VMP Aufstieg: Toulouse

Es gibt eine glückliche Art von Poesie, die das Leben von Toulouse bis zu diesem Punkt geleitet hat. Der 24-jährige in Nigeria geborene, in Columbia, Maryland aufgewachsene Singer-Songwriter und Produzent ist der einzige Berufs-Musiker in seiner unmittelbaren Familie. Trotz des Aufwachsens in einer Kultur, die akademische Bestrebungen -- Ärzte und Anwälte -- über kreative Tätigkeiten schätzt, ermutigten ihn seine Eltern, diesen Weg zu beschreiten. Mit ihrer Unterstützung konnte er sich das Spielen von Gitarre, Schlagzeug, Bass und Klavier selbst beibringen und schließlich an der New York University das Clive Davis Institute of Recorded Music besuchen, um Produktion zu studieren. (Um dorthin zu gelangen, musste er während seines Interviews über das Telefon singen.) Während er sich darauf vorbereitete, den langen Weg zu gehen, um letztendlich von hinter den Kulissen nach vorne zu treten, sagt er, er sei es egal gewesen, ob jemand wusste, wer er war, sondern nur, dass sie die Musik kannten. Halbernst bezeichnet er sein künstlerisches Schaffen oder vielmehr seinen Umzug von hinter den Kulissen in den Vordergrund als einen Zufall, aber rückblickend scheint es eher wie eine göttliche Vorsehung.

Am Abend unseres Gesprächs in einem Restaurant in New York City ist er gerade aus Los Angeles zurückgekehrt. Er denkt darüber nach, dorthin zu ziehen, aber etwas an dieser unvergleichlichen Energie New Yorks, die allen, die kommen, ein Gefühl von Zweck und Elan verleiht, lässt ihn zögern. Sein erster Besuch im Big Apple war ein Schulausflug, um Lin-Manuel Mirandas Broadway-Produktion In The Heights zu sehen; nun ist er zufälligerweise im Washington Heights-Viertel von Manhattan ansässig. Zuvor bot ihm jedoch der Film Sister Act von 1992 seine ersten Eindrücke von der Metropole. Die letzte Szene des Films inspirierte sein Cover von "I Will Follow Him", das als schmerzlich schöne Version "I Will Follow You" neu interpretiert wurde und im letzten November in einem Apple-Werbespot zu hören war.

Der Werbespot war eine von mehreren glücklichen Gelegenheiten, die Toulouse vor der Veröffentlichung seines Debüt-EP Extended Plea bereits erarbeitet hatte. "Hurtin'" wurde zwar Anfang 2016 gut aufgenommen, war aber ein wenig ein Fehlstart; seine offizielle Lead-Single lenkte einige zusätzliche Augen und Ohren auf ihn. Dann, im Februar, wurde sein Song “No Running From Me” zusammen mit Größen wie Sia, John Legend, ZAYN und Taylor Swift im Soundtrack von Fifty Shades Darker präsentiert. Jede seiner Veröffentlichungen zeigte eine Fähigkeit zur Wandlung, die verschiedene Seiten des Sängers einfängt, der avantgardistische Künstler wie Laura Mvula und Moses Sumney als Einfluss nennt. Da er schon immer ein musikalischer Schwamm war -- die Gitarrenakkorde in Antonio Banderas’ Desperado inspirierten ihn, Musik zu lernen und waren die ersten, die er nachahmen konnte -- verknüpft Toulouse Stile und Klänge, sodass jedes Lied seinen eigenen Fingerabdruck hat. Dennoch musste die Entscheidung, wie er solchen hochkarätigen Auftritten folgen sollte, wohlüberlegt sein; Extended Plea musste ein Schritt in die Richtung sein, in die er gehen wollte, und nicht in die, die erwartet wurde.

„Ich wusste, dass der Rest meines Katalogs anders war als das, was ich bereits veröffentlicht hatte. Arrangementtechnisch waren die Lieder [des EP] anders. Zum Beispiel denke ich nicht, dass es ein richtiges Liebeslied gibt, und das ist ein großer Teil der universellen Geschichten, die wir teilen – Liebe und Herzschmerz“, sagt er, als er auf Adeles „Make You Feel My Love“ verweist, die gerade im Restaurant zu hören war. „Ich wusste, was die Leute hören wollten, indem ich mich an den Radioveröffentlichungen orientierte, aber ich wusste, dass es mehr gab, was ich sagen wollte. Ich wusste, dass ich, wenn ich etwas anderes beanspruchen wollte, das jetzt mit dem Debüt tun müsste, egal welche Konsequenzen es hatte.“ Das Ergebnis war eine sorgfältig gestaltete und fesselnde EP, die eine Vielfalt an Klang- und emotionalem Spektrum und Tiefe zeigte: keine Klischees oder Samples, nur die Musikalität und Wärme von Live-Instrumentierung und fesselndem Songwriting.

Wie eine Einladung, so zu sein, wie man ist, um in die Welt von Toulouse einzutauchen, öffnet Extended Plea mit dem ergreifenden “Reach Out”, das die traditionelle Songstruktur zugunsten einer kaskadierenden Komposition aufgibt. Sein Falsett zieht das Ohr immer mehr an, jedes Mal, wenn er „reach out to me/I will shelter you“ singt, zwingen seine Texte die Zuhörer, sich mit ihm verwundbar zu machen. Der nächste Song, “San Junipero” (natürlich inspiriert von der Black Mirror-Episode), hat ein ganz anderes Gefühl. Er ist perkussiv und traumhaft, genauso reich und texturiert wie sein Namensvetter. Die EP setzt sich auf diese Weise fort und entwickelt einen kohärenten Klang, der, obwohl er einzigartig Toulouse gehört, sich weigert, benannt zu werden. Anstatt sich auf eine bestimmte Klassifikation festzulegen, beschreibt Toulouse seinen Klang mit einem Dreieck – jede Seite ist ein eigenes Genre.

