SPARK: La amplia reintegración de Whitney

Pero Ehrlich y Kakacek sabían que algo tenía que cambiar. SPARK, el tercer álbum de Whitney, marca una expansión calculada de la paleta de la banda. Suena como una banda rejuvenecida, aventurándose con confianza en nuevos matices y texturas que profundizan sus habilidades dominadas (como el cercano al gospel “BLUE” o “REAL LOVE”, un estallido nítido de pop luminoso). Al mismo tiempo, el álbum sigue siendo quintessential Whitney, reflexionando sobre temas difíciles como la desilusión y las ansiedades de hacerse mayor, pero empaquetándolos en melodías brillantes e innegables. En una llamada por Zoom, Ehrlich y Kakacek discutieron la creación de SPARK, que consideran su declaración más significativa hasta ahora.

Esta entrevista ha sido condensada y editada para mayor claridad.

VMP: Comenzaron a grabar el nuevo álbum en Portland. Cuéntame sobre el proceso de grabación. ¿Por qué Portland?

Julien Ehrlich: Crecí en Oregón. Creo que la razón principal por la que nos mudamos allí [en 2020] fue que una relación a largo plazo que tenía había terminado. Habíamos estado de gira durante tres meses seguidos y Max y yo estábamos viviendo con nuestras novias en ese momento, y simplemente tenía sentido dejar que esa relación respirara. Además, no habíamos pensado completamente lo que queríamos hacer con el último disco, pero sabíamos que queríamos tanto cambio como fuera posible.

¿Cuál es el proceso de escritura para ustedes? ¿Cuál es generalmente el origen de la canción y cómo la desarrollan?

Max Kakacek: No hay necesariamente una fórmula, obviamente, avanzamos de manera bastante natural. Generalmente, uno de nosotros presenta una progresión de acordes o una idea básica y luego ambos nos reunimos en una sala y la trabajamos. Usualmente, en un momento en el que estamos muy emocionados por algo, terminamos perdiendo la noción del tiempo y trabajando hasta altas horas de la noche y volviéndonos obsesivos con escuchar algo una y otra vez. No necesariamente trabajando funcionalmente en ello, sino disfrutando lo que hicimos. Es un aumento hacia una especie de calidad obsesiva de escribir.

Julien: Sí, comienza desenfocado… somos nosotros enfocándonos en un sentimiento que parece que nadie más podría haber creado, excepto nosotros. Estamos ajustando el enfoque mientras también... son las 4 de la mañana y nuestros cerebros están un poco más nebulosos, pero lo que está pasando es mucho más sofisticado.

Max: Esa fue una de las ventajas de estar en Portland. Alquilamos una casa con dos miembros de la banda y simplemente podíamos tocar música tanto como queríamos porque no teníamos vecinos debajo de nosotros. En Chicago, tenemos vecinos arriba y abajo.

Ustedes mencionaron que al entrar a este álbum, después de Forever Turned Around, sentían que era necesario un cambio. ¿Puedes ayudarme a entender cuál era tu mentalidad después de ese álbum y por qué sentías la necesidad de corregir el rumbo esta vez?

Julien: Creo que la naturaleza de un segundo álbum permite que te pongas mucha presión sobre ti mismo. Ese fue un álbum realmente difícil para nosotros de hacer. Ambos nos sentimos muy orgullosos de él, es un álbum muy especial para nosotros. Solo pienso que por alguna razón... había una sensación entre Max y yo, una emoción sobre las posibilidades de hacia dónde podríamos ir. En el núcleo de cada canción de Whitney, no creo que sea necesariamente la estética, creo que es la canción — solo la progresión de acordes básica, más melodía, más palabras. Así que creo que cambiar la paleta de los sonidos que estábamos utilizando era algo que realmente nos emocionaba y sabíamos que también podría sacar mejores canciones de nosotros.

Definitivamente hay una paleta diferente en el nuevo álbum, como dijiste, pero también sigue siendo muy un álbum de Whitney. ¿Puedes hablar más sobre la decisión de ir en la dirección que tomaron con la producción y estética — qué inspiró eso y por qué se adaptó a este conjunto de canciones?

Max: Creo que la manera en que comenzamos a escribir fue... dejándolo ir a donde quisiera ir por su cuenta. Y después de escribir un par de canciones, encontramos cosas específicas que estábamos haciendo e inspiraciones de ciertas partes de la música que siempre hemos amado que nunca habían sido practicadas en la escritura, probando estéticas y nuevas estructuras de acordes y estructuras de canciones. Luego, eventualmente, se volvió más enfocado a medida que intentamos cosas nuevas y descubrimos qué nos gustaba de ellas y qué no, y refinamos eso.

