Wie Sylvesters Musik weiterhin zwei AIDS-Organisationen zugute kommt

„Anrufe kamen aus allen Ecken des Landes in mein Büro von Fans, die über seinen Tod bestürzt waren, aber so dankbar für all seine Musik“, sagte Sylvesters langjähriger persönlicher Manager Tim McKenna im Nachruf, veröffentlicht im Bay Area Reporter am 22. Dezember 1988. „Es gibt viele schöne Geschichten darüber, wie eines seiner Lieder so wichtig in ihrem Leben wurde. Es kam durch – Freude, Hoffnung, Liebe, Spaß, all das kam durch seine Musik.“

Aber die posthume Wirkung seines Werks geht weit über seine musikalischen Beiträge hinaus. Sylvester, ein aktives Mitglied seiner Gemeinschaft und enge Freund von Harvey Milk, war langjähriger und lautstarker Verfechter der Rechte von LGBTQ und rassischer Gleichstellung. Er nutzte oft seine Plattform, um auf diese Themen aufmerksam zu machen und sie in der Öffentlichkeit zu diskutieren. 

„Es stört mich, dass AIDS immer noch als schwule, weiße Männerkrankheit betrachtet wird“, sagte er dem Los Angeles Times in einem Telefoninterview einige Monate vor seinem Tod. „Die schwarze Gemeinschaft steht ganz unten, wenn es darum geht, Informationen zu erhalten, auch wenn wir von dieser Krankheit so schwer getroffen wurden. Ich hoffe, dass ich anderen Menschen durch mein öffentliches Auftreten den Mut geben kann, sich ihr zu stellen.“

In seinem Testament vermachte er alle zukünftigen Tantiemen seiner Musik dem AIDS Emergency Fund (AEF) und dem Lebensmittelprogramm von Rita Rockett auf der Station 86 des San Francisco General Hospital für AIDS-Patienten. Die Organisationen erhielten jedoch nach seinem Tod keine Tantiemen; Sylvester hatte Vorauszahlungen auf seine Tantiemen aufgenommen, was zu einer erheblichen Verschuldung führte. Als die 90er Jahre kamen, war Disco-Musik stark an Popularität verloren, und Roger Gross, der Anwalt, der Sylvester bei der Erstellung seines Testaments unterstützt hatte, wurde mitgeteilt, dass es wahrscheinlich keine zukünftigen Tantiemen mehr geben würde. 

„In Gesprächen mit Plattenindustrie-Leuten in Los Angeles war das Gefühl, dass Sylvesters Zeit vorbei war und es sehr, sehr unwahrscheinlich war, dass es in Zukunft Tantiemen geben würde, um die Vorauszahlungen zu begleichen und diese Anfragen zu finanzieren“, sagte Gross dem Bay Area Reporter im Jahr 2010. „Im Grunde war Sylvesters Akte inaktiv, also gab es nichts zu tun. Es gab zu diesem Zeitpunkt nichts zu vererben, da nichts von Wert war.“ 

Überzeugt davon, dass die Tantiemen nicht über das hinausgehen würden, was Sylvester schuldete, ließ Gross die Sache ruhen, bis er Jahre später, Mitte der 2000er Jahre, von dem Schriftsteller Joshua Gamson kontaktiert wurde, der an seinem Buch arbeitete: 2005’s The Fabulous Sylvester: The Legend, the Music, the Seventies in San Francisco. Gamson hatte auch Bill Belmont interviewt, einen ehemaligen VP bei Sylvesters Plattenlabel Fantasy Records, und herausgefunden, dass die Tantiemen von Sylvesters Musik nie aufgehört hatten, sich anzusammeln. Da „You Make Me Feel (Mighty Real)“ weiterhin ein Hit blieb und sein breiteres Repertoire nach wie vor geliebt wurde, war Sylvesters Schulden am Ende der 90er Jahre schließlich abbezahlt. Die Tantiemen aus Fernseh-, Film- und Radiowiedergaben begannen zu steigen und lagen auf einem unberührten Konto, aber das Plattenlabel hatte kein Testament und keinen Kontakt zu einem ordentlichen Nachlass, dem sie das Geld zukommen lassen konnten. Belmont und Gross arbeiteten jahrelang zusammen, um sicherzustellen, dass die Tantiemen korrekt verteilt wurden. Unter mehreren Herausforderungen war Rita Rockett inzwischen aus San Francisco weggezogen und hatte ihr Lebensmittelprogramm eingestellt. Gross stellte fest, dass die Arbeit und Mission des San Francisco-basierten Projekts Open Hand dem von Rockett ähnelten und beantragte vor Gericht, sie als Begünstigte anstelle des früheren Programms einzuordnen.

Gross, Belmont und andere verbundene Mitglieder von Sylvesters Nachlass stellten fest, dass 75 Prozent von Sylvesters Tantiemen an AEF und die anderen 25 Prozent an Project Open Hand gehen würden. Schließlich wurden im Jahr 2010 140.000 $ an aufgelaufenen Tantiemen zwischen den beiden Organisationen aufgeteilt.

Project Open Hand sagte dem Bay Area Reporter , dass die erste Zahlung ungefähr 13.000 Mahlzeiten für ihre HIV-positiven Klienten finanzieren würde. Die Organisation wurde 1985 gegründet, als die pensionierte Lebensmittelservice-Angestellte Ruth Brinker die Auswirkungen von Mangelernährung bei einem lieben Freund beobachtete, der mit AIDS diagnostiziert wurde. Sie begann, Mahlzeiten für ihre Gemeinschaft zuzubereiten. Heute bedienen sie San Francisco und Oakland, haben über 125 tägliche Freiwillige und liefern täglich 2.500 nahrhafte Mahlzeiten und 200 Taschen mit gesunden Lebensmitteln an diejenigen, die gegen HIV/AIDS, Brustkrebs, Herzkrankheiten und andere Krankheiten kämpfen.

Im Jahr 2016 fusionierte die AEF mit dem Positive Resource Center der Bay Area und wurde zum Emergency Financial Assistance (EFA). Die EFA dient einkommensschwachen Bewohnern der Bay Area, die mit HIV/AIDS leben, und konzentriert sich auf Notfallhilfe und die Vermeidung von Zwangsräumungen. 

„Es bedeutet viel, wenn Mitgefühl gezeigt wird“, sagte Sylvester im selben LA Times Interview. „Ich weiß, dass mein Herz immer zu ihnen geht, wann immer ich höre, dass jemand AIDS hat.“ 

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