Entrevista con Lemi Ghariokwu

[caption id="attachment_310" align="alignnone" width="750"] Lemi con su mural en el Detroit Music Hall[/caption]

VMP: Lemi, has tenido una carrera masiva y has trabajado en tantos proyectos diferentes y con muchos artistas diferentes durante los últimos 40 años. ¿Dónde comenzó todo esto? ¿Cómo comenzó?

Lemi: Uso una palabra cada vez, Tyler, lo llamo predestinación. Creo en el destino. Creo que estamos hechos, que hemos sido traídos al mundo, por un propósito. Creo que es mi destino hacer arte de álbumes. Estaba en la escuela y mi padre quería que fuera ingeniero mecánico. En ese momento estaba en una escuela técnica o lo que llaman bachillerato, pero todo el tiempo estaba dibujando y eso me traía problemas. *ríe* Me gradué en 1973, hace 43 años, y seguí trabajando y dibujando por mi cuenta. Nunca tuve formación en arte, solo aprendí al ir a exposiciones de arte y ver a la estación de televisión hacer dibujos en vivo y retratos de los presentadores de la televisión allí.

Durante todo eso, sucedieron dos cosas: estaba haciendo retratos y alguien vino y me preguntó si podía hacer un cartel para un bar local, así que, por supuesto, hice el cartel, y él lo encuadró y lo puso en el bar para que los clientes lo vieran. Luego, un día, había un periodista de Lagos que le dijo al dueño del bar que estaba tan bien hecho que quería conocer al artista. Cuando me conoció, me pidió que le mostrara mi portafolio. Déjame retroceder un poco, porque antes de eso, Fela lanzó un álbum llamado Roforofo Fight -The Music of Fela, que traducido al inglés significaba "Una pelea en el barro" o "Una pelea en el pantano", así que cuando vi la portada del álbum decidí hacer mi propia versión solo para práctica, que fue influenciada por el cartel de Enter The Dragon de Bruce Lee, que incluía a Bruce Lee, John Saxton y Jim Kelly. Como hice para Super Ape, también hice una versión de esa portada para ti, así que también hice una para ese álbum de Fela solo para mí.

Entonces, cuando el periodista revisó mi portafolio y vio la portada de Fela que había dibujado, me preguntó si podía hacer portadas de álbumes. Dije que sí, pero que no había hecho muchas. Hice una para la banda de mi tío que nunca se publicó y una para un artista local, y esa fue la primera portada mía que se publicó, pero él no era un gran artista. Entonces, el periodista me dijo que iba a hablarle a Fela sobre mí y llevar un retrato de Fela para que hiciera mi propia versión como prueba, y, en realidad, Tyler, no le creí *ríe* pensé que estaba borracho. Venía del bar y pensé que estaba drogado o borracho o algo así, pero al día siguiente trajo la foto y después de 4 horas terminé mi versión del retrato y cuando lo vio dijo "Lemi, vamos a ver a Fela" y, ya sabes, pensé que era una broma. Le dije a mi mamá que iba a conocer a Fela y ella me dijo "Lemi, ten cuidado", porque Fela era notorio. Sabes, como Snoop Dogg es notorio en los EE.UU.? *ríe* Así era Fela también.

Así que fui con el periodista y conocí a Fela y cuando vio el retrato me dijo dos palabras, me dijo "¡Wow! ¡Maldita sea!" *ríe* Así que ese fue el comienzo, en 1974, y ese es el año en que hice mi primera portada para Fela. Inmediatamente me convertí en una estrella como artista visual en Nigeria desde esa primera portada, y luego me hice muy cercano a Fela y le dije que se suponía que iba a estudiar ingeniería mecánica y él me dijo "¿Por qué deberías ir a ser ingeniero mecánico? ¡Eres un artista! ¡Ese es tu destino!" Yo era un poco escéptico, pero mi mamá dijo "Sí, eso es cierto, eres un artista", así que fui y comencé a hacer portadas de álbumes para Fela. Desde entonces, he hecho más de 2000 portadas de álbumes a lo largo de mi carrera, con muchos artistas diferentes, pero ninguno más grande que Fela. Fela tuvo 52 álbumes, y diseñé alrededor de la mitad de las portadas. Así que, sí, ese es mi destino.

[caption id="attachment_307" align="alignnone" width="750"] Lemi mostrando su obra en 1974[/caption]

VMP: Increíble. Entonces, dijiste que en 1974 fue cuando hiciste la primera portada para Fela y luego te convertiste en la persona principal que hacía su arte ese mismo año. Así que te metiste de lleno en ello, ¿no?

