The Album Where Albert King Paid Homage To The King

El espectro de Elvis no permaneció por mucho tiempo sobre Stax: el primer periodo dorado de Stax coincidió con el Elvis post-ejército y pre-primer regreso, pero los lazos con el Rey del Rock aparecerían ocasionalmente a lo largo de los años. La primera versión de "Green Onions" se grabó en un torno en Sun Records el mismo día que se tocó en la radio y encendió las líneas de solicitudes, convirtiéndose en un éxito inesperado. Los Mar-Keys, la primera banda de Stax Records, solían versionar sus canciones regularmente, y Carla Thomas a menudo hablaba en entrevistas sobre cuánto lo admiraba a lo largo de los años. El vecino de la infancia de Elvis, Louis Paul, grabó para el sello Enterprise de Stax después de dejar a las leyendas del garage rock, los Guilloteens (su álbum debut homónimo es una extraña amalgama de rock sureño, soul, blues y country). Elvis mismo grabó en Stax Records en 1973, grabando una serie de canciones en plena noche —cuando Isaac Hayes solía grabar; se le pidió que reprogramara— en lo que equivalía a las últimas sesiones de estudio serias de la carrera de Presley; las canciones formarían la mayor parte de sus álbumes desde 1973 hasta 1975.

Pero hay un artefacto que documenta el intercambio cultural entre Elvis y el legendario sello en 926 E. McLemore Ave. más que cualquier otro, un intercambio cultural que reimagina las canciones de rock influenciadas por el blues de Elvis como ardientes blues de guitarra de la más alta calidad, el álbum que nos trae aquí hoy: King, Does The King's Things de Albert King.

Si bien Stax a menudo fue etiquetado como el sello de soul en los años 60, siempre fue musicalmente más diverso de lo que sugerían sus actos principales. El country fue parte de la programación del sello desde que Stewart comenzó en su garage, y el sello lanzó álbumes de jazz, comedia, gospel, sermones de predicadores y blues en su apogeo. Esa estrategia fue fomentada por Stewart, pero no siempre de buena gana entre géneros, especialmente en lo que respecta al blues. Stax tenía una tienda de discos como parte de su complejo en McLemore Avenue, que servía como puerta de entrada al talento de los jóvenes locales (como William Bell y Booker T. Jones, entre otros), y como una manera para que Axton —quien manejaba la tienda— determinara los gustos de la población compradora de discos. La sabiduría predominante era que el blues estaba "acabado", que el género era principalmente dominio de un pequeño grupo de aficionados. Pero Axton vio las cosas de manera diferente: los discos de blues que tenía en stock seguían vendiéndose, y su audiencia era más grande de lo que la gente reconocía.

Tenido en cuenta el blues como un camino para Stax, imagina la sorpresa de Estelle, a mediados de los años 60, al mirar hacia las pilas y ver a Albert King de 6'5" de pie allí. Axton actuó rápido; básicamente no dejó que King se marchara hasta que acordó grabar para el sello. Luego puso a los M.G.'s a trabajar para averiguar cómo hacer música con él, y no dejó a Stewart en paz hasta que aceptó grabar a King.

Fue un punto de inflexión en la carrera de King, que hasta ese momento había sido un guitarrista itinerante grabando para una variedad de sellos independientes como Bobbin y King, y luchando en el Circuito Chitlin'. Nacido hijo de un aparcero en una plantación de algodón, King era conocido por su tamaño —prácticamente todos los relatos escritos de su vida comentan cómo hacía que su guitarra Flying V "pareciera un violín", incluso las notas originales de este álbum— y por cómo tocaba su guitarra al revés, del lado incorrecto, de una manera que los guitarristas pasaban literalmente toda su vida tratando de replicar (Stevie Ray Vaughan se acercó más, y según James Alexander, bajista de Bar-Kay y Albert King, Eric Clapton envió una vez fotógrafos a un espectáculo para tomar fotos de cómo King estaba tocando para tratar de entenderlo). Esas cosas distintas y legendarias no fueron suficientes para vender discos al principio de su carrera, así que sus primeros mánagers trataron de confundir al público diciendo que él era medio hermano de B.B. King, lo que se complicaba aún más por el hecho de que Albert llamó a su guitarra Lucy, en homenaje a la Lucille de B.B. (que es el nombre de VMP Classics #31).

Pero la llegada a Stax lo cambió todo: emparejar a King con Booker T. y los M.G.’s resultó ser una inspiración. Entre las primeras 10 canciones que King grabó con la banda estaban las icónicas “Crosscut Saw” y su tema característico, “Born Under A Bad Sign”, escrita para King por William Bell —quien tuvo que susurrar las letras a King mientras grababa en la cabina ya que no podía leerlas; la línea “no puedo leer / nunca aprendí a escribir” era cierta— y Booker T. Jones.

Los primeros dos LPs de King —Born Under A Bad Sign de 1967 y Live Wire / Blues Power de 1968— se convirtieron en estandartes del blues eléctrico en adelante. En 1969, Stax necesitaba crear un catálogo instantáneo después de una amarga ruptura con el distribuidor Atlantic Records, así que comisionaron 28 LPs que se lanzarían en un solo año. Más tarde sería llamado la Soul Explosion, pero el blues de Albert King estuvo en tres de esos 28 LPs. El primero fue su tercer LP en Stax, Years Gone By, y el tercero fue el quinto, un LP conjunto con Steve Cropper y Pops Staples llamado Jammed Together que fue lo más parecido que Stax tuvo a un álbum de Guitar Hero (nota al pie: Aparentemente, todo el álbum fue literalmente grabado en conjunto, ya que Cropper, Staples y King nunca estuvieron en la misma habitación durante la grabación. Sin embargo, sería difícil encontrar las costuras). El segundo álbum de King lanzado durante la Soul Explosion fue King, Does The King’s Things.

