UGK's Swan Song

Im Jahr 2002 wurde Chad „Pimp C“ Butler, das lautstarke, oft pelztragende Ich der Underground Kingz aus Port Arthur, Texas, zu acht Jahren Gefängnis wegen schwerer Körperverletzung verurteilt. Die Anklage war hauptsächlich von einem übertrieben enthusiastischen Nicht-Fan herbeigeführt worden, der Butler in einem Schuhgeschäft belästigte, mit Unterstützung eines übertrieben engagierten texanischen Justizsystems, das immer mehr Wege gefunden hat, seine jungen, schwarzen Männer zu inkarzerieren. 26 Jahre alt zum Zeitpunkt des Verbrechens und fast 28, als er ins Terrell Unit des Texas Department of Criminal Justice geschickt wurde, würde Pimp C die andere Seite der Gefängnisstangen erst nach seinem 31. Geburtstag sehen. Nur ein weiteres UGK-Album würde zu seinen Lebzeiten veröffentlicht werden, das von 2007 Underground Kingz. Er würde nur wenige Monate nach der Veröffentlichung tot sein.

Das Urteil kam zu einem besonders ungünstigen Zeitpunkt für UGK; nach 10 Jahren als Gruppe standen sie kurz davor, über den Boden zu gehen oder zumindest im Norden von Mason Dixon durchzubrechen. „Big Pimpin’“, ihre Zusammenarbeit mit Jay-Z auf dessen Top-20-Album, 1999’s Vol. 3... Life and Times of S. Carter, hatte die „Texas Boys“ einem Publikum außerhalb ihrer Hochburgen vorgestellt und bewiesen, dass Jay-Z und sein Ostküsten-Koadjutor den Süden unterschätzten; Pimp und Bun rappten ihn auf seinem eigenen Song aus. UGK folgten dem mit dem Klassiker „Sippin’ on Some Syrup“ mit Three 6 Mafia, einem berauschenden Track, der ein Team-Up der beiden besten Rap-Duos im Süden darstellt.

Doch dann kamen Pimp's rechtliche Probleme, und in Kombination mit dem Label der Gruppe, Jive, das 2001’s Dirty Money ganze drei Jahre zurückhielt (berühmt hatten einige Alben von 1998 aus dem Label Werbung für Dirty Money), schien all die Dynamik, die UGK aufgebaut hatte, zu schwinden. Sie wurden im Süden für ihre ersten drei Alben verehrt – 1992’s Too Hard to Swallow, 1994’s Super Tight und 1996’s Karriere-Bestseller und Meisterwerk, Ridin’ Dirty – aber da Pimp mit acht Jahren Gefängnis konfrontiert war, wer wusste, wo UGK sein würde, wenn er schließlich rauskäme?

Dann passierte etwas Unwahrscheinliches: Die Rap-Szene im Süden explodierte und UGK gingen von einem gut gehüteten Geheimnis der Region zu einer öffentlich anerkannten, einflussreichsten Gruppe.

Es ist wichtig, sich daran zu erinnern, dass UGK 1992 in eine Rap-Landschaft landete: Rap wurde als etwas angesehen, das an den Küsten geschah, und alles dazwischen wurde ignoriert. Diese Einstellung hat sich bis heute unter den Menschen gehalten, die Biggie, Tupac, Snoop und Nas sowie Wu-Tang noch immer kanonisieren. Es machte diesen Hörern nichts aus, dass die Geto Boys besser waren als viele der Boom-Bapper von der Küste, oder dass Goodie Mob besser war als Junior M.A.F.I.A. Es machte nichts aus, dass Master P und No Limit ebenso ein Verkaufs-Juggernaut wie Puffy und Bad Boy waren. Es machte nichts aus, dass Andre 3000 von Outkast – bis zu den frühen 00er Jahren die einzige Southern-Rap-Gruppe, die die meisten Küstenhörer zugeben würden, dass sie sie mögen – bei den Source Awards 1995 aufstand und sagte: „Der Süden hat etwas zu sagen.“