Lemi: Sí, sí, sí, sí. Fela y yo, éramos muy similares ideológicamente, y él me dio libros para leer sobre historia africana y todas estas cosas diferentes, y eso me dio una ventaja sobre los otros artistas con los que estaba trabajando en ese momento. Así que me hice muy cercano a él, me convertí en como su hijo, y uno de sus amigos más cercanos, y uno de sus asesores, y estaba al tanto de las razones detrás de por qué estaba haciendo toda esa música. Cuando trabajaba en una portada para él, nunca me daba conceptos o dirección, solo escuchaba la música y acertaba cada vez. Nos comunicábamos muy claramente, y así es como surgió toda esta historia.

[caption id="attachment_309" align="alignnone" width="586"] Lemi pasando el rato con Fela Kuti[/caption]

VMP: Wow. Así que, sé que el proceso creativo puede ser un poco un misterio incluso para las personas que interactúan con él, pero para ti, ¿cuál era el proceso para hacer tus portadas?

Lemi: Sí, bien, sí, así que escucharía la música tantas veces, y eso es lo que me daría ideas. Para Fela, porque me involucré tanto en la lucha política por la libertad del pueblo africano con él, y porque Fela era muy político y muy politizado, eso también fue una gran influencia en esos casos. Era miembro de los Jóvenes Pioneros Africanos, que era el grupo político relacionado con el recinto de Fela Kalakuta, su propia República que intentó comenzar dentro de Nigeria *ríe* era un loco, tiempos locos, era muy radical y fue a juicio más de 200 veces y estaba muy cercano a todo eso.

Así que, una vez en 1976, Fela me pidió que lo acompañara a visitar a su familia porque no podían vivir en el mismo lugar que él, y mientras estábamos allí salió en las noticias un tiroteo de estudiantes en Soweto, que estaba en el suroeste de Sudáfrica, y el gobierno del apartheid quería que todos aprendieran el idioma neerlandés de afrikáans y los estudiantes se negaron, y después de que la policía intentó obligarlos a aprenderlo, sin éxito, dispararon a algunos de los estudiantes. Así que eso salió en las noticias esa semana y después de eso, Fela sacó una canción llamada “Sorrow Tears and Blood”, y yo formé parte de todo ese proceso con él. Sabía exactamente de qué hablaba en esa canción, y cuando vino a mí para el arte del álbum supe exactamente qué hacer.

En general, sin embargo, con otros artistas escucharía la música una y otra vez, tantas veces, y decidiría qué aspecto quería retratar en la portada, y eso es lo que haría. Para Fela era más fácil, pero para otros artistas era lo que haría. Así que, en EE.UU. hay un grupo llamado Antibalas para el que hice una portada y esa fue difícil porque nunca los conocí y así que les pedí que me enviaran una mezcla preliminar de la música y seguí escuchando e intentando captar su esencia de lo que escuchaba y a veces me escribían y decían “Lemi, ¿estás listo ya?” y yo decía “¡No, no, no, todavía no estoy listo!” y tardó 2 meses, y cuando finalmente lo envié lo aceptaron de inmediato.

VMP: *ríe* ¿Cuáles son algunas de las cosas que te impulsan o inspiran creativamente?

Lemi: Me inspira el movimiento de las personas, y lo que está pasando en el mundo, y el proceso de relaciones humanas y las formas en que nos comportamos como seres humanos. Como, cuando Severan me envió Super Ape, sabes, tuve el álbum en 1976 porque fue un álbum enorme pero había pasado un tiempo y cuando lo reproduje por primera vez me conecté de inmediato. Estaba bailando, estaba bailando *ríe* así que lo ponía toda la semana en cualquier coche que estaba conduciendo.

VMP: *ríe* Lo mismo, ese disco es tan, tan bueno. Mirando atrás durante los últimos 40 años, ¿cuáles son algunos de tus momentos favoritos, algunos momentos que se destacan para ti cuando pensaste “Wow, esto es algo importante en mi vida” o miras atrás y te sientes agradecido por haber sido parte de ese momento?

Lemi: *ríe* Tantos, Tyler, tantos, bueno uno fue al principio cuando Fela vio ese retrato y dijo "¡wow! ¡maldita sea!" eso fue, wow, oh wow, me emociona cada vez, Tyler. Otro fue cuando Fela estaba en el hospital, después de que la policía atacó la comuna de Fela y fue hospitalizado y brutalizado y el periodista que me llevó a Fela me llamó y me preguntó si quería ir a verlo y le dije que sí, por supuesto. Había unas 20 personas en la habitación, y Fela estaba muy desorientado, pero cuando vio al periodista y lo reconoció como su amigo se volvió más consciente y luego me vio y se iluminó y dijo "¡Oh! ¡El Artista!" y sí, hombre, sí, eso se quedó en mi psique, hombre, eso entró en mi mente. Fue el momento cuando elegí asumir el papel de artista.