„Es gibt R&B auf einer Seite und zeitgenössisch [auf der anderen], was breit ist, da es das umfasst, was wir gerade hören“, sagt er, während Sofia Karlbergs Cover von „Radioactive“ über die Lautsprecher läuft. „Es ist orchestral, obwohl es eine Ballade ist. Es gibt viel instrumentale Bewegung.“

Er beschreibt die dritte Ecke als einen „Singer-Songwriter, fast Folk“-Stil, wobei er seine Betonung auf den lyrischen Inhalt als treibende Kraft in seinen Liedern verweist. Er ist jedoch durch keine dieser Einteilungen gebunden; es ist nur das, was heute zu ihm passt. „Das Dreieck ist nicht statisch. Das nächste Album könnte R&B und Country sein, aber es wird immer irgendwie eine Form geben, in der ich einfach umherspringe oder bounce“, sagt er.

Als autodidaktischer Musiker geht er nicht mit Musik um, wie es ein formal ausgebildeter Musiker tun könnte. Er „liest Musik nicht ganz im musikkundlichen Sinne“, und seine Arrangements sind filmisch und scheinen organisch zu wachsen, indem sie oft das typische Vers-Bridge-Refrain-Format unterwandern. Als er zuerst in die Musikindustrie eintrat, machte er kleine Musik-Cueing-Jobs und zusätzliche Produktionsarbeiten, während er in einem Label arbeitete. Musik für die Musik selbst zu machen, war einfach etwas, das er liebte, ohne Verpflichtungen. Daher beeinflussen Toulouse’ Lernmethoden zusammen mit einem offenen Ohr, das keine imaginären Grenzen zwischen Rasse und Genre-Erwartungen zieht -- das Geschenk einer Erziehung außerhalb Amerikas -- stark seinen Ansatz. „Es brachte mich dazu, die fühlbaren Teile der Musikalität vor den quantitativen Dingen wie ‚ist es ein guter Beat?‘ zu priorisieren“, sagt er. „Pop oder Hip-Hop sind so beat-orientiert, aber ich schaue darauf, was es mich fühlen ließ, anstatt was es klang und die nonverbale Qualität der Musik.“

In Songs wie “Hurtin’”, in denen er Emotionen über alte Soul-Blech- und Streichinstrumente gießt, oder „Here and Now“, wenn er sich in der ersten Zeile („Ich bin schmerzhaft selbstbewusst“, singt er direkt) hinterfragt, gibt es ein Gefühl von Ehrlichkeit, das nicht gefälscht werden kann. Für Toulouse sind diese Momente die Früchte seiner eigenen persönlichen Herausforderung, offener zu sein. „Ehrlichkeit ist ein Modewort, aber es ist der einzige Weg, wie ich Musik machen kann, damit sie die Wucht hat. Sie muss transparent sein - nicht nur lyrisch, sondern auch klanglich“, sagt er. „Was in meinem Kopf ist, muss auf die Platte kommen, wenn ich ehrlich zu mir selbst sein will. Ich werde nicht sagen, dass ich klassische Musik mag, aber da das nicht von mir erwartet wird, werde ich einen Trap-Song machen. Auch wenn es unbeliebt oder leicht schräg ist, muss ich es auf die Platte bringen.“

Als aufstrebender Künstler ist er entschlossen, die Schritte zu gehen, die am besten zu ihm passen – sowohl auf Platte als auch auf Papier – anstatt dem äußeren Druck nachzugeben, jede Gelegenheit zu ergreifen, die ihm angeboten wird. Derzeit besitzt er alle seine Musik, und jeder der Songs, die er veröffentlicht hat, ist seiner eigenen Vision treu geblieben. „Alles, was ich bisher gemacht habe, kam von hier, und ich weiß, dass Dinge von hier oft Zeit brauchen“, sagt er, mit der Hand auf dem Herzen. „Man kann Erfahrung nicht eilen. Manchmal kann man Schritte nicht überspringen, und jede Entscheidung, die ich getroffen habe, ist ein Zeugnis für das Tempo. Man kann nicht bereit sein, bevor man bereit ist.“

Toulouse hat in seiner schnell wachsenden Karriere bereits viel erreicht – Werbespots, Soundtracks und durchschlagendes Lob von den Glücklichen, die ihn entdecken. Er führt den Grund dafür auf die Entscheidung seiner Eltern zurück, ihn von Anfang an bei seinen Träumen zu unterstützen und ihm zu erlauben, zur Schule zu gehen, um Musik zu verfolgen. Ihr Glaube an ihn, den er nicht immer sicher war, hat ihm das Selbstvertrauen gegeben, zu kreieren und Opfer zu bringen, aber keine Kompromisse einzugehen. „Opferliebe ist nicht die glamouröseste Liebe, die wir sehen, aber wenn jemand viel für dich opfert, lehrt es dich etwas über Empathie, über Teilen und großzügig sein. Das hat mich als Person geprägt – wie ich alle um mich herum betrachte und wie ich meine Musik betrachte“, sagt er.

Jedes musikalische Risiko, das Toulouse eingeht, wird von diesem Gefühl untermauert. Jedes Mal, wenn er seinen Instinkten folgt oder sein eigenes Tempo vertraut, verstärkt es die grundlegende Idee, dass seine Kunst, wie die Liebe selbst, ein Opfer ist. „Es erfordert viel, etwas von sich selbst zu nehmen und es jemand anderem zu geben, ohne etwas im Gegenzug zu erwarten“, sagt er. „Es ist, etwas zu tun und nicht zu wissen, wie es enden wird, es aber trotzdem zu tun.“