Als Pimp 2002 ins Gefängnis geschickt wurde und bis er Ende 2005 rauskam, war er gezwungen, auf der Bank zu sitzen, während sich die Strömungen von den beiden Küsten zum dritten verschoben. Du hattest die Houston-Rapper – die Pimp und Buns einzigartigen Vernakular und manchmal sogar ihren Flow verwendeten – wie Chamillionaire, Slim Thug, Paul Wall und Mike Jones, die in den Mainstream durchbrachen. Du hattest Clipse – selbst ein sü Dixie-Duo, das Probleme mit Jive hatte – aus Virginia, und du hattest Ludacris, T.I. und Young Jeezy, die verschiedene Teile von Atlanta in der Stadt und auf den Billboard-Charts vertreten. Du hattest auch Lil Wayne, der mehr als das Wunderkind von den Hot Boyz wurde. Südstaaten-Rapper ersetzten schließlich jeden One-Hit-Wonder-Rapper von irgendeiner Küste; in vielerlei Hinsicht wurde der Begriff „Ringtone Rap“ geprägt, um den Einfluss von Südstaaten-Rappern auf die Rap-Kultur insgesamt zu minimieren.

Plötzlich wurde Rap zur Domäne des Südens. Einige Menschen führen immer noch die Debatte darüber, welche Küste besser ist, aber es ist aufschlussreich, dass die einzige No. 1 Billboard-Single von einem New Yorker Rapper im Jahr 2016 von einem Jungen aus New York war, der verzweifelt versuchte, wie Atlantas Future zu klingen (Desiigner, „Panda“).

Und das führt alles zurück zu UGK. In vielerlei Hinsicht beeinflussten sie die Richtung der Südstaaten-Rap-Kultur und der populären Rap-Kultur insgesamt in den letzten 15 Jahren. Sie machten den Dialekt („trill“, „ridin’ dirty“) all der oben genannten Rapper populär; sie gaben dem Südstaaten-Rap eine Identität, die nicht von den Küsten stammte. Sie halfen, lässige, grundlegende Flows zu erfinden – die man überall hören kann; UGK zu hören ist wie das Verfolgen von DNA durch Generationen von Menschen – und über Pimps eigene Produktion den Klang dieser Welle des Südstaaten-Raps.

Als Pimp C Ende 2005 aus dem Gefängnis entlassen wurde, brachte es nichts, einflussreich zu sein, um die Rechnungen zu bezahlen. Er ging sofort wieder an die Arbeit mit Bun – der in den dazwischen liegenden Jahren einer der besten Gast-Vers-Hände auf Erden geworden war und wahrscheinlich der am meisten unterschätzte MC im Game war, der wie immer (und in diesen Liner Notes) von Pimp überschattet wurde – und sie lieferten Underground Kingz. Natürlich wurde es fast ein Jahr lang verschoben und kam erst im August 2007 heraus. Zu Überraschung aller debütierte es auf Platz 1 der Billboard-Charts und verkaufte in der ersten Woche 156.000 Exemplare.

Underground Kingz ist nicht das beste UGK-Album; das wird immer und ewig Ridin’ Dirty sein, ein Klassiker, der in jede Plattensammlung gehört. Aber Underground Kingz ist UGK's vollständigstes Album; es funktioniert praktisch als Karriere-Kompendium in Form eines 129-minütigen Albums.

