Feliz Aniversario: \"So\" de Peter Gabriel cumple 30 años.

Reflexionamos sobre el álbum So de Peter Gabriel, que cumple 30 años hoy.

Llamar a este álbum icónico es quedarse corto. Fue el disco que impulsó a Peter Gabriel de ser un músico avant-garde de fama marginal a una estrella del pop totalmente competente con reconocimiento mundial. El excéntrico ex líder de Genesis ciertamente había creado algunos éxitos (el más notable “Solsbury Hill”) desde que inició su carrera en solitario, y había conseguido una legión de seguidores de culto con el gusto adquirido para soportar sus discos en solitario de estilo amplio, pero So fue un éxito. Vendió cinco veces platino en Estados Unidos y tres veces platino en Reino Unido, es ampliamente considerado el mejor y más accesible álbum de Gabriel, y fue listado como uno de los 500 mejores álbumes de todos los tiempos de Rolling Stone. El sencillo principal del álbum, “Sledgehammer”, alcanzó el número uno en el Hot 100 de Billboard y permaneció en las listas durante veintiuna semanas. El vídeo musical de la misma pista ganó un récord nueve premios MTV Video Music Awards en 1987, y Gabriel recibió el Video Vanguard Award por su trayectoria en la misma ceremonia. Tened en cuenta que esto fue en una era pre-YouTube cuando esos premios realmente significaban algo y MTV aún era una presencia gigantesca en la cultura.

Pero todo eso es solo información (por impresionante que sea), y si ya estás al tanto del trabajo de Peter Gabriel, el párrafo anterior probablemente sea una revisión. Lo que es mucho más interesante es cómo So llegó a ser. La historia de su creación es tan excéntrica e inconcebible como el artista cuya cara está en la portada.

Antes de la creación de So, Gabriel había producido la banda sonora de la película Birdy de 1984 y lanzado cuatro discos en solitario todos titulados, simplemente, Peter Gabriel. Los fans atribuyeron sus propios títulos de apodo a los álbumes a lo largo de los años para aclarar (Car, Scratch, y Melt fueron los nombres respectivos para Peter Gabriel I hasta III, mientras que Security fue un título elegido por Gabriel pero asignado forzadamente a Peter Gabriel IV por Geffen Records para los lanzamientos en Estados Unidos y Canadá). Sin estos apodos como puntos de referencia, habría sido desafiante y totalmente confuso tener una conversación inteligente sobre los discos homónimos de Gabriel. Ha señalado una aversión a titular los álbumes porque siente que resta valor al arte de la portada.

En 1985, Gabriel estaba listo para comenzar el proceso de escritura para su próximo álbum, que planeaba llamar (lo adivinaste): Peter Gabriel. Recibió algo de resistencia en esta decisión por parte de la discográfica, ya que tenían dificultades para saber cómo comercializar adecuadamente sus discos y diferenciar un lanzamiento de otro. Así que, en lo que pudo haber sido una especie de “vete a la m...a” guiñando un ojo a la discográfica, Gabriel le dio a su álbum un “anti-título” nombrándolo con uno de los adverbios/conjunciones más comunes en el idioma inglés.

La producción de So comenzó en 1985 en Ashcombe House, una finca de 25 acres construida a principios del siglo XIX ubicada en Somerset, Inglaterra, que Gabriel había alquilado desde 1978 y utilizaba como su hogar familiar (por cierto, estuvo en el mercado en 2003 por £1,6 millones). Había un granero en la propiedad que Gabriel había convertido en un estudio de grabación dividido en dos habitaciones; una para la grabación de voces y la otra donde los músicos tocarían. Fue en este mismo granero donde había producido Security y la banda sonora de Birdy, ésta última en colaboración con Daniel Lanois, que también sería productor de So. Antes de su decisión de trabajar con Lanois, Bill Laswell y Nile Rodgers, ambos veteranos de la industria con extensos y impresionantes currículums, también fueron considerados para producir el disco.

El estudio estaba equipado, entre otras cosas, con dos máquinas analógicas de 24 pistas. Gabriel grababa una demo de cada canción en piano en la “máquina B” que los músicos utilizaban como guía durante los ensayos, escuchando la demo en auriculares mientras tocaban y grababan su output en la “máquina A”. Partes de la demo se integraban más tarde en la grabación de la “A”, y la banda podía escuchar lo que habían grabado en la toma anterior y tocar sobre ella. Esto resultaba en un método de grabación de ida y vuelta, tocando y escuchando de una máquina a otra, luego afinando las partes y reteniendo las tomas utilizables, construyendo las canciones poco a poco.