Pero también hubo un momento de asombro alrededor de ello con una canción como “TWIRL”, por ejemplo. La demo que llevamos al estudio era muy orgánica, acústica, casi como un saludo a Neil Young o un compositor folclórico clásico. Y luego, trabajando con [los productores] John [Congleton] y Brad [Cook], encontramos una textura diferente para ello cuando todos en el estudio lo escucharon al final del día, y todos estaban como, “¿Cómo hicimos esta cosa?” Ese tipo de momentos son lo que estábamos persiguiendo y muchas veces surgieron de salir de nuestra zona de confort.

Mencionaste a Brad y John. ¿Qué perspectiva aportaron a la mesa y cómo fue ese proceso de colaboración?

Julien: No sé qué pasa con nosotros, pero las últimas dos veces que hemos hecho discos, hemos emparejado a dos productores que nunca se habían encontrado antes, lo cual es una gran apuesta. Diría que la primera vez que lo hicimos, hubo un montón de circunstancias que lo hicieron realmente difícil, pero sus personalidades fusionándose fue un poco complicado a veces. Pero Congleton y Brad son en realidad complementos perfectos en muchos aspectos. Congleton es tan estructurado, hasta las horas en las que trabaja en el estudio. Literalmente... es como si el reloj marcara, a cualquier hora que fuera, las 7, y él dice “Está bien, necesito irme a casa” (risas). Y Brad simplemente se quedaría y se relajaría. Brad es más como un terapeuta, más un tipo de apoyo emocional, del tipo de productor Rick Rubin. Y Congleton simplemente es como un verdadero nerd de la computadora.

¿Qué puedes decirme sobre el primer sencillo, “REAL LOVE”?

Max: Esa fue quizás la última canción que terminamos antes de ir al estudio. Podríamos haber estado mentalmente, como, “El disco está terminado, vamos a llevar estas 12, tal vez 13 [canciones] al estudio y grabarlo”... Julian y yo estábamos viviendo en Chicago en un subarriendo bastante desgastado. Justo habíamos regresado de Portland y habíamos firmado un contrato de arrendamiento sin ver el apartamento y era un poco decepcionante, por decirlo de alguna manera. Solo teníamos camas y una configuración de estudio áspera. Por alguna razón, en una noche aleatoria tuvimos la idea de acordes y una melodía básica de una demo de Portland y la reabre y la renovamos, y antes de que nos diéramos cuenta, se sintió como lo más emocionante que habíamos creado en mucho tiempo.

Me gustaría escuchar sobre “BLUE” también. Tiene una disposición brillante, pero algunas de las letras tienen cierta oscuridad también. Estás hablando sobre la paranoia.

Julien: Max había ido a casa por Navidad y escribí los acordes y por alguna razón me estaba haciendo pensar en cosas tipo “Deck the Halls”, pero creo que eso se debe a que esa era la estética a mi alrededor. No realmente pensé en el hecho de que era un poco gospel hasta que se lo envié a Max y él le puso batería. Tan pronto como Max regresó de Navidad, lo terminamos en aproximadamente una semana. Es realmente especial. Las canciones pueden surgir de cualquier manera, pero había un tipo específico de energía entre nosotros y química mientras hacíamos esa canción donde era simplemente como, “Damn, esto se siente tan especial.” Se lo enviamos a la discográfica y a todos con quienes trabajamos de inmediato y fueron como, “¡Ooooh!”

Creo que los elementos más oscuros de las letras surgieron porque sabíamos que teníamos que ir a E-minor para la sección del solo de guitarra y “paranoia” simplemente suena bastante pegajoso allí. El amor y la paranoia están definitivamente correlacionados de muchas maneras.

Es común en su trabajo en general, pero ciertamente en este álbum, ver que enmarcan temas que son un poco más oscuros dentro de estas canciones que son felices, ligeras, más animadas — lo cual es un equilibrio difícil de lograr, pero hace que esas canciones sean más interesantes temáticamente. ¿Es algo de lo que son conscientes y piensan?

Max: Creo que eso es simplemente lo que naturalmente nos inclinamos. El objetivo de todo nuestro proceso de escritura es que haya profundidad dentro de ello, y muchas veces la manera en que logramos eso es a través de la combinación de dos emociones diferentes con la sonoridad y el contenido lírico.

Julien: No ponemos nada en una canción con lo que no nos relacionemos completamente. Así que, obviamente hay algo de oscuridad (risas). Probablemente en todos ahora mismo.

Experimentaste alguna pérdida durante la realización de este álbum. Max, tu abuelo falleció, y JR White de Girls también falleció, quien ha sido un mentor para ti. ¿Puedes hablar sobre esa experiencia?