Otro momento, sabes que no bebo, no fumo, no ando con mujeres pero humanizo con mujeres, ¿sabes a lo que me refiero, Tyler? *ríe*. Así que, cuando llegó el momento de diseñar la segunda portada de álbum de Fela, Fela intentó que fumara marihuana porque todos fumaban eso mucho, y yo dije que no, no fumo, solo quiero un Fanta, y Fela me dijo "¡Lemi! Un artista no bebe Fanta, necesitas fumar en su lugar. Tienes que probar un poco de marihuana." Y estaba intimidado y preocupado por mí mismo porque tengo una mente ligera, pero decidí probar un poco de marihuana y estaba un poco colocado, no me estaba sentando muy bien, y Fela me llevó a casa personalmente en su Range Rover y me dice "Lemi, asegúrate de no hablar con tus padres ni hacerles ninguna pregunta"

VMP: *ríe* Así que debes haber estado realmente colocado en ese punto si Fela se aseguró de que evitaras a tus padres.

Lemi: *ríe* Sí, y luego me dijo "ve a dormir y mañana trabaja en el arte del álbum" y así que entré y les dije buenas noches a mis padres y sabes que desperté a las doce del día siguiente *ríe*. Así que, estaba tal vez 6 horas colocado, estaba tan colocado, estaba viendo tantas imágenes diferentes para mi ilustración así que cuando desperté tomé mi cuaderno y escribí todas las ideas que había tenido, e intentaba trabajar en tantas como fuera posible, y así que cuando hice la portada y se la llevé a Fela él dijo "¡Wooooowwwwww! Lemi, ¡hijo de puta!" *ríe*

[caption id="attachment_306" align="alignnone" width="750"] Lemi trabajando en la portada del álbum No Bread (nº 1)[/caption]

[caption id="attachment_305" align="alignnone" width="586"] Lemi trabajando en la portada del álbum No Bread (nº 2)[/caption]

VMP: ¿Él trató de que fumases marihuana de nuevo?

Lemi: Sí, quería que siguiera fumando marihuana pero dije que no porque tengo una mente ligera. Pero después de eso comencé a leer los libros de un monje tibetano que escribió todos estos libros sobre metafísica. Estudié todos estos libros y debido a eso, decidí que podía usar la meditación para entrar en ese lugar mentalmente, obtener ese mismo enfoque, que conseguir colocarse también puede darte, pero no me gusta fumar. Me ayudó a concentrarme en terminar lo que quería hacer. Mis portadas son muy eclécticas, de todos diferentes estilos, collages, imágenes, todo tipo de cosas y eso fue una gran influencia en perfeccionar mi técnica.

Después de eso diseñé alrededor de 200 portadas para Phonogram Records, y trabajé para ellos durante 11 años, y trabajé en muchas reediciones, como Bob Marley, etc. tantos discos clásicos. Y luego muchos artistas locales también. Como profesional, en Nigeria fui el único que la gente quería que hiciera su trabajo y fue así durante muchos años. E incluso ahora hay tantas personas que quieren trabajar conmigo y a veces salgo y miro al cielo y digo "Fela, ¿dónde estás? ¡Ven y mira qué está pasando!"

[caption id="attachment_308" align="alignnone" width="750"] Lemi trabajando en portadas de álbumes para Polygram Records[/caption]

VMP: Wow, Lemi, has tenido una vida increíble hasta ahora. Quiero decir, eso es algo fenomenal. Sé que estás ocupado así que solo tengo una pregunta más para ti. Has experimentado bastante y aprendido mucho, tengo curiosidad por saber qué consejo tienes para los creativos que leen esto y que también esperan tener una vida haciendo arte. Dicho de otra manera, ¿cuál es el consejo sobre la vida de Lemi?

Lemi: El consejo que siempre doy a todos, no discrimino porque creo que todos necesitan buenos consejos, así que lo primero que siempre digo es descubre quién eres. Estudiando la historia africana me encontré con el lema de uno de nuestros antiguos centros de aprendizaje y el lema de ese lugar era "Hombre, conócete a ti mismo". Luego, una vez que sepas quién eres, sigue tu corazón, no dejes que la sociedad te desvíe, no dejes que otras personas te desvíen, no dejes que incluso tú mismo te desvíes. No debe haber obstáculos. Luego, cuando encuentres lo que deberías estar haciendo, vierte todo tu ser en tu trabajo, trabaja más duro de lo que crees que puedes hacerlo, no hay milagros, solo hay trabajo. Fela era un adicto al trabajo, yo soy un adicto al trabajo, y no se trata del dinero, se trata de llevarte más allá y crear lo mejor que puedas. Eso, Tyler, es mi consejo.