Sub Pop 30: Eine Drei-Album-Geschichte über eines der besten Indie-Rock-Labels

VMP: Als Sie vor 30 Jahren Sub Pop gegründet haben, hätten Sie jemals gedacht, dass Sie so weit kommen würden und darüber sprechen würden? Als Sie das Label gegründet haben, dachten Sie, es würde 30 Jahre überdauern?

Jonathan Poneman: Wissen Sie, in dem Alter, in dem wir waren - wir waren Ende 20 - denkt man im Allgemeinen nicht so weit. Man lebt mehr im Moment, besonders wenn man kurz davor ist, alles zu verlieren, was man hat. Also, ehrlich gesagt, habe ich nie darüber nachgedacht. Ich hatte die Hoffnung, dass wir überdauern würden, weil wir wussten, dass wir mit großartigen Künstlern zusammenarbeiteten. Wir hofften, dass die Musik, wenn sie angemessen festgehalten wurde, und darüber hinaus, wenn sie auf magische Weise festgehalten wurde, auch bestehen bleiben würde. Aber ob wir mit der Musik überdauern würden, darüber haben wir nicht nachgedacht.

Das erste LP von Sub Pop war das selbstbetitelte und einzige Album von Green River, einer Band, die bemerkenswert dafür war, eines der ersten "Grunge"-Alben zu machen, und deren Mitglieder später Mudhoney und Pearl Jam gründeten. Die Anfangstage von Sub Pop waren ein wahres Eintauchen in den Rock des pazifischen Nordwestens, da das Label seine Aufmerksamkeit auf die besten Bands ihrer Heimatstadt Seattle und den umliegenden Regionen richtete. Nirvanas Bleach – und die eventualen Verpflichtung der Band bei Geffen für Nevermind – etablierten Sub Pop als eine Premiere-Station für aufstrebende Indie-Rock-Bands. Mitte der 90er Jahre war das Label nicht mehr nur die Anlaufstelle für Seattle-Bands; sie hatten angefangen, Alben von Indie-Bands aus dem ganzen Land zu veröffentlichen.

Wie sind Bakesale und Sebadoh auf Sub Pop gelandet? Erinnern Sie sich, wie Sie mit Lou zusammengearbeitet haben?

Nun, sie hatten die ersten drei Platten gemacht, und Sebadoh III hatte besonders mein Ohr gefangen. Und wir hatten gemeinsame Freunde in Megan Jasper, die jetzt die CEO von Sub Pop ist und damals für Sub Pops Vertriebsgesellschaft [Alternative Distribution Alliance] gearbeitet hat. Ich glaube nicht, dass sie mir die Demos für das, was Bubble & Scrape werden sollte, tatsächlich gegeben hat, aber das war das erste Album, das wir von Sebadoh herausgebracht haben. Und dann wurde Bakesale sehr, sehr schnell aufgenommen. Eric [Gaffney] hatte die Band verlassen, und wissen Sie, ich liebe Erics Beiträge, aber die Spannung zwischen Jason [Loewenstein]’s Songs und Lou [Barlow]’s Songs auf Bakesale war eine Destillation von allem, was ich an dieser Band liebte. Oder es kam zu dem - es war eine Destillation von dem, was ich an Sebadoh liebte, als es sich mehr auf Harmacy entwickelte.

Wie verlief das für dieses Album in diesen Tagen? Wussten Sie, dass sie Bakesale bei Sub Pop herausbringen würden, und haben Sie Demos gehört? Wie war der Prozess damals?

Der Prozess variierte von Platte zu Platte. Wissen Sie, ich, wir hatten zwei andere Partnerlabel, das liegt fast 25 Jahre zurück, also muss ich mich an solche Sachen erinnern. Aber zuerst hatten City Slang und Laurence [Bell] von Domino, die zu diesem Zeitpunkt beide viel kleinere Labels waren, die Lizenz für Kontinentaleuropa und Großbritannien, und wissen Sie, Lou wurde unser de facto Ansprechpartner. Ich erinnere mich nur daran, dass ich ein Kassettenband erhielt, auf dem stand: "Das ist unsere neue Platte" und ich hörte sie an und war völlig überwältigt. Aber ja, unsere Beziehung zu ihnen, was unser Verhältnis betrifft, war gut, aber rau. Es gab keinen Vorwand dafür, dass es irgendeine – wie soll ich das sagen – es war kein Blödsinn. Es war sehr direkt, und ich schätzte das.

Zu der Zeit hatte Sebadoh eine ganz andere Klangwelt als viele der anderen Dinge, die Sie machten. Wie sehr dachten Sie damals an einen "Sub Pop Sound"?

