A través de 'Personas Invisibles', Chicano Batman está listo para ser visto

Sin saber lo que el mundo tenía reservado, Chicano Batman lanzó Invisible People en reconocimiento de la desesperanza que muchas personas están experimentando en este momento. Quisieron demostrar solidaridad con las personas que se sienten no vistas y no escuchadas, para iluminar los rincones más oscuros. Al igual que muchos otros músicos con lanzamientos de discos en primavera — desde bandas indie como Hinds hasta grandes actos pop como Lady Gaga — Chicano Batman consideró posponer la fecha de lanzamiento de Invisible People. Pero tras esperar dos años para lanzar su disco, decidieron mantener su fecha de lanzamiento del 1 de mayo.

“Creo que simplemente es hora de que salga y, con suerte, le dé a la gente algún tipo de faro de esperanza durante esta locura”, dice Arevalo. Cuando la banda anunció Invisible People, secuela de Freedom Is Free de 2017, le dijeron a Rolling Stone, “El objetivo era hacer el mejor disco que nunca hemos oído”. Para lograr eso, Arevalo y sus compañeros de banda necesitaban un cambio.

Chicano Batman comenzó como un trío con Martinez, Arenas y Villa en 2008, cuando Arevalo vivía fuera de Los Ángeles en el Inland Empire, demasiado lejos de donde la banda tenía su base. “En algún momento, fui a ver a Chicano Batman tocar y me dejaron impresionado”, recuerda. “Pensé que lo que estaban haciendo era tan diferente y también empoderador — ser latinos tocando música genial que pensé que era única.” Arevalo le envió un mensaje a Martinez, pidiendo que la banda lo contactara si alguna vez necesitaban un nuevo guitarrista. Alrededor de un año después, Arevalo se unió a ellos en su EP, Joven Navegante. Nueve años después, el mismo cuarteto permanece intacto. Arevalo dice que Arenas todavía bromea sobre que él es el “nuevo”. “Yo añadiré que David Gilmour fue el nuevo en Pink Floyd”, bromea Arevalo.

Para Arevalo, ser el nuevo significó no querer pisar callos en la banda ya establecida. Comenzando con su disco debut homónimo en 2010, Chicano Batman había verificado su espacio en la escena de Los Ángeles y más allá, interpretando jams de funk tropical mientras vestían trajes arrugados como un guiño a los grupos de soul de los 70. Para algunos, sus acordes de órgano y percusión relajada gritaban etiquetas como “retro” y “revivalista” del pasado del surf rock psicodélico de California. “Sentí que lo que estábamos haciendo era un poco más fresco que eso”, dice Arevalo.

En su nuevo disco, Arevalo se pronunció ante la banda, proclamando que ya no quería ser encasillado en la categoría de música nostálgica. No más órgano, no más reverberaciones de guitarra surf. “Definitivamente hubo oposición”, dice Arevalo sobre las reacciones vacilantes o defensivas de sus compañeros. Pero una vez que las nuevas canciones comenzaron a tomar forma, Arevalo dice que la banda coincidió en que estas canciones eran algunas de sus mejores. “Todavía sonaba como nosotros, pero solo era un territorio nuevo”, dice. En lugar de recrear vibras retro, la banda decidió formar algo totalmente nuevo. Arevalo les dijo a sus compañeros: “En lugar de hacer estas referencias a estos discos pasados que nos gustan, ¿por qué no intentamos hacer música donde la gente quiera hacer nosotros la referencia a la música que ellos hacen? Seamos la referencia.”

Para convertirse en esa referencia, Chicano Batman transformó su sonido para que fuera más animado y funky, creando canciones más adecuadas para una fiesta de baile que para un tranquilo paseo por la playa. “Sabíamos desde el principio que tenía que tener ritmo”, dice Arevalo. La banda quería inspirarse en la música que realmente escuchaban, como el rock progresivo y el hip-hop, con ganchos fuertes que pudieran alcanzar un atractivo masivo sin sonar nunca exagerados o poco inspirados. Para lograr esto, se reunieron con el productor de Freedom Is Free, Leon Michels de Big Crown Records (Menahan Street Band, The Carters). Y tras un encuentro fortuito entre Martinez, la compañera de sello Brittany Howard de Alabama Shakes y Shawn Everett (Alabama Shakes, Kacey Musgraves, The War on Drugs), Chicano Batman también contrató a Everett para masterizar su disco.

Con la estética hip-hop de Michels y la experiencia de Everett como baterista, la percusión se volvió más prominente en Invisible People, especialmente en pistas rítmicas como “I Know It” infundida con máquina de ritmos y la suave “Pink Elephant”, una pista acentuada por uno de los ganchos de guitarra más contagiosos de la carrera de la banda. “Blank Slate” rinde homenaje al funk al que la banda siempre ha hecho honor, pero con un brillo futurista, cromado y pesado en sintetizadores. Inspirados por Can y otras bandas de krautrock, la banda adopta el “motorik beat” en “Manuel’s Story”. El resultado es un ritmo acelerado, vibrante que se entrelaza con sus letras, mientras Martinez narra la historia de cómo su tío escapó de un cartel de drogas en Colombia.

