La incansable camaradería de los Free Nationals

“La idea de estar en una banda, todos teníamos los mismos sueños de niños”, dice el guitarrista Jose Reyes.

Formada por Reyes, Ron Avent, Kelsey Gonzalez y Callum Connor, la banda comenzó en Los Ángeles, comenzando con Reyes, Avant y el baterista/vocalista Anderson .Paak. Cuando este último lanzó su extenso opus de soul Malibu, los Free Nationals fueron llevados al centro de atención, proporcionando energía para los enérgicos shows en vivo de .Paak y ayudando a escribir muchas de las conmovedoras canciones del álbum.

El lanzamiento del álbum homónimo de la banda es tanto una presentación para los Free Nationals como una destilación de su sonido. A lo largo de 13 pistas caleidoscópicas, la mayoría de las cuales Rios dice que fueron concebidas y escritas durante una maratón de dos semanas de sesiones, los miembros muestran no solo habilidades técnicas encomiables, sino también la clase de habilidad para componer canciones que puede enganchar tanto a oyentes teóricos como a principiantes por igual.

“Tienes que mantener el oído interesado”, dice Rios. “Hay [muchas] cosas sucediendo, y mucho de eso tiene que ver con el trasfondo de Ron en el jazz. Él tiene un enfoque muy interesante con los acordes. Nos desafía un poco, mientras que mis progresiones de acordes están muy fuertemente arraigadas en el R&B y la música soul.”

El álbum presenta un impresionante elenco de invitados, desde inclusiones obvias como .Paak y Kali Uchis hasta Conway y Westside Gunn de Griselda, cuya presencia en “The Rivington” es menos intuitiva, pero no menos disfrutable. La conexión con Gunn surgió durante una sesión trabajando en el álbum Ventura de .Paak en 2019, y fue una de varias instancias en las que el versátil vocalista ayudó a facilitar una colaboración en Free Nationals. Después de años luchando por ganar un lugar en la escena musical de L.A., lo que Rios dice que involucró de todo, desde “conciertos de $100 en el patio trasero de alguien” hasta repartir volantes en Hollywood Boulevard y dar lecciones, el vínculo entre ellos es inquebrantable. Rios también acredita a .Paak por ayudar a empujar al grupo al primer plano y no permitir que fueran relegados a una simple nota a pie de página de banda de respaldo.

“Anderson .Paak es un Free National y siempre lo será. ‘Free [Nationals] ‘til they pass out obituaries,’ fue la frase [en ‘The Waters’],” dice Rios. “Él siempre lo ha apoyado, nos pone en los volantes para todo. Lo exigió... Incluso cuando los festivales se resistieron, él dijo, ‘No, estos chicos tienen que estar ahí.’”

Muchos álbumes con colaboraciones tan variadas como las suyas luchan por presentar una tesis sonora coherente, pero los Free Nationals traen a estos diferentes artistas a su mundo de funk y soul rico, con guitarras tan gruesas y dulces que son prácticamente gelatinosas y tambores resonantes que añaden estructura. Hay adornos variados — los metales se hinchan en “Apartment,” mientras que el vocoder brillante reluce en “Rene” — pero la raíz del disco son cada uno de los cuatro miembros principales vertiéndose por completo en cada ritmo, acorde y relleno nítido. Rios lo describe como “amigos teniendo una sesión de improvisación,” y aunque un comentario como ese podría fácilmente parecer trillado, aquí suena auténtico.

Uno de los momentos más impactantes del disco llega en la pista de apertura “Obituaries.” Las voces en la pista están a cargo de Shafiq Husayn de Sa-Ra, quien una vez Avant llamó al “mentor/hermano de la banda.” El título de la canción es una referencia a la barra antes mencionada de .Paak de “The Waters,” mientras que las letras en sí mismas son un inquietante extracto del Corán, enfatizando el cuidado, la conciencia y nuestras similitudes fundamentales como seres humanos.

“Cuando escuché eso, pensé, ‘Esto va a conmover a la gente.’ Lo que está diciendo es tan positivo y tan sobre el amor y la unidad entre las personas,” dice Rios. “Si no sientes algo cuando escuchas eso, siento que podrías estar perdido.”

La textura cálida y amorosa de Free Nationals también lo convierte en un lugar de aterrizaje adecuado para la primera colaboración oficial de Mac Miller desde su trágica muerte en septiembre de 2018. Como gran parte de la música de Miller ahora, las barras pueden leerse como tensas (“Mírame regar semillas, es hora de crecer / Pierdo el control cuando estoy solo,” rapea), pero no se puede negar que este es un disco del que Miller habría sido parte si estuviera vivo.

Cuando se le preguntó sobre la relación de la banda con Miller, Rios se lanza a contar historias de hangouts entre bastidores y una cena extravagante particularmente memorable en París. Al grupo se le sirvió paloma, y mientras la mayoría de ellos hicieron grandes esfuerzos para evitar el ave de sabor fuerte o discretamente escupirla en sus servilletas, Miller la devoró, siempre ansioso por probar algo nuevo.

El sentimiento detrás de esa historia, la alegría de compartir una experiencia con amigos cercanos, es lo que anima a Free Nationals y, en un sentido más amplio, lo que hace que las bandas sigan siendo una parte vital del mundo de la música. La camaradería es lo que permitió al grupo perseverar a través de conciertos ingratos y tiempos difíciles como músicos aspirantes y, según Rios, es lo que ha hecho que todo este esfuerzo valga la pena.

“Iba a seguir vivo y continuar con la música,” dice. “Sabía que cuando dijera, ‘Soy guitarrista,’ iba a ser en serio. Para todos nosotros, era como, ‘Vamos a ser esto y lo vamos a decir en serio, juntos.’”