Mientras que Gabriel no tuvo problemas para crear nuevas piezas musicales, tuvo dificultades en la escritura de letras, citando que a menudo no estaba satisfecho con ellas, y su postergación era tan grave que estaba retrasando la producción. Killen tuvo que tomar medidas drásticas y poco convencionales para mantener a Gabriel en el camino, como destruir su teléfono, muy usado, en el bosque cercano, y, en otra ocasión, clavar la puerta del estudio de grabación de voces con Gabriel dentro. Si bien estos pasos adversos pueden considerarse extremos, hicieron su trabajo al “inspirar” a Gabriel a terminar sus letras.

Mientras la producción llegaba a su fin, Gabriel se consumió con la lista de canciones del álbum y qué disposición de las canciones sonaba mejor en conjunto. Se hizo una cinta de casete con todos los comienzos y finales de las canciones para ver cómo sonaban fluyendo juntas. Originalmente, “In Your Eyes” sería la canción de cierre del disco, pero debido a su línea de bajo pronunciada, tuvo que ser colocada más temprano en la lista de canciones para los lanzamientos en vinilo porque había más espacio para que la aguja vibrara en el anillo exterior del LP, así entregando un rango más completo de la mezcla de audio. “In Your Eyes” se hizo la primera pista del Lado Dos y So cerró con “This is the Picture (Excellent Birds)”. Para lanzamientos posteriores en CD, la limitación de sonido ya no fue un problema y las pistas se pusieron en el orden preferido por Gabriel.

A principios de 1986, la mayoría de los miembros de la banda ya habían recogido sus instrumentos y equipos, bajo la impresión de que las sesiones de grabación habían terminado. Estaban casi a punto de salir cuando Gabriel los detuvo, pidiéndoles que volvieran a armar todo para hacer una rápida ejecución de una idea de canción que tenía. Esa idea de canción eventualmente se convertiría en “Sledgehammer”, el mayor éxito de su carrera y la pista que dio lugar a su vídeo musical más memorable. El sonido de “Sledgehammer” fue inspirado por la música soul de los años 60, particularmente la de Otis Redding, y Gabriel trajo a Wayne Jackson (quien giró con Redding y ha sido apodado “posiblemente la mejor sección de metales de soul de todos los tiempos”) en trompeta para contribuir a la prominente sección de metales de la canción. Otro dato digno de mención, la percusión de Manu Katché fue grabada en una sola toma, ya que creía que cualquier intento adicional disminuiría su interpretación original de la música.

En cuanto al vídeo musical de “Sledgehammer”, presentó una mezcla de claymation, pixilation (no confundir con pixelation), y animación stop-motion llevadas a la vida principalmente por los Hermanos Quay. Sin embargo, la sección de pollos bailando fue realizada por Nick Park de Aardman Animations, quien más tarde crearía la serie de claymation Wallace & Gromit y Shaun the Sheep. Durante las secciones en las que aparece Gabriel mismo, se sentaba en una silla o se tumbaba en el suelo durante jornadas de rodaje de hasta dieciséis horas mientras el equipo pintaba meticulosamente su cara, cambiaba su cabello o reorganizaba los aditamentos a su alrededor mientras él sincronizaba los labios con las letras, cuadro por cuadro. Según Mark Cosgrove de Aardman, la producción del vídeo tardó aproximadamente una semana con varios equipos trabajando en diferentes escenas simultáneamente. El director, Stephen R. Johnson, más tarde colaboró con Gabriel en los vídeos musicales de “Big Time” y “Steam”, ambos los cuales también incorporaron una amplia gama de imágenes extravagantes, coloridas y la fusión de varios estilos de animación y efectos especiales.

La producción de So llegó a su fin en febrero de 1986 y costó £200,000 hacer (eso es aproximadamente $627,000 ajustado al valor actual del dólar). Se lanzó el 19 de mayo de 1986, con una aclamación crítica casi universal. Gabriel fue elogiado por haber combinado los toques experimentales de su trabajo anterior con éxitos pop contundentes, así como su capacidad para implementar instrumentos mundiales y sonidos exóticos mientras mantenía el álbum ampliamente atractivo y accesible. So fue nominado para Álbum del Año en los Premios Grammy, pero perdió ante Graceland de Paul Simon. “Sledgehammer” también fue nominado a tres premios como sencillo, pero no ganó. Pero entonces, después de las ventas estelares y la gran cantidad de otros elogios que el álbum ha ganado en los últimos treinta años, ¿quién necesita realmente un Grammy?

Doctor Gaines es un autor y editor en Denver, CO. Su novela debut de ciencia ficción pulp, THE SHOT, fue publicada en octubre de 2015 por Muzzleland Press. Publica cosas inútiles pero ocasionalmente entretenidas en @DoctorGaines