Jede Seite von UGK ist auf Underground Kingz vorhanden, und thematisch wird jede Basis aus ihrer gesamten Karriere abgedeckt. Es gibt harte Talk-Songs über Leute, die „falsch hustlen“ („Take tha Hood Back“, „Grind Hard“, „The Game Belongs to Me“) und gefühlvolle Songs über die Grenzen und die Sterblichkeit des richtigen Hustlens („Living This Life“, „Heaven“ und „How Long Can it Last“). Oden an die Freunde der Gruppe (Too Short’s „Life is… Too Short“ wird in „Life is 2009“ umgearbeitet, Scarface’s „The Fix“ wird zu „Still Ridin’ Dirty“), zusammen mit Unterstützung junger Talente, von denen du vielleicht 2007 noch nichts wusstest (Rick Ross auf „Cocaine“ und Dizzee Rascal auf „Two Types of Bitches“). Offenbarende persönliche Geschichten der Selbstreflexion („Shattered Dreams“) koexistieren mit Songs, in denen UGK auf aktuelle Rapper herabblickt („Swishas and Dosha“) und von Charlie Wilson begleitete Songs darüber, wie der Süden der Beste ist („Quit Hating the South“).

UGK waren zu hart, um jemals einen Lovesong zu schreiben; sie konnten überzeugend darüber rapen, wie sie mit einem Auto schlafen wollten, besser als jede Gruppe davor oder danach („Chrome Plated Woman“ und „Candy“ sind hier erstklassige Beispiele). Als also „Int’l Players Anthem (I Choose You)“, die zweite Single und der Track auf Underground Kingz, mit Andre 3000’s makellosem, zusammenhängendem Vers beginnt – mit der Pause nach „So“, in der Eröffnungszeile stellt er sich G-Chat-Gespräche vor, bevor G-Chat populär wurde –, erwartet man nicht einen Song, der in den folgenden Jahren ein Karaoke- und Hochzeitsklassiker werden würde. Basierend auf dem Gerüst von „Choose U“, einem Song, den Three 6 Mafia für Project Pat produziert hat, und einem Sampling desselben Willie Hutch von The Mack, ist „Int’l Players Anthem“ eines von UGK’s – und für den Fall, Three 6 und Outkast’s – besten Errungenschaften. Es gibt fast zu viel zu entschlüsseln: wie der Beat, der fällt, sich anfühlt wie das Schwungöffnen eines Pyramidenschatzes; wie Big Bois Vers sich wie ein Maschinengewehr anhört; die Tatsache, dass all ihre Verse wie ein anderer Punkt auf der Zeitachse einer Beziehung sind; das Musikvideo, das ein Who's Who des südstaatlichen Raps circa 2007 ist; der Beat, der sich jedes Mal wie der Höhepunkt moderner Musik anfühlt, wenn du ihn hörst. Es gibt drei Versionen dieses Tracks auf der LP – sogar die Originalversion, die ausschließlich Three 6 featuret, und die chopped and screwed Versionen sind großartig – so unglaublich ist es. UGK veröffentlichten viele Songs vor „Int’l Players Anthem“, die steinharte Klassiker sind, aber dieser Song wird in den Herzen einer Generation von Kindern aus dem ganzen Land, die wegen ihm offiziell UGK-Fans wurden, weiterleben.

Underground Kingz war, tragischerweise, das letzte UGK-Album, das veröffentlicht wurde, als Pimp C noch lebte. Pimp C wurde am 4. Dezember tot in einem L.A. Hotel gefunden, nachdem der Hustensaft, den er getrunken hatte, schlecht mit seiner Schlafapnoe interagiert hatte. Underground Kingz war ihr mit Spannung erwartetes Comeback-Album – es lieferte genau das, was jeder, der die allgegenwärtigen „Free Pimp C“-T-Shirts trug, hoffte – aber es war letztendlich auch ihr Schwanengesang. Ein weiteres Album folgte 2009 – UGK 4 Life – aber es bestand hauptsächlich aus Resten aus dem Archiv der Gruppe, mit vorab aufgenommenen Pimp C und Bun Versen, die neuen Produktionen hinzugefügt wurden. Es war klar, dass die Gruppe alles in Underground Kingz investierte, das Album, das ein für alle Mal ihre ursprüngliche Selbstkrönung bestätigte. Es gab nur zwei Könige des Südens, und beide waren in UGK.