Patrice Rushens unvergessliches ‚Straight From The Heart‘

Patrice Rushen hat immer eine einzigartige Figur abgegeben, eine der wenigen Frauen im R&B, die ein Quintuple-Threat als Sängerin, Songwriterin, Arrangiererin, Produzentin und Musikerin war. Vokal hätte man sie vielleicht mit Deniece Williams oder Evelyn „Champagne“ King vergleichen können, aber als multi-hyphenate Künstlerin hatte sie viel mehr mit Stevie Wonder gemeinsam. Wie Wonder war Rushen ein Wunderkind, ein Klavier-Genie seit dem Kindergarten, das sein erstes Set beim Monterey Jazz Festival spielte, als sie kaum im letzten Jahr an der Locke High School in Los Angeles war.

Als sie 1978 bei Elektra Records ankam, war sie noch in ihren mittleren 20ern, hatte jedoch bereits drei jazzige Fusion-Alben für Prestige Records aufgenommen. Elektra fügte Rushen ihrer Avantgarde der Pop-Jazz-Acts hinzu, zu denen auch Donald Byrd und Grover Washington Jr. gehörten. Als Disco ihrem kommerziellen Höhepunkt näher kam, waren Clubhits mit üppigen, orchestralen Begleitkompositionen ganz groß im Trend, und mit Rushens Fähigkeiten als Arrangiererin und Komponistin fühlte das Label, dass sie „anspruchsvolle Tanzmusik“ produzieren könnte. „Ich hatte in der College-Zeit viel Tanzmusik gespielt, kleine Bands, solche Dinge“, sagte Rushen und fügte hinzu: „Und ich liebte es zu tanzen.“

Schon früh in ihrer Karriere schloss sich Rushen einem Netzwerk von weltklasse Studiomusikern in Los Angeles an, von denen viele sie für Aufnahmen engagierte. Unter den Dutzenden von erfahrenen Musikern auf Straight From the Heart befanden sich der Schlagzeuger James Gadson, berühmt durch Bill Withers und die Watts 103rd St. Rhythm Band, der gefragte brasilianische Perkussionist Paulinho Da Costa und der produktive Studiogitarrist Paul Jackson Jr., dessen professionelle Karriere begann, als Rushen ihn für ihr Elektra-Debüt von 1978, Patrice, engagierte.

Wie bei ihren vorherigen Alben waren die zwei wichtigsten Partner auf Straight From the Heart der Arrangierer Mims und der Bassist Washington. Sie und Mims waren seit den Tagen befreundet, als sie die beiden Hauptpianisten im Jazzensemble der Locke High waren, und als ihre Karriere in Schwung kam, wandte sich Rushen häufig an Mims als Resonanzboden. „Sie wusste, dass ich nichts durchlassen würde, das unterdurchschnittlich war, wenn sie im Studio war und ich im Kontrollraum“, sagte Mims.

Was Washington betrifft, so hatten sie sich in der Bay Area kennengelernt und ein zufälliger Gig führte dazu, dass sie gemeinsam auftraten. Rushen wusste sofort, dass sie einen Seelenverwandten gefunden hatte: „Manchmal spielt man mit Leuten, und sofort gibt es eine gewisse Magie, eine bestimmte Art von Sensibilität, einen Groove.“ Als Washington nach L.A. zog, um Studiokarriere zu machen, eröffnete Rushens Familie ihm buchstäblich ihr Zuhause: „Er brauchte einen Platz und meine Eltern erlaubten ihm, bei uns zu wohnen, bis er auf eigenen Füßen stehen konnte.“ Infolgedessen spielten die beiden täglich im Keller von Rushens Übungsraum zusammen, und diese Sessions leiteten oft den Songwriting-Prozess ein. „Manchmal begann es mit der Basslinie. Manchmal begann es mit einem Akkord. Manchmal saß ich am Schlagzeug, manchmal er, und ich spielte Bass“, erinnerte sie sich.

So entstand auch der Leadsong des Albums, „Forget Me Nots“. Washington improvisierte eine Basslinie und Rushen bemerkte: „Ich habe einfach gesagt: ‘Was ist das?!’ Es war so vollständig: Es war funky, es war linear, es hatte eine wunderschöne Melodielinie, die Harmonie war definitiv angedeutet, alles war da.“ Wenn Washington die Grundlage des Stücks hatte, kam die erfahrene Motown-Songwriterin Teri McFadden mit dem Hook, der besagt, dass man einem Geliebten einen Strauß Vergissmeinnicht schenken sollte. Der langjährige Rushen-Kollaborateur Gerald “Wonderfunk” Albright kam mit dem charakteristischen Saxophon-Solo; er und sein Trio, die Madagascar Horns, verliehen einem Großteil des Albums eine von Earth, Wind & Fire inspirierte Vitalität.