Aunque se grabó solo meses después de Years Gone By —que contaba con Booker T. y los M.G.’s como banda— King’s Things presenta una banda completamente diferente, debido a que Booker T. Jones dejó el estilo de vida frenético de la banda de estudio para California en medio de la Soul Explosion. James Alexander (bajo) y Willie Hall (batería) de los Bar-Kays forman la sección rítmica, con el hijo de Rufus Thomas, Marvell, al frente de los teclados y los Memphis Horns sonando de fondo. El bajista de los M.G.’s, Duck Dunn, también toca algo de bajo, y es acreditado como arreglista y productor junto con el batería de los M.G.’s, Al Jackson, Jr. Y aunque se menciona en las notas de los créditos de Albert Goldman, Steve Cropper no toca en el álbum, lo que tiene sentido: cuando tienes a la Velvet Steamroller trabajando en las seis cuerdas, no necesitas a nadie más.

Las selecciones del repertorio de Elvis que completan las nueve pistas en King’s Things son quizás predecibles. "Jailhouse Rock", "Blue Suede Shoes", "Hound Dog" y "Heartbreak Hotel" están todas aquí, junto con favoritos de los fans como "That's All Right" y "Don’t Be Cruel". Pero lo que es impredecible es cómo King adapta estas canciones a su voluntad; no son solo versiones, son detonaciones controladas de los originales. King logra contenerse hasta el minuto 2:03 en la pista de apertura "Hound Dog" antes de que no pueda contenerse dentro de los límites de Elvis: se lanza en un solo interestelar en su Flying V que, con dos minutos de duración, casi eclipsa el tiempo de ejecución de la versión original de la canción de Elvis por sí misma. King está en un aire rarificado, tirando de las cuerdas y doblando su guitarra nota por nota, riendo en la pista cuando sabe que ha dado en el clavo. Es un momento impactante como la primera pista del álbum y un increíble filtrado del blues, Tin Pan Alley, rock, y de vuelta a blues: Albert lo recibió de Elvis, quien lo recibió de Big Mama Thornton, quien lo recibió de Leiber & Stoller.

King transforma "Heartbreak Hotel" en un escaparate en solitario; la canción se triplica en longitud respecto a la original, ya que King despliega un solo explosivo tras otro entre los versos, antes de llevar la canción a vistas inexploradas, hasta el punto donde apenas se reconoce como "Heartbreak Hotel" cuando llega a su conclusión. "One Night" hace que el trabajo de guitarra de King sea el reemplazo literal de Presley; él nunca canta, y en su lugar, su guitarra Lucy hace las vocales.

Para un álbum centrado en Albert King avanzando a través del repertorio de Elvis con su gran figura, tal vez la parte más sorprendente es cuán centradas están las vocales de King en el álbum. Su voz solía ser una parte a menudo subestimada de su actuación —¿cómo no lo sería cuando podía hacer todo lo que hacía con una guitarra?— pero el nombre "Velvet Steamroller" proviene no solo de su guitarra aplastante, sino de cómo su voz podía ser tan suave, que se sentía como una manta sobre ti. "Love Me Tender" es lo más cerca que King ha estado de un gospel completo; su voz aterciopelada suena como si viniera del frente de una iglesia, tanteando su camino alrededor de los teclados de Marvell Thomas y realizando el sermón medio de la canción antes de ceder las riendas a Lucy. Sus "yeahs" y "uh-huhs" son alegres en "All Shook Up", y parece que acaba de terminar de llorar antes de cortar las suplicantes vocales de "Don’t Be Cruel".

Como los otros álbumes de King, King, Does The King’s Things no tuvo un gran impacto en las listas, pero fue otro álbum que demostró que era uno de los bluesmen más emocionantes del género a fines de los años 60. Hizo tres LPs más de estudio para Stax —Lovejoy de 1971, I’ll Play the Blues for You de 1972, y I Wanna Get Funky de 1975— y Does The King’s Things recibiría un nuevo título cuando fue reeditado por Fantasy Records, que compró Stax a finales de los años 70. Blues For Elvis fue reeditado en 1980, lo que hizo que el título del álbum fuera confuso de ahí en adelante, especialmente en los servicios de streaming, donde se llaman ambos títulos al mismo tiempo. Ha permanecido fuera de impresión en vinilo durante los últimos 40 años, hasta ahora.

King puede que no haya sido un gran éxito comercial para Stax como Axton había esperado, pero, por otro lado, ningún otro bluesman que hacía música en ese momento era mucho más que una superestrella. Pero él sería la figura más responsable de diversificar el sonido de Stax más allá del soul que lo hizo famoso; claro, algunos de los artistas de jazz del sello hicieron buena música, pero ninguno de sus álbumes de Stax dejó una marca tan grande como el de King. King se presentaría con regularidad hasta su muerte en 1992 por un repentino ataque al corazón. Fue inducido póstumamente en el Salón de la Fama del Rock and Roll en 2013, y sus álbumes siguen siendo talismanes para nuevas generaciones de amantes del blues que intentan aprender sobre los tres reyes del blues: B.B., Freddie y Albert.

No se sabe si Elvis escuchó King, Does The King’s Things, pero sabemos que escuchó lo suficiente de Stax como para hacer del estudio el hogar de sus últimas grabaciones en estudio. Hoy, tanto los exestudios de Sam Phillips como los de Jim Stewart son parte del robusto turismo musical de Memphis, ambos convertidos en museos donde puedes rendir tus respetos a los hombres que crearon industrias musicales enteras de la nada, todo gracias a los talentosos Kings que grabaron para ellos.