En lugar de escribir sus partes de guitarra en la guitarra, Arevalo comenzó con el teclado. “Fue un poco más liberador porque no estaba pensando en términos de teoría”, dice. Menos familiarizado con el teclado, los acordes más simples le hicieron repensar las partes complejas que normalmente escribiría en guitarra. “Cuando no sabes lo que es y simplemente funciona dentro del contexto de la canción que estás desarrollando, no mata la inspiración”, dice. “A menudo, lo más simple es mejor. Dices más con menos.”

Aunque Chicano Batman generalmente ha grabado en vivo, buscaron grabar ideas a medida que surgían, capturando la improvisación y abrazando la espontaneidad. La sesión de grabación para “Color My Life” comenzó como una pista de tempo más lento. Mientras improvisaban sobre la pista, Villa encendió el ritmo de una máquina de tambores Maestro Rhythm King y luego tocó sobre eso. El resto de la banda se relajo y siguió su ejemplo, con Leon Michels en el clavinet. “Entramos en un trance durante 10 minutos”, recuerda Arevalo. “Leon estaba como, ‘No sé qué acabamos de hacer. No sé si suena bien, pero se sintió bien.’” Citando la espontaneidad del jazz de Miles Davis como inspiración, Arevalo dice que estos momentos están espolvoreados a lo largo del disco.

Cuando se trató del contenido lírico de Invisible People, Arevalo comparte que la banda no quería repetir el ciclo de prensa explícitamente político de Freedom Is Free, que tuvo lugar tras las elecciones presidenciales de 2016. “Sentimos que eso terminó por apoderarse de los puntos de discusión sobre la música y la artisticidad”, recuerda. “No me importa Trump. No me gusta, al igual que a ti no te gusta. ¿Por qué tenemos que hablar de eso por todo un artículo?” Aún así, había un tema sutilmente político que preocupaba a Arevalo cuando Invisible People estaba en sus primeras etapas. “Siempre me molestaba cuando veía programas de televisión o leía revistas de música y siempre ponían a artistas latinos en una subcategoría”, dice Arevalo, señalando cómo artistas como Bad Bunny o J. Balvin a menudo caen bajo etiquetas de “latino” en lugar de simplemente hip-hop o pop. “Creo que establece barreras para personas que quizás son un poco más open-minded de lo que se dan crédito. Me desanimaría solo por el hecho de que está en una categoría diferente.” Arevalo le pidió a Martinez si podía escribir una canción sobre ello, y el producto final resultó ser la canción título del disco.

El título Invisible People también está destinado a ser sarcástico, jugando con la visibilidad pública de Chicano Batman. Arevalo a menudo nota que los fans llaman a la banda infravalorada y “dormida” en las redes sociales. “Estamos haciendo cosas [donde] estamos hombro con hombro con algunos de estos mismos actos que están recibiendo ese amor mainstream. Estamos tocando en los mismos lugares que ellos y vendiendo en los mismos lugares que ellos e incluso quedando con ellos tras bastidores. Sin embargo, no estamos recibiendo ese mismo reconocimiento”, dice Arevalo. “En la superficie, parece que ellos son mucho más grandes que nosotros.”

No importa qué letras interpreten, Chicano Batman siempre ha sido inherentemente político. Hace diez años, cuatro hombres latinos tocando música indie rock estaba lejos de ser la norma. Arevalo recuerda lo importante que fue ser llevado de gira por actos más grandes como Jack White y Alabama Shakes, aunque las audiencias de esos grupos no siempre estaban acostumbradas a las actuaciones de Chicano Batman. En un espectáculo en una ciudad del sur, Arevalo recuerda que una reseña en vivo etiquetó la música de Chicano Batman como “mariachi”, probablemente debido a su cabello largo y trajes arrugados. “Al final del día, la gente se dará cuenta de que estar expuesto a toda esta cultura y a todos estos diferentes aspectos de la humanidad es mucho mejor para tu alma que ser de mente cerrada y odiar las diferencias”, dice Arevalo.

En su próxima gira, cuando finalmente sea, Chicano Batman se quitarán los trajes y usarán su ropa habitual. También mantienen el objetivo de llevar bandas con personas de color y mujeres de gira con ellos. “Siento que tienes que poner tu dinero donde está tu boca, y tienes que actuar si vas a hablar”, dice Arevalo. “Quiero que nuestras fanáticas sientan el tipo de empoderamiento que sentí cuando vi a Mars Volta o At the Drive-In cuando tenía 21 años”, dice Arevalo, quien eligió a las bandas teloneras de esta gira: Le Butcherettes y Crumb. En cada gira, dice, “Quiero abrir la conversación a otras voces que necesitan ser compartidas con la gente.” En cuarentena o de gira, dentro de sus melodías o a través de la ropa que usan en el escenario, Chicano Batman está dando visibilidad a los sonidos, a las personas y a las experiencias que más lo merecen, que es realmente de lo que se trata Invisible People.