Die Mississippi Delta Blues von Fred McDowell

„Ich bin ungefähr neunundfünfzig; ich könnte Ihnen nicht genau das Datum sagen, an dem ich geboren wurde. Ich wurde in Rossville, Tennessee, geboren. Ich war noch ein junger Mann, als ich anfing Gitarre zu spielen. In meiner Jugend war ich. Ich ging häufig zu Tänzen; ich sang zur Musik, während andere spielten. Wenn sie aufhörten, schnappte ich mir immer die Gitarre und machte etwas damit. Ich beobachtete sie ziemlich genau, um zu sehen, was sie taten. Meine ältere Schwester – ich hätte es fast vergessen – spielte ein wenig Gitarre, aber sie brachte mir nichts bei. Ich bekam erst 1941 eine Gitarre. Als ich lernte, als ich jung war, spielte ich die Gitarren anderer Leute.“ Das obige ist ein Teil eines Interviews über seinen Hintergrund, das Fred McDowell 1965 dem Blues-Sammler und Aufnehmer Pete Welding gab, welches im britischen Magazin „Blues Unlimited“ veröffentlicht wurde.

McDowell verbrachte seine frühen Jahre auf der Farm seines Vaters in Rossville und verließ sie schließlich, als er einundzwanzig Jahre alt war, weil er, wie er Welding erzählte, „einfach das Pflügen satt hatte.“ Er ging nach Memphis und arbeitete drei Jahre in einer Mühle, gefolgt von einer Reihe von Gelegenheitsjobs. Währenddessen hielt er sich mit seiner Gitarre auf dem Laufenden und spielte, wenn sich Gelegenheiten boten. Als er 1940 nach Mississippi zog, spielte er weiterhin für Tänze und gesellschaftliche Anlässe, obwohl er oft nicht für seine Arbeit bezahlt wurde und sich niemals als professionellen Musiker betrachtete. Er erzählte Pete Welding, dass er den Bottleneck-Stil von einem Onkel gelernt habe, obwohl dieser tatsächlich den Knochen eines Steaks benutzte, den er trocknete und glättete, anstelle des konventionelleren Bottlenecks. Zunächst folgte McDowell derselben Methode, bevor er ein Taschenmesser benutzte, bis er schließlich auf ein Haig-Bottleneck umstieg. Es scheint, dass er einen Großteil seines Repertoires von unbekannten Sängern aufnahm, die er bei Tänzen hörte, und im Laufe der Jahre blieb sein Stil erstaunlich unbeeinflusst von späteren Entwicklungen.

Im Jahr 1959 unternahm Alan Lomax eine umfangreiche Tour durch die Südstaaten, um Material für eine Reihe von LPs aufzunehmen, die unter dem Titel „Southern Fold Heritage“ auf Atlantic veröffentlicht wurden. Er hörte von McDowell durch einige seiner Nachbarn und nahm ihn in Como, Mississippi, auf, wobei fünf Stücke seinem Gesang und seinem Spiel auf den anschließenden LPs gewidmet waren. Diese erregten damals ein gewisses Interesse, doch bis drei Jahre später, als Chris Strachwitz ihn im Rahmen einer seiner Southern-Aufnahme-Touren fand, war nichts Weiteres von McDowell zu hören. Strachwitz widmete ihm eine ganze LP auf seinem Arhoolie-Label. Seitdem gab es eine zweite Arhoolie-LP und eine für Pete Weldings Testament-Label sowie einige Stücke, die während des American Folk Blues Festival 1965 entstanden. Letzteres, das mehrere europäische Länder tourte, muss für McDowell eine etwas beunruhigende Erfahrung gewesen sein, obwohl er bereits gelegentlich in Clubs und bei Folk-Konzerten spielte, aber viele Kritiker fühlten, dass er der Star der Show war und waren beeindruckt von seiner offensichtlichen Hingabe.

Die gegenwärtige LP wurde von Alan Bates in Como, Mississippi, Ende 1965 aufgenommen, und bestimmte technische Schwierigkeiten wurden gut überwunden. „Ich lasse meine Gitarre genau das sagen, was ich sage“, sagte McDowell einem britischen Kritiker, und die erste Spur, „Some Day Baby“, beweist seinen Standpunkt. Es gibt einige atemberaubende Bottleneck-Spieltechniken auf diesem Titel, und die Stimme und Gitarre sind mehr in der Art eines Duetts als der Standardgesang mit Begleitung. „Milk Cow Blues“ und „The Train I Ride“ heben die stark rhythmische Qualität von McDowells Gitarrenspiel hervor, während „Over The Hill“ eine Gospel-Darbietung von Freds Frau, Annie McDowell, ist, die trotz der Tatsache, dass ihre Stimme schwach ist, merkwürdig bewegend ist. „Goin’ Down To The River“ dauert fast acht Minuten, aber McDowell hält es gut, während ein feines, rhythmisches Bottleneck-Solo auf „