Schau die Melodien: Nat King Cole: Angst vor der Dunkelheit

Es ist schwer für mich, den Namen Nat King Cole zu hören, ohne sofort an diese Szene in American Beauty zu denken. Sie wissen schon, die Szene, in der Kevin Spaceys Charakter Lester Burnham einen Teller Spargel gegen die Wand wirft während des Abendessens und dann den 'Lawrence Welk Scheiß' verspottet, der im Hintergrund weiterbrodelt, während die Spannung im Raum stark ansteigt. Nat King Cole mit Welk in einen Topf zu werfen, ist eine dieser ungenauen Vereinfachungen, die darauf zurückzuführen ist, dass, allgemein gesprochen, die meiste Musik vor den Beatles für mich zu einem unauffälligen, vage beige gefärbten Klang verschmilzt. Wie vielleicht die meisten Menschen unter 40 Jahren stelle ich mir bei dem Genre 'Vocal Jazz' zerfledderte günstigere Schallplatten und Firestone-Weihnachtskompilationen vor. Geben Sie mir den coolen New Yorker Blue Note Hard-Bop und behalten Sie den Mainstream-Glanz aus Los Angeles für sich, denke ich. Zum Glück für mich zeigt die Dokumentation dieser Woche, Nat King Cole: Afraid of the Dark, unter der Regie von Jon Brewer, nicht nur Cole als afroamerikanischen Künstler, der vor der Bürgerrechtsbewegung berühmt wurde, sondern stellt auch das gesamte Genre in einem faszinierenden neuen Licht dar.

Wir haben uns hier bereits in diese Ära der Musik vertieft, mit HBOs riesigem Frank Sinatra-Dokumentarfilm All Or Nothing At All, das ein wenig auf die Weise einging, wie Frank die rassistischen Praktiken der Vegas-Clubs, in denen er auftrat, umgestaltete. Afraid of the Dark knüpft dort an, zumindest in dieser Hinsicht, und konfrontiert direkt den Rassismus der damaligen Zeit, der sich noch harscher anfühlt, wenn er gegen einen so berühmten und allgemein anziehenden Künstler wie Cole gerichtet ist. ‘Straighten up and Fly Right’ war nicht nur ein früher Hit für ihn: Der Titel könnte leicht als sein Ansatz im öffentlichen Leben gesehen werden, während die Verse, über einen Affen, der einen bösartigen Bussard eine Weile fliegen lässt, lose eine Metapher für einen Hebel bilden, den Cole bald in der nicht ganz farbenblinden Unterhaltungsindustrie hatte. Als Protagonist ist Cole eine komplexe Linse, durch die man die Wirren der Bürgerrechtsbewegung betrachten kann. Meistens wollte er gefallen und wählte und sortierte die bigotten Anfeindungen, die gegen ihn und seine Familie gerichtet wurden, aus, und daher passt der Absolutismus eines 'Aktivisten'-Etiketts nicht ganz perfekt zu ihm, aber er war sicherlich mehr in diese Richtung geneigt als, sagen wir, (‘Ich bin nicht schwarz, ich bin…’) OJ. Aber ich bin meiner Zeit voraus hier.

Vor allem aber ging ich mit einer ganz neuen Wertschätzung für Cole als Musiker davon. „Perfekt“ und „Makellos“ sind Adjektive, die mehr als ein paar Mal von verschiedenen Leuten verwendet werden, um seine Stimme, Technik und allgemeine Präzision zu beschreiben, und das ist sogar noch bevor man seine unvergleichlichen Fähigkeiten als Pianist berücksichtigt. Auf dem Rücken von Coles Talent (zusammen mit seinem Trio) baute Capitol Records ab 1943 ihre Grundlagen auf. Sinatra mag ihr bekanntester Künstler sein, aber es gibt einen Grund, warum ihr ikonisches Plattenstapel-aussehendes Gebäude als 'Das Haus, das Nat gebaut hat' bezeichnet wird.

Es ist schwierig, die konkurrierenden Kräfte von Erzählung und Konzept in einer Musikdokumentation zu jonglieren, aber Afraid of the Dark gelingt es gut und die Übergänge zwischen 'dann geschah dies' und den subtileren Verbindungen nicht zu hastig oder arrhythmisch wirken zu lassen. Es gibt in diesem Film stylistisch gesehen nicht viel, das irgendwelche Grenzen überschreitet, aber das ist im Großen und Ganzen ein ziemlich leichter Kritikpunkt. Die größte Beschwerde, die ich am Ende hatte, war, wie einige der Interviewpartner den erlittenen Rassismus immer noch abtun. Vielleicht lese ich zu viel hinein, aber es war enttäuschend, als George Benson Coles Nachbarn, die (vermutlich) das N-Wort in den Rasen der Familie brannten, als …Gemeindemitglieder abwies, die sich nur um ihren Grundstückswert sorgten? Cole war der geschmackvollste Mittelwegkünstler der damaligen Zeit, und trotzdem vergiftete jemand den Hund seiner Familie, nachdem er in eine rein weiße Nachbarschaft in Hollywood gezogen war. In der Tat, Afraid of the Dark.

Nachdem ich dies zweimal durchgesehen habe, bevorzuge ich immer noch einen härteren Beat für meinen Jazz, aber Afraid of the Dark hat viel dazu beigetragen, einige Aspekte der Branche aus dieser Zeit zu enthüllen und Wege aufzuzeigen, wie ich die gesamte „Vocal Jazz“-Periode für selbstverständlich hielt. Es ist ein gut recherchierter und durchdacht zusammengestellter Film von einem Regisseur, von dem ich noch nie gehört hatte und dessen Arbeit Sie definitiv erwarten können, mehr in dieser Kolumne zu sehen. Ich kann fast garantieren, dass selbst Lester Burnham ihn informativ finden würde.