A Bar-Kays Primer

Una vez que Stax se convirtió en una verdadera fábrica de éxitos, quedó claro que la discográfica no podía depender únicamente de la banda de la casa, los M.G.'s. Eso llevaría al agotamiento en el mejor de los casos y a la deserción en el peor, ambos inevitables eventualmente. Así que cuando un grupo de adolescentes llamados los Impalas entraron en la órbita de Stax — por ser molestias alrededor del estudio y ofrecerse para ayudar en cualquier cosa — pareció la oportunidad perfecta para expandir la lista de bandas de la casa de Stax. Primero necesitarían un cambio de nombre inspirado por un cartel de Bacardí, pero durante un par de años, la banda de carretera y de estudio más popular en Stax fueron los Bar-Kays, un grupo integrado de estudiantes de secundaria locales que no querían nada más que ser los nuevos M.G.'s. Que casi lograran su deseo es un testimonio de su poder.

Los Bar-Kays eran favoritos de Estelle Axton, quien los alentó a seguir trabajando en su música y los preparó con múltiples audiciones con el miembro de M.G. y productor del personal, Steve Cropper. Cropper famosamente rechazó a la banda varias veces, alegando no escuchar lo que la gente quería oír, y se necesitó un momento de suerte para que la banda firmara con el sello Volt de Stax: Jim Stewart entró al grupo ensayando, los escuchó marcando un ritmo y exigió que lo grabaran instantáneamente. Sería lanzado como “Soul Finger” y sería un éxito rotundo: llegó al número tres en la lista de R&B y al número 17 en la de pop. No solo los Bar-Kays estaban firmados por Stax, ahora eran estrellas.

Los chicos de la banda todavía tenían que terminar la escuela secundaria, mientras grababan material que se convertiría en su LP debut, Soul Finger, incluido en la antología de VMP. También tenían una cita regular en un club en Memphis, tocando en los bares de la ciudad antes de poder entrar legalmente. Después de su famosa gira a principios de 1967 en Europa con los M.G.'s, Otis Redding estaba de vuelta en Memphis grabando y preparándose para una gira por EE.UU. en la primavera de 1967. Sabiendo que los M.G.'s estarían ocupados en el estudio durante el '67 y '68, Redding decidió ir a ver a los Bar-Kays tocar en un club, y quedó asombrado. Subió al escenario y actuó un par de canciones con la banda, y decidió entonces y allí que los necesitaba. Ofreció a la banda acompañarlo en algunas fechas en la primavera del '67, pero los padres de la banda no lo permitieron; necesitaban terminar la escuela primero. El día que la banda se graduó de la escuela secundaria, abordaron un avión para tocar con Otis en el Apollo en la ciudad de Nueva York. Otis llevó a los Bar-Kays por América del Norte, tocando en lugares desde Montreal hasta L.A., y puntos intermedios. Compró un gran avión para girar con la banda de seis integrantes; aunque uno de ellos siempre tenía que volar comercialmente ya que el avión no tenía suficientes asientos.

En algún lugar entre las fechas con Otis y la graduación, la banda grabó el resto de su LP debut, Soul Finger, que capturó su alma rock desenfrenada y nebulosa, un asunto más relajado que los álbumes de los M.G.'s. Contaba con 11 canciones, algunas versiones y algunas originales, y lo elegimos para esta antología porque, como Soul Dressing, captura la vitalidad incluso de los álbumes instrumentales en Stax; no hay otra discográfica de rock o soul que estuviera comprometida a demostrar que sus bandas podían hacer álbumes instrumentales impresionantes como lo hacía Stax.

También es el único álbum que podríamos emparejar con Otis Redding en nuestro despliegue de la Antología: En el invierno de 1967, el avión de Otis Redding se estrelló sobre el lago Monona en Madison, Wisconsin — un lago a cuatro cuadras de la sede del Medio Oeste de Vinyl Me, Please — y mató a cuatro de los Bar-Kays, terminando la primera iteración de la banda menos de un año después de llegar a Stax. El trompetista Ben Cauley (quien, horriblemente, flotó en el lago Monona en un asiento que sostenía mientras dormía cuando el avión se estrelló) y el bajista James Alexander (quien volaba comercial, ya que era su turno en la rotación) eventualmente reformarían los Bar-Kays como una banda de estudio y luego como una popular banda de funk alrededor del vocalista Larry Dodson.

Desde que presentamos el debut del grupo, Soul Finger, en nuestro conjunto de caja de Stax, todos estos seis álbumes provienen de la carrera de grabación aún en curso de la banda.

Gotta Groove (1969)

Reformar los Bar-Kays después de su trágico accidente de avión no podía haber sido fácil para Ben Cauley y James Alexander, pero rápidamente lanzaron este álbum instrumental funk que imagina a Funkadelic si nunca hubieran tenido a alguien que pudiera cantar. Vengan por el funk, quédense por la delirante versión de “Yesterday” de los Beatles que, dado el contexto del álbum, se siente como una procesión fúnebre.

Black Rock (1971)

No es un título ingenioso: como lo hizo Sly Stone antes que ellos, los Bar-Kays se propusieron en los años 70 hacer una versión de la música rock que incorporara funk, soul y blues en “black rock”. Su primer álbum con un vocalista, esto construye hacia el final una nueva visión de los Bar-Kays, que se convertirían en la banda de la casa de Stax de los 70: musculosos, funkys y divertidos, este álbum necesita desesperadamente una reedición.

Coldblooded (1974)

Vale la pena solo por la portada del álbum, pero también vale la pena por el proto-disco nebuloso que los Bar-Kays ponen en este álbum. “Smiling, Styling and Profiling” parece estar tardando en ser redescubierta; es básicamente cada promoción de Ric Flair antes de que Flair fuera una gran cosa. Otro álbum que no ha tenido una reedición en demasiado tiempo.

Puedes comprar la edición VMP de este álbum aquí mismo.

Too Hot To Stop (1976)

El primer álbum post-Stax de los Bar-Kays es quizás su más icónico después de añadir un cantante: “Too Hot To Stop Pt. 1” se convirtió en un éxito, una canción tan icónica que tendría múltiples ciclos de relevancia, incluyendo como la canción de apertura de Superbad. El resto de este álbum es igual de sucio y reboteante, un clásico absoluto.

Money Talks (1978)

Cuando Stax cerró en 1975, los activos de la discográfica fueron comprados por Fantasy Records. Contrataron a David Porter — para entonces artista en solitario que también había estado trabajando para la discográfica como A&R cuando cerró — para buscar en el catálogo de la discográfica y lanzar un puñado de nuevos álbumes. Miró a través de las bóvedas de Stax y encontró suficiente material para lanzar este nuevo álbum de los Bar-Kays, lo cual fue un momento afortunado, ya que la banda estaba explotando en las listas gracias a sus álbumes de Mercury. Esa pedigrí te haría pensar que este álbum es descuidado e insustancial, pero podría tener la mejor canción de los Bar-Kays fuera de “Soul Finger”: “Holy Ghost” es tan buena que está en este álbum dos veces en diferentes formas. Está etiquetado de manera extraña y por error como un EP en los servicios de streaming, pero acércate a esta obra de funk rápidamente.

Puedes conseguir la edición VMP de este álbum aquí mismo.

Nightcruising (1981)

Esta joya subestimada tiene a los Bar-Kays actualizando su sonido a un brillo a lo Rick James para tal vez su álbum más pop. Se convirtió en su tercer álbum de oro, y la pista homónima es perfección de la decadencia ochentera. El saxofón en este álbum se siente como si estuviera siendo tocado desde el set de Miami Vice.