Rushen dachte nicht, dass sie einen sofortigen Hit hatte, aber der Song fühlte sich richtig an: „Ich bin wahrscheinlich meine schlimmste Kritikerin, also wenn ein Song sich gut anfühlt – und das ist das Kriterium, dass es großartig ist – dann ist das ein großes Ding.“ Ihre Intuition war goldrichtig, als Rushen und ihr Team sahen, wie die Single landesweit durchstartete. „Es begann in Washington, D.C., es begann in der Bay Area, es begann in New York und schließlich in L.A. Es ging sehr schnell“, erinnerte sie sich. Die Single schoss schließlich auf drei verschiedenen Charts nach oben, erreichte Platz 2 auf Dance, Platz 4 auf R&B und Platz 23 auf Pop, ihr erfolgreichster Song aller Zeiten.

„Forget Me Nots“ eröffnet die gesamte A-Seite der Tanztracks, gefolgt von „I Was Tired of Being Alone“, einem glatten Funk-Jam, der von Paul Jackson Jr.s kantigen Gitarrenriffs und dem engen Groove von Bloodstone-Schlagzeuger Melvin Webb getragen wird. Der Song handelt von jemandem, der von einer neuen Beziehung gefesselt ist, und wurde gemeinsam mit Mims, Washington und einer der häufigsten kreativen Partner von Rushen: ihrer Schwester Angela Rushen Ehigiator, co-geschrieben. Angela befand sich zufällig im Familienkeller während einer der Jamsessions von Washington und Rushen; Mims erinnerte sich daran, dass Washington am Bass und Rushen am Schlagzeug war. Als das Grundgerüst eines Songs zu entstehen begann, erklärt Rushen, trat Angela ein: „Sie ist Schriftstellerin, also hat sie es ausprobiert und es stellte sich als in Ordnung heraus!“

Der nächste Song, „All We Need“, ist das einzige Duett des Albums, gesungen (und co-geschrieben) von Roy Galloway, der auch Mitglied der R&B-Gruppe L.A.X. war. Die beiden hatten sich in ihrer Teenagerzeit kennengelernt und Rushen dachte immer, Galloway sei ein „großartiger Sänger, der viele verborgene Talente hatte, eines davon war das Songwriting, aber damals hatte er keine Plattform.“ Bei der gemeinsamen Arbeit an Hintergrundgesang bemerkte Rushen, dass Galloways Gesang „eine wirklich gute Mischung und Phrasierung“ hatte, die gut mit ihrer eigenen Stimme harmonieren könnte. Als sie die Idee hatte, ein Duett für das Album aufzunehmen, dachte sie: „Roy würde das wahrscheinlich perfekt hinbekommen, also habe ich ihn gefragt, ob er mir dabei helfen würde.“

Die A-Seite endet mit dem einzigen instrumentalen Stück des Albums, „Number One“, so benannt, weil „das das erste war, an dem ich gearbeitet habe, als ich anfing, die Sammlung für dieses Album zu erstellen“, sagte Rushen. Ein instrumentales Stück einzubeziehen, hatte „Teil dessen, was ich immer tat, geworden, denn das war die Ausrichtung, die ich als Musikerin hatte, etwas zu haben, auf dem ich einfach jammen konnte.“ Darüber hinaus hatte Elektra sie genau deshalb verfolgt, weil sie „Jazz-Sensibilitäten und R&B zusammenbringen konnte. Das lag genau in meinem Interesse.“

Die erste Ballade des Albums eröffnet die B-Seite, das soulige, groovige „Where Is the Love.“ Co-Autorin Lynn Davis hatte einen ähnlichen, entspannten Schatz eingereicht – „This Is All I Really Know“ – auf Rushens vorherigem Album, Posh. Früher in den 70er Jahren erklärte Rushen: „Wir haben viele Hintergrundstimmen [zusammen] gemacht und sie arbeitete mit George Duke, und das ist, als ich sie wirklich hörte. Nachdem ich sie gebeten hatte, ein paar Dinge zu machen, fanden wir heraus, dass wir um die Ecke voneinander wohnen. Wir wurden gute Freunde, abgesehen von der professionellen Verbindung.“

„Where Is the Love“ gehört ebenso zu mehreren Songs von Straight From the Heart, die als Sample-Material für 90er Hip-Hop-Akten dienten, am prominentesten von Q-Tip von A Tribe Called Quest für Mobb Deeps Song von 1995, „Temperature’s Rising.“ Während andere Künstler möglicherweise ambivalent über das Sampling ihrer Werke empfinden, betrachtete Rushen das Interesse junger Menschen an ihrer Musik als Kompliment, besonders für eine neue Generation, die in einer Ära defizitärer Musikprogramme in Schulen aufgewachsen ist: „[Vielleicht] hatten sie keine Musik in den Schulen, aber sie können dennoch gutes Spielen oder gute Fortschritte schätzen. Wenn sie es hören, entfacht es etwas. Das ist es, was ich möchte. Ich möchte, dass meine Musik etwas vermittelt, das zu den Menschen spricht.“