Darüber haben wir nicht wirklich nachgedacht. Am Anfang dachten Bruce [Pavitt] und ich darüber nach, weil der „Sub Pop Sound“ wirklich sein regionaler Sound aus Seattle war, den wir vermarkteten. Aber zu diesem Zeitpunkt waren wir einfach an großartigen Sängern und großartigen Songwritern interessiert, und Lou ist sicher beides, ebenso wie Jason.

Nachdem die Grunge- und 90er Indie-Rock-Blase geplatzt war – und Napster aufkam – hatte Sub Pop wie viele Indielabels seine schwierigste Phase. Aber sie definierten sich erneut über Veröffentlichungen von Bands wie den Shins, und bis Mitte der 2000er Jahre waren sie die Anlaufstelle für eine neue Generation von Indie-Rock-Bands aus Kanada und darüber hinaus. Aber einer der größten Erfolge des Labels in den 2000er Jahren war ein Album von einer 90er-Gruppe aus Olympia, Washington, die schließlich zu Sub Pop kam.

Die nächste Platte, die wir machen, ist Sleater-Kinneys The Woods. Aber es gibt offensichtlich eine große Lücke dazwischen. In vielen der Geschichten über das Label wird viel darüber gesprochen, wie nah Sie daran waren, vielleicht Ende der 90er oder Anfang der 2000er Jahre die Türen schließen zu müssen.

Ja, wir waren niemals nah daran, die Türen zu schließen. Das wurde immer sehr übertrieben. Zu Beginn hatten wir harte Flirts mit dem Bankrott; es waren mehr als Flirts, es waren lange Affären. (Lacht.) Aber dann kam Napster, und alles änderte sich. Der Vorteil davon war, dass es mehr Möglichkeiten für unabhängige Labels gab, der Nachteil war, dass es einen freien Fall gab – oder was die Wahrnehmung angeht, gab es einen freien Fall – im realen Wert von aufgenommenem Musik. Ende der 90er und Anfang der 2000er Jahre hatten wir die Geschäftskosten für ein Label wie Sub Pop, weil wir einen Deal mit Warner Music gemacht hatten und aufgrund einer bestimmten fehlgeplanten Richtung, die wir eingeschlagen hatten – für die ich die volle Verantwortung übernehme – kamen wir nah an einen katastrophalen Verlust der Höhe. Aber wir waren niemals nah dran, abzustürzen.

Sie sind nie gegen Bäume geflogen.

Ja, genau.

(Lacht) Okay. Wie sind Sleater-Kinney zu Sub Pop gekommen? Sie sind eine großartige Band aus dem pazifischen Nordwesten, es ist irgendwie überraschend, dass es bis 2005 gedauert hat, bis sie bei Sub Pop gelandet sind.

Obwohl es viele Leute in meinem Büro gab, die für Sleater-Kinney eintraten, hatten sie [bereits] die Beziehung zu Slim [Moon] und Kill Rock Stars aufgebaut, und Slim war in Olympia und ein Freund, und er machte viele Jahre lang einen wirklich guten Job, aber wir waren [2005] ein besser finanziertes Label. Wir haben einen Vertrag für eine erweiterte Beziehung mit mehreren Alben mit der Band ausgehandelt. Zuvor hatten sie platteweise gearbeitet, und die erste Platte in unserem Deal war The Woods, oder was The Woods werden würde. Es war interessant, sehr interessant für uns, weil sie mit Dave Fridmann daran arbeiten würden, was sie letztendlich auch taten, und ihre anderen Platten sind sehr gut gemacht und hatten einige der klassischen Alben der 90er Jahre und frühen 2000er Jahre, aber die Kombination von Dave Fridmann und Sleater-Kinney war besonders interessant. Und ich denke, dass die Ergebnisse für sich selbst sprechen. Ich muss sagen, es ist wahrscheinlich meine Lieblingsplatte von Sleater-Kinney, ich finde sie einfach super ansprechend. Und die Band befand sich an einem besonders aufregenden Punkt ihrer Karriere.

Wussten Sie damals, dass dies ihr letztes Album für mehr als 10 Jahre sein würde?

Nein, wir hatten keine Ahnung.

Und war das Album, das sie 2015 für Sie gemacht haben, das nächste Album in ihrem Vertrag mit Ihnen?

Das war es.

Wow.

Ja, wissen Sie, Größe kann Zeit in Anspruch nehmen.

Ich bin mir sicher, dass Sie lieber hätten, dass die Größe ein wenig weniger Zeit in Anspruch nimmt.