Max: Ambos conocíamos un poco a JR. Probablemente yo lo conocía un poco más. Él fue la persona que encontró a Smith Westerns en Myspace y nos envió un correo, y esencialmente comenzó mi carrera de gira. La primera gira en la que fui fue porque él se puso en contacto con nosotros. Terminé viviendo con él y Chris [Owens] por un tiempo en San Francisco en 2010, 2011. Así que estuvimos realmente cerca durante esos años. Tenía la misma edad que tengo ahora cuando nos conocimos. Tenía 31 años cuando nos conocimos y creo que falleció cuando tenía 40. Todos los que conocen a JR... él tenía algunos demonios con los que lidiaba y mantener una relación personal era difícil por algunas razones. Pero una de las primeras personas que creyó en lo que hacía en la música fue él en gran medida. Fue un verdadero golpe cuando falleció.

Creo que estábamos en medio [de escribir] o acabábamos de escribir “TERMINAL.” Fue uno de esos momentos en los que una canción que estás escribiendo no necesariamente tiene un propósito específico cuando la estás escribiendo y luego te das cuenta de que habla de una experiencia que podrías haber tenido después, similar a cómo alguien escuchando la música se relacionaría con ella y relacionaría la canción con su propia vida. Así fue como funcionó “TERMINAL” para mí, con esta canción sobre la pérdida, una canción en general que es bastante, no “horrenda”, pero tiene un sonido realmente intenso y es muy triste. Supongo que me relacioné con nuestra propia música de la manera en que espero que otras personas puedan si están experimentando lo mismo.

Temáticamente, otra cosa que noté sobre este disco es que en varias canciones, están hablando sobre el envejecimiento — cómo se siente, cómo te cambia. ¿Es algo que ha estado en tu mente?

Julien: Cumplí 30 justo después de que lo terminamos. Probablemente la sensación del final de mis 20 años siendo robados, y pasados dentro de la casa... pero siempre ha estado en nuestras mentes. Específicamente con una canción como “MEMORY”, fue realmente fácil abrazar por alguna razón y creo que escribimos sobre ello de manera bastante conmovedora en esa canción. Pero creo que esa canción habla más de, ¿qué pasaría si pasamos a la historia como una banda completamente desconocida en 20 años? Y esto será un artefacto que pone eso en palabras de una manera hermosa.

Cuando están haciendo un álbum, ¿consideran importante tener esas conexiones temáticas de canción a canción?

Julien: Creo que eso es en lo que nos hemos vuelto mejores con este álbum. Light Upon the Lake fue todo desamor, prácticamente. FTA fue toda paranoia. Con este disco, cuando estábamos organizando la lista de temas, pensé, “Guau, este es verdaderamente el conjunto de canciones más diverso, sentimentalmente, que hemos hecho.” Cada canción viene desde su perspectiva de una manera completamente validada, de una manera bien pensada. Está en nuestras mentes, si escribimos dos canciones seguidas sobre desamor, tenemos que tocar un sentimiento diferente. Se sintió como un buen efecto bola de nieve con este disco, porque lo ejecutamos bien cada vez, en mi opinión.

Tienen muchos conciertos por delante en apoyo del nuevo disco. ¿Qué pueden esperar los fans del nuevo tour y cuáles son sus sentimientos sobre comenzar a regresar a la normalidad en ese aspecto?

Max: Estamos muy emocionados de volver a la carretera. Estamos a dos meses y es una situación de cuenta regresiva. Va a ser realmente divertido interpretar estas nuevas canciones en vivo y explorar el rango dinámico de lo que tienen para ofrecer en un entorno en vivo y combinarlas con nuestro catálogo anterior. Tenemos mucha más capacidad para crear una lista de canciones diversa que te lleve en un viaje.

Julien: Colocar “Golden Days” entre “BACK THEN” y “SELF” o algo así. Creo que hay una oportunidad para que los fumadores en la multitud digan, “¡Guau!” (risas) Para que sus mentes se sorprendan y su cabello se sople hacia atrás.

Max: Todos estamos realmente emocionados y ese proceso está comenzando literalmente ahora mientras hablamos, comenzando a entrar allí con la banda y ordenar todo esto.

Hemos hablado sobre los sencillos iniciales, pero ¿hay canciones que los fans no han escuchado aún que sean particularmente especiales para ustedes, o que sientan que epitomizan lo que están tratando de lograr con este disco?

Max: Es difícil elegir una, pero para mí ahora mismo, “COUNTY LINES” es un buen ejemplo. Hay una enorme sección de cuerdas en ella que suena como una orquesta, pero también está emparejada con sonidos que son definitivamente sintetizados al mismo tiempo, con un sub-bajo, y hay un instrumento allí llamado EVI, que es un instrumento de válvula eléctrica; esencialmente nuestro trompetista toca un sintetizador de la misma manera que tocaría una trompeta. Creo que eso muestra la amplitud del álbum.

¿Tienes otro diferente?

Julien: Las próximas canciones que vamos a lanzar son “MEMORY” y “COUNTY LINES.” Siento que una canción como “SELF”, para la persona correcta, simplemente va a ser como, “¿Qué demonios?” (risas) No sé, solo me siento realmente orgulloso de esa canción. Y si escuchara a otra banda lanzar esa canción, realmente quedaría impresionado.