Las fortalezas y debilidades de los tocadiscos automáticos

Detrás de la declaración de misión bastante simple—levantar el brazo, moverlo hacia el borde del disco y dejarlo caer en la ranura de inicio—se encuentra una pieza de maquinaria bastante compleja. En un tocadiscos totalmente manual, el único enlace mecánico entre el brazo y el plato que se requiere es el punto donde la aguja toca el disco. El brazo se puede colocar en un chasis completamente separado si así lo deseas—y algunas empresas hacen exactamente eso. Sin embargo, esto simplemente no funcionará con un diseño automático. La relación entre el plato y el brazo está completamente vinculada.

La naturaleza de este enlace varía ligeramente dependiendo del diseño en cuestión, pero la gran mayoría de los tocadiscos automáticos tienen un enlace mecánico entre el brazo y el plato. Esto activará y moverá el brazo sobre el disco por medio de un arreglo de piñones y engranajes impulsados. En una época en la que podemos usar sensores ópticos para juzgar casi cualquier cosa, puede sonar extraño que se favorezca un sistema tan mecánico, pero hay algunas razones sólidas para hacerlo.

Primero, el número de variables en juego en un tocadiscos es bastante bajo. Un tocadiscos automático necesita saber si está buscando el borde de un disco de 7 pulgadas o de 12 pulgadas (algunas unidades especialmente lujosas también pueden discernir una prensado de 10 pulgadas) y si estará girando a 33 o 45 RPM. Tener un sistema cargado de sensores para este propósito es bastante inútil. Por supuesto, los tocadiscos automáticos han existido el tiempo suficiente como para que algunos fueran construidos con operación basada en sensores en los años 70... y lamentablemente no funcionaron muy bien. Una conexión mecánica funcionará cada vez.

El otro factor conduce a una dinámica diferente de los reproductores automáticos. La mayoría de ellos utilizan un sistema mecánico porque es asequible. Necesita ser asequible porque los tocadiscos a los que están equipados también tienden a ser asequibles. Si bien el precio de los sensores y otro hardware ha disminuido, aún necesita ser conectado de manera confiable y esto aumentará aún más el costo de la unidad.

Pero espera—¿por qué los tocadiscos automáticos solo se encuentran en el extremo asequible del mercado? La capacidad de dejar caer una delicada aguja sobre un disco con una fuerza constante (y, igual de importante, levantarla al final del disco para que no agote su vida en la ranura de bloqueo al final del disco) suena como una habilidad bastante útil, ¿cuál es el truco? El problema más fundamental es que todas estas piezas mecánicas adicionales para hacer que el brazo se mueva sin ayuda humana contribuyen al nivel de ruido del tocadiscos.

El impacto del mecanismo variará—después de todo, está en su actividad máxima cuando el brazo se mueve hacia y desde el plato y el disco no está realmente reproduciendo en ese momento. Sin embargo, objetivamente, la masa extra de piñones, resortes y otros componentes mecánicos debajo de la superficie de reproducción significa que un tocadiscos automático generalmente producirá más ruido no deseado que uno manual. La necesidad de acomodar los componentes adicionales del mecanismo significa que la base de un tocadiscos automático no puede ser tan rígida como la de uno manual—que, por la simple expediencia de ser sólido, puede ser muy rígido mientras sigue siendo muy simple.

Las noticias empeoran cuando se toman en cuenta los mecanismos para hacer mover un brazo. Como hemos discutido antes, el brazo es un componente crítico en un tocadiscos y el negocio de modificarlo para moverlo automáticamente tiene un efecto en esta funcionalidad. Esa señal de bajo voltaje que se envía por el brazo desde el cartucho arriesga interferencias y los mejores tipos de rodamientos no se pueden usar realmente en un brazo motorizado. La naturaleza de elevar y bajar automáticamente el brazo significa que algunos (pero insisto, no todos) brazos automáticos pueden sufrir de pesos de seguimiento desplazados. Hay una cruel ironía en que un tocadiscos automático ofrece la mejor protección potencial para un cartucho pero no puede proporcionar las condiciones para hacerlo funcionar al máximo. A su vez, no puedes cambiar el brazo porque está intrínsecamente vinculado al resto del tocadiscos.

El resultado de estos compromisos significa que los tocadiscos automáticos generalmente ocuparán el extremo más asequible del mercado. ¿Significa esto que no deberías comprar uno? Esto dependerá de lo que estés buscando en tu tocadiscos. Algunos modelos automáticos de Thorens y Denon son capaces de competir en igualdad de condiciones con modelos manuales más convencionales a un precio similar y su diseño básico permite que cambies el cartucho y similares. Sin embargo, recuerda, en última instancia, con un diseño automático, estás pagando por funcionalidades que no son necesarias en un tocadiscos manual, así que si el precio es de otro modo igual a un tocadiscos manual, algo habrá tenido que ceder en otro lugar. A igualdad de condiciones, un tocadiscos manual es capaz de un rendimiento superior al de uno automático.

Una última cosa que vale la pena tener en cuenta es que una característica clave de un tocadiscos automático—levantar el brazo al final del disco—puede ser replicada en un tocadiscos manual. Si te preocupa dejar discos reproducir después de que la música haya terminado (y todos lo hemos hecho al menos una vez), hay dispositivos que se colocan debajo de tu brazo y lo levantan cuando se alcanza el final de un disco. El más conocido de estos se llama Q Up y, aunque no funciona con todos los tocadiscos, la empresa tiende a enumerar los que sí lo hacen. Debido a que el Q UP permanece inactivo hasta que se necesita, no tiene el mismo efecto perjudicial en el rendimiento que motorizando todo el brazo.

En última instancia, aunque pueden ser convenientes, los tocadiscos automáticos son un compromiso de diseño y algo en lo que deberías pensar antes de seleccionar. Ha habido algunos momentos en las últimas semanas donde mi tocadiscos manual ha sido una fuente de leve frustración, pero estoy avanzando bien en este asunto de caminar y pronto volveré a la senda correcta. Si puedes manejar el control manual completo de tu tocadiscos, disfrutarás de un mejor rendimiento y una elección mucho más amplia—un poco de trabajo duro nunca hizo daño a nadie.