Nicht wirklich, das Ding ist, dass es keinen Mangel an Rockbands gibt, von denen man Musik veröffentlichen kann; und Sleater-Kinney verkaufen eine Menge Platten und sind hoch angesehen, und sie sind großartige Menschen, mit denen man arbeiten kann, aber es ist nicht so, dass – zu diesem Zeitpunkt ist unser Geschäft genug diversifiziert, dass wir nicht auf eine Band oder eine andere angewiesen sind, um eine Platte herauszubringen. Jedes Plattenlabel, das auf diese Weise betrieben wird, arbeitet irgendwie nach einem altmodischen Modell. Mein Punkt ist, sicher wäre es schön, sleater-kinney-Alben viel regelmäßiger zu haben aus der Sicht eines Fans – ich liebe es, neue Musik von Sleater-Kinney zu hören – aber als Geschäftsangelegenheit würden wir lieber, dass sie arbeiten, wenn sie inspiriert sind, als sich um Zahlen im vierten Quartal oder dergleichen Gedanken zu machen.

Wenn wir schon dabei sind, das letzte Album, das wir machen, ist das Total Life Forever von Foals. Rund um diese Ära von Sub Pop haben Sie sich irgendwie – aus Mangel an besseren Worten – die Arten von Alben, die Sie gemacht haben, noch mehr diversifiziert, denn nur 2010 haben Sie ein Wolf Parade-Album, ein CocoRosie-Album, ein Shabazz Palaces-Album herausgebracht. Denken Sie jemals, während Sie ein Jahr im Voraus planen, daran, "Das ist die Genreaufteilung, die wir wollen", oder so etwas, oder ist es einfach so "Das sind gute Platten, die wollen wir herausbringen?"

Was im Laufe der Jahre passiert ist, ist, dass sich der A&R-Prozess geöffnet hat. Am Anfang haben Bruce und ich die Dinge ziemlich rigoros beaufsichtigt, und dann hatten wir eine Person namens Joyce Linehan, die einige Jahre unsere Ostküstenbetrieb leitete, die einen großen Einfluss auf die A&R-Entscheidungen hatte, die wir getroffen haben. Von diesem Punkt an war es immer mein Interesse, zu einem Punkt zu gelangen, an dem ich eine Gruppe von Leuten hatte, die Vorschläge machten und eine fortlaufende Diskussion über die Musik im Label führten. Ich bin ein Musikfan, aber ich bin nicht besonders – was auf Sub Pop herauskommt, ist viel abenteuerlicher als das, was ich als Rockmusik-Hörer bin. Ich höre alle Arten von Musik, aber was Rockmusik angeht, und wir sind im Grunde ein Rockmusik-Label, gibt es hier Leute im Büro, die deutlich mehr Musik konsumieren und besser informiert sind. Ich liebe es, einen Platz am Tisch zu haben, aber dies ist kein Ort, an dem ich die Vision diktiere. Für mich ist die Aufregung, eine Gruppe von Menschen zu haben, die Dinge unterzeichnen, die sie faszinierend finden. Was Sie wahrscheinlich im Splittern und der Diversifizierung von Sub Pops Katalog beobachten, ist das Produkt vieler verschiedener musikalischer Köpfe, die zusammenkommen und das auswählen, was wir unterstützen. Es ist sehr, ich möchte sagen, ich liebe die Vielfalt und ich möchte noch mehr davon, ehrlich gesagt. Sub Pop war historisch daran interessiert, regionale Musik zu fördern, insbesondere regionale Szenen und wie sie die organischen Gemeinschaften widerspiegeln, die sie hervorbringen.

Diese Foals-Platte passt ins Gesamtbild von Sub Pop, ist aber in gewisser Weise anders als alles andere. Und sie repräsentiert diese Zeit im Vereinigten Königreich, als es all diese Bands gab, die diese Art von tanzbarem Rock machen.

Ich hatte mich mit den Leuten von Transgressive Records angefreundet, und sie haben mich auf die Foals aufmerksam gemacht, und ich habe sie bei einem Universitätsauftritt in London gesehen, und das war sehr früh; es war bevor Antidotes überhaupt aufgenommen wurde. Und sie standen alle in einem Kreis oder Halbkreis und waren sehr, sehr intensiv, und sie hatten einen erstaunlichen Schlagzeuger und einen sehr charismatischen Sänger, und es gibt viele verschiedene Elemente in ihrer Musik. Die Transgressive-Leute hatten keine Partner; sie arbeiteten zu dieser Zeit in England über Warner Music, hatten aber keine spezifischen Partner in Nordamerika. Sie hatten mich für die Band begeistert, aber nach dem Konzert war ich völlig verzaubert. Wir konnten sie für zwei Platten gewinnen.

Voll und ganz. Letzte Frage: Warum glauben Sie, dass Sub Pop 30 Jahre überdauert hat, während viele der Indie-Labels aus dieser Ära vielleicht nicht so stark geblieben sind oder geschlossen haben?

Ein Großteil davon hat mit meinem Mangel an Vorstellungskraft zu tun, was ich mit meinem Leben anfangen soll. Also komme ich einfach immer wieder zur Arbeit.

(Lacht)

Ich lasse es dabei.