Der letzte Flug des schreienden Adlers

Die Geschichte von Charles Bradley war eine der Hoffnung. Er verbrachte sein Leben mit einer Reihe von Gelegenheitsjobs, versuchte, eine Band zusammenzubekommen, und trampte eine Zeit lang durch die USA, bevor er Anfang der 2000er Jahre von Bosco Mann, dem Gründer von Daptone, entdeckt wurde, als er als James Brown-Imitator arbeitete. Bosco Mann und Bradley nahmen von 2002 bis 2017 viele Singles und drei LPs auf, als Bradley im Alter von 68 Jahren an Magenkrebs starb. Er war der Beweis dafür, dass es nie zu spät ist, die beste Version seines Lebens zu leben, dass der Durchbruch, den man braucht, gleich um die Ecke sein könnte. Alles war für jeden möglich, wenn man die richtige letzte Chance bekam. Bradley war in den letzten Jahren seines Lebens ein Pflichttermin auf Festivals, was er sich nie hätte vorstellen können, als er als Teenager in Eisenbahnwaggons schlief.

Bradley starb, bevor er die Gesangsparts für “Black Velvet”, das emotionale Herzstück und den Titeltrack seines sensationellen und transzendenten letzten Albums, aufnehmen konnte. Benannt nach seinem Künstlernamen als James Brown-Imitator, ist “Black Velvet” emotional wegen der Lücke im Zentrum; das klagende Saxophon und die erhebenden Hörner wirken wie ein Trauermarsch für den Sänger, dessen Stimme dort sein sollte, es aber nicht ist (Bradley sollte sie offenbar darüber aufnehmen, bevor er krank wurde). Es ist nicht der emotionalste Moment auf Black Velvet — Bradleys Stimme auf dem Rest des Albums zu hören, ist wie ein Schlag in die Magengrube — aber es ist derjenige, der einen am meisten an die zentrale Traurigkeit des Albums erinnert: Bradley konnte es nicht zur Vollendung bringen.

Die neun weiteren Tracks auf Black Velvet sind eine Mischung aus alternativen Takes, Coverversionen und unveröffentlichten Songs, die während der Aufnahmesessions für Bradleys andere drei Alben (2011’s No Time For Dreaming, 2013’s Victim of Love und 2016’s Changes) entstanden. Einige von Bradleys besten Momenten waren Coverversionen (sein Take auf Black Sabbaths “Changes” bleibt ein Meisterwerk), und hier wird Nirvanas “Stay Away” in einen knalligen Funk-Song verwandelt, Neils Youngs „Heart of Gold“ wird zu einem mitreißenden Soul-Song und Rodriguez‘ „Slip Away“ klingt wie eine verschollene Motown-Single. Auch die Originale glänzen hier; “I Can’t Fight the Feeling” eröffnet das Album auf einer mitreißenden Note — sie nannten ihn nicht umsonst den „Screaming Eagle of Soul“ — während die elektrische Version von “Victim of Love” das Album perfekt abschließt, da Bradleys Stimme eine kontrollierte Explosion der Emotionen ist. Es ist ein Album, das zusammen mit Bradleys anderen drei Alben gehört werden muss, um es zu erleben; es ist schwer, die richtigen Worte zu finden, um zu beschreiben, wie Bradley einen mit einem einzigen Gesangslauf ins Herz, den Kopf und den Magen treffen kann.

Zusammen mit Sharon Jones — einem weiteren Star, der erst spät im Leben von Daptone entdeckt wurde — war Charles Bradley wie die Soulmusik-Version eines dieser Mücken aus Jurassic Park: in Bernstein eingefroren, ihr Blut bietet der modernen Gesellschaft eine Verbindung zur Vergangenheit. Wie auch bei dem Verlust von Soul- und R&B-Musikern aus der ursprünglichen Ära des Genres, ist nicht klar, wer das Erbe des „Screaming Eagle of Soul“ weiterführen wird. Black Velvet beweist zum vierten Mal, dass Charles Bradley ein beständiger, erstaunlicher Künstler war, dessen eigene Fußstapfen so schwer zu füllen sein werden wie die der Künstler, die er zu Beginn seiner Karriere imitierte.