Herzlichen Glückwunsch: R.E.M.s New Adventures in Hi-Fi wird 20 Jahre alt

Wir werfen einen Blick zurück auf das Album New Adventures In Hi-Fi von R.E.M. aus dem Jahr 1996, das heute 20 Jahre alt wird.

Die Label-Manager müssen nervös, wenn nicht sogar verängstigt gewesen sein.

Hier war eine Band, die Warner Brothers drei aufeinanderfolgende RIAA-Quadruple-Platin-Alben in etwa so vielen Jahren geliefert hatte, jedes mit erfolgreichen Singles, die anscheinend ein breites Publikum zufrieden stellten. Unauffällige Indie-Rocker der 80er, die zu alternativen Stars der 90er wurden, überstanden R.E.M. den Sturm des Grunge, der Heavy Metal und andere Szenen hinwegfegte, mit Alben wie dem introspektiven und elegischen Automatic For The People von 1992 und dem klanglich jugendlichen Monster von 1994. Sie hatten es geschafft, für sowohl die Generation X als auch die Generation Y glaubhaft cool zu bleiben in einer heiklen Zeit, in der zahlreiche andere langjährige Gruppen Schwierigkeiten hatten, überhaupt eine der beiden Generationen anzusprechen. Dafür hatten sie einen Deal über 80 Millionen Dollar für die nächsten fünf R.E.M.-Alben ausgehandelt.

Was war also zum Teufel dieses New Adventures In Hi-Fi? Zwei Jahre nachdem das letzte Album die Kassen ihres Major-Labels gefüllt und die Band auf eine weitere weltumspannende Tour geschickt hatte, waren hier fünfundsechzig freiheitsliebende Minuten des Post-Rock-Wanderlust, die sich als ein brandneues R.E.M.-Album ausgaben. Geschrieben und aufgenommen größtenteils auf der Straße, fehlte es an der Distortion-Pedal-Langeweile von Monster und dem intellektuell-pop-glänzenden Sound von Out Of Time von 1991. Während das frühere Album als eine rebellische Antwort auf die unbeabsichtigte Zugänglichkeit seiner eigenen Vorgänger erscheinen mochte, fühlte sich die vergleichsweise nicht-kommerzielle Fortsetzung wie eine allergische Reaktion auf den enormen Erfolg der Band in der ersten Hälfte des Jahrzehnts an.

Wo Frontmann Michael Stipe zuvor merkwürdig nachvollziehbar war – wenn auch oft missverstanden – auf erstklassigen Singles wie "Everybody Hurts" und "Losing My Religion", spielte ein Großteil von New Adventures In Hi-Fi wie ein wahnsinniger Roadtrip-Wort-Zufall. Zu behaupten, er sei nicht einer der obskureren Songwriter seiner Generation, wäre eine grobe Farce, aber der Strom des Bewusstseins in Stücke wie "The Wake Up Bomb" und ein allgemeiner Mangel an gehirn-kitzelnden Pop-Hooks ließen wenig für selbst langjährige Hörer, um zu erfassen.

Eine laufende Medienberichterstattung rund um die Veröffentlichung des Albums sprach von einem allgegenwärtigen Thema der UFO-Entführung, etwas, das die Band später als einen Haufen stinkenden Kram für arme Interviews abtat. Trotzdem sah Stipe in den Musikvideos immer menschlicher und weniger erkennbar irdisch aus, dünn bis zur Erscheinung von Abgemagertheit, zunehmend die Geschlechternormen verwerfend amid der anhaltenden Neugierde auf seine wohlbehütete Sexualität. Sie stellten den Cred der Band für filmisch polierte Promo-Clips wieder her nach dem hippen Avantgarde-Grimes der Monster-Videos, die Band verborgen im blauen Morgenlicht für "E-Bow The Letter" und in grellem Licht für das absurde "Electrolite." So wie das entsprechende Album, setzten diese neugierigen Videos Abstand zwischen einer der größten Rockbands der Welt und ihrem breiten Publikum von Menschen.

New Adventures In Hi-Fi war letztendlich ein Album der letzten Male, das letzte komplette Album mit Schlagzeuger und Mitbegründer Bill Berry, das Ende ihrer Arbeit mit dem langjährigen Produzenten Scott Litt, der Höhepunkt des R.E.M., das für die relativ Massen wirklich bedeutete. Nachfolgende Alben brachten Peter Buck, Mike Mills und Stipe zurück in die Sicherheit des Studios, alle Alben variierten in Qualität von respektabel--Reveal, Up--bis zu den nichtssagenden--Around The Sun.

Dennoch war New Adventures In Hi-Fi für ein Album, das bedauerlicherweise nur wenige Hörer in voller Länge wieder besuchen würden, dennoch ein bescheidener Erfolg in den konventionellen Begriffen der Charts, Verkäufe und Kritiken. "E-Bow The Letter" erreichte Platz 49 der Billboard Hot 100 Singles-Charts. "Bittersweet Me" schnitt etwas besser ab, "Electrolite" im Vergleich schlechter. Das Album selbst erreichte den zweiten Platz auf der Billboard 200 und erlangte innerhalb von etwa zwei Monaten nach seiner Veröffentlichung schnell die Platin-Zertifizierung von der RIAA. Egal was es enthielt, ein R.E.M.-Album war ein Ereignis, eine Gelegenheit für Kritiker zu beweisen, dass sie selbst in komischen Zeiten immer noch mithalten konnten. Es schaffte es auf mehrere Jahresendlisten in Publikationen wie Rolling Stone (Platz 4), Spin (Platz 11) und The Village Voice (Platz 11).

Obwohl es kaum eine perfekte Zwillingsgeschichte von Kid A und Amnesiac ist, passt New Adventures jetzt besser zu Monster als es damals erschien. "Undertow" kommt dem am nächsten, sein Riff und Rhythmus geschüttelt aus den Spinnweben von Monster. Man fragt sich, warum es aus diesem Grund nicht als Single ausgewählt wurde. Dank Bucks Gitarrenton hätte "Leave" ein fraternaler B-Seiten-Geschwister von "What's The Frequency, Kenneth" sein können.

Einige der unausgereiften Stücke wie "So Fast, So Young" und "Binky The Doormat" hätten als selbstreferentielle Soundcheck-Demos bleiben sollen, obwohl die Talente und Berührungspunkte der Einheit auch an schwächeren Stellen durchscheinen. Welche Version von R.E.M. auch immer Sie lieben, sie ist hier, selbst wenn es nur für ein oder zwei Passagen ist. "Departure" hätte von Studio-Selbstbeschränkung profitieren können, sein megaphonischer Mic-Check-Vers überkompensiert für einen klassischen einheitlichen R.E.M.-Refrain. Der Crazy Horse Americana von "Low Desert" driftet zu früh ab, ein seltener Fall hier von etwas, das jamwürdig ist.

Wenn überhaupt, besuchen Sie dieses fehlerhafte Album für "E-Bow The Letter", in dem Patti Smiths Blick sich in eine rauschhafte Sirenengesang verwandelt. Ein Anwärter auf einen der am meisten unterschätzten Singles der 90er, biegt es sich im Wind dem Willen von Smith und Stipe, etwas Kostbares, das nur in geringerem Maße auf The Killers' Lou Reed-Team-up "Tranquilize" erreicht wurde. Berry rüttelt an der Snare wie guter Jazz, und Buck strummt und zupft in Understatement. An seinem dystopischen Zenit kommen alle Mitspieler in zitternden Wellen von Songcraft und Trauer zusammen. Auf einem Album mit wenigen praktischen Einstiegspunkten ist es ein Weg in die Welt, die auf seinem Cover dargestellt wird, in die Isolation, die im großen weiten Freien und auch in den kleinen zitternden Winkeln des menschlichen Herzens inhärent ist. Das echte Abenteuer liegt darin, loszulassen und sich tatsächlich dorthin bringen zu lassen.