria, básicamente”, dice. “Este álbum es lo que me acercó más a esa primera sensación que tuve.” El Khatib recientemente desenterró su confiable MPC y las cintas que grabó en la escuela secundaria, comparando el material con sus nuevas grabaciones. “Las cosas que estoy escuchando de hace 20 años, lo que estaba haciendo y muestreando en ese entonces, suena muy similar a lo que suena este nuevo álbum.”

FLIGHT es tanto el álbum más simple como el más rico en detalles de El Khatib hasta la fecha. Trabajó con el productor y colaborador Leon Michels en el estudio de Michels en Nueva York. (Al inicio de “COLORS,” se puede escuchar a su hijo de tres años gritando. El Khatib explicó que lo hizo “excitarse” durante un viaje en coche y grabó los resultados.) “Uno de nuestros primeros pensamientos sobre este álbum fue ser intencionalmente minimalista y averiguar cómo ser musicalmente atractivo mientras se mantiene todo muy reducido”, dice El Khatib. Él y Michels tocaron la mayoría de los instrumentos que se escuchan en el álbum, con la ayuda de un elenco de conspiradores de confianza según fuera necesario. Luego, cortaron las pistas y las cosieron en una colección de hip-hop analógico profundamente agradable, funk, soul y, en el sentido más laxo de la palabra, rock. “Quería que mi álbum se sintiera como un collage”, dice El Khatib, citando a Dilla y Madlib como puntos de referencia estéticos para el álbum.

A pesar de ser un regreso musical, el álbum fue desencadenado por el final de un agotamiento sombrío. Después de hacer una gira por su lanzamiento de 2017 Savage Times, El Khatib dice que estaba listo para renunciar. “Hace dos años tuve este colapso, y pensé: ‘No creo que quiera hacer esto de nuevo’”, dice. “La música era solo un subproducto del trabajo. Empiezas a crear en función de lo que piensas que te mantendrá a flote haciendo esto. Eso altera tu producción.” FLIGHT es una designación literal: en la dicotomía de lucha o huida de la estrategia de supervivencia, El Khatib optó por la huida.

Decidió dejar de tocar en shows y poner su carrera musical en espera. Tuvo un efecto como si se hubiera pinchado un furúnculo infectado: la presión se drenó y las heridas comenzaron a sanar. “Creo que tuve una reacción adversa a mi crisis, y empecé a hacer mucha música”, dice. “Liberó el espacio que necesitaba para hacer un álbum. La presión de hacer un álbum se disolvió porque le dije a todos que iba a dejar de hacer música, luego silenciosamente empecé a grabar en casa. Simplemente volví a ser creativo.”

El sencillo principal “STRESSY” es un vistazo a esta trayectoria. Es un motor de vapor de batería y bajo de lento ardor, con El Khatib transmitiendo un torrente ansioso de prosa de flujo de conciencia. “Atascado en un agujero / No hay forma de salir, lo sé”, se esfuerza en el coro. El álbum alterna velocidades entre locas travesuras de tornamesa como “STRESSY” y la apertura “CARRY” a jams zen al estilo Tame Impala como la rumia post-accidente automovilístico guiada por instrumentos de viento “ALIVE” y el paso de buen ánimo de “COLORS.”

La relativamente estructurada “LEADER”, cuya producción El Khatib dice que se inclinaba hacia el Timbaland de principios de los 2000, biseca el álbum con un pulso de bajo palpitante, percusiones golpeantes y El Khatib aullando una y otra vez, “¡Estoy buscando un líder!” “Estaba tratando de hacer un beat que pudiera escuchar a Missy Elliott y Busta Rhymes”, dice El Khatib. “Quería que se sintiera como un asalto de palabras y un asalto de ritmo.” Luego hay momentos más serenos, como “Harlow”, un romance de lento baile sobre guitarras suaves y un coro de voces de fondo fluidas, o el pulso instrumental de “Detroit.”

Si Hanni El Khatib ha dejado claro en FLIGHT, es que no ha terminado en absoluto. Está claro que El Khatib está disfrutando verdaderamente de sí mismo — una señal segura de un artista funcionando a plena capacidad. La salud artística y personal no siempre van de la mano, pero presenciar cómo se sincronizan en FLIGHT es un placer.