Der nächste Song bringt die Dinge zurück auf die Tanzfläche mit einem Rollschuh-Jam – „Breakout!“ – der von Brenda Russell, einem aufstrebenden R&B-Star in den frühen 80ern, co-geschrieben wurde. „Wir waren gegenseitige Fans voneinander“, sagte Rushen, und eines Tages hatte Russell ganz lässig vorgeschlagen, dass sie „‘etwas machen sollten, irgendwann.’ Ich sagte: ‘OK, lass uns das tun!’“ Rushen begann, „Breakout!“ zu formen und lud Russell ein: „Sie nahm es und rannte damit.“

„If Only“ ist der am meisten ausgezeichnete langsame Jam des Albums, ein verheerendes Herzen brechendes Stück, in dem Rushen einem Schwarm erklären muss, dass ihr Interesse für immer unerwidert bleiben würde: „Beste Freunde ist so weit wie wir gehen“, singt sie. „If Only“ wurde gemeinsam mit Mims und Syreeta Wright geschrieben, der Letzteren, die bereits Backup auf den Alben Patrice und Pizzazz gesungen hatte und zudem ihre eigenen erfolgreichen Alben aufnahm, aber das war das erste Mal, dass sie Rushen beim Schreiben half. „Ich wusste, dass sie eine großartige Liedtexterin war“, sagte Rushen. „Ich hatte einfach das Gefühl, dass sie die richtige Person gewesen wäre, um dies zu interpretieren. Man muss ihnen einfach den Raum geben und sie ermutigen, ihr Bestes zu geben.“

Der vorletzte Song des Albums wurde zu einem weiteren Klassiker: „Remind Me.“ Wenn „Forget Me Nots“ den ansteckendsten Anfang des LP hat, hat „Remind Me“ die bezauberndste Melodie, umhüllt von elektrischen Klavierstichen, einer schweren Basslinie und vor allem Rushens Flut von Noten, die von einem ARP Odyssey Synthesizer gespielt werden. Mims bemerkte, dass „einige Popmusik so banal sein kann, dass sie mich einfach leer lässt“, aber bei „Remind Me“ stellte er fest, dass die Musiker „genug Interesse einbrachten – musikalisch, harmonisch, melodisch – um es zu etwas mehr als nur einem weiteren leichten, poppigen Bubblegum-Song zu machen.“

„Remind Me“ brachte auch die Songwriterin Karen Evans an Bord, die seit der Mittelstufe eine der engsten Freundinnen von Rushen gewesen war. Evans würde später R&B-Songs in den 90ern für Größen wie Diana King und R. Kelly schreiben, aber „Remind Me“ war ihr erster offizieller Beitrag. „Ich bin in meinen Tagen vielen talentierten Menschen begegnet, die all diese wunderbaren Gaben hatten“, sagte Rushen.

Bei der Veröffentlichung im April 82 machte Straight From the Heart sofort Furore und erreichte schließlich Platz 4 und Platz 20 in den R&B- und Pop-Charts. Das Album brachte auch Rushens erste zwei Grammy-Nominierungen hervor, wobei „Forget Me Nots“ eine Nominierung für die beste weibliche R&B-Gesangsdarbietung erhielt, während „Number One“ für die beste R&B-instrumentale Darbietung nominiert wurde. Doch mehr als diese Arten von Auszeichnungen zur damaligen Zeit wurde Straight From the Heart zu einem dieser klassischen Alben, die sofort Nostalgie hervorrufen, ein Marker für eine Zeit, einen Ort und einen Musikstil und eine Kultur, die fast 40 Jahre später immer noch bei den Zuhörern Anklang findet. Rushen bat uns, sie nicht zu vergessen, aber sie musste sich keine Sorgen machen.

Für sie und ihr Team war der Erfolg von Straight From the Heart auch eine Bestätigung ihres Glaubens an das Potenzial des Albums. „Wenn man sich auf eine bestimmte Weise fühlt, muss man bereit sein, dafür einzustehen“, sagte sie. „Das ist die größte Lektion, die wir gelernt haben ... der Glaube, alles in Ihrer Macht Stehende zu tun, um [Ihre Musik] die Chance zu geben, gehört zu werden. Das ist das ganze Konzept. Nur weil Sie anders sind, bedeutet das nicht, dass Sie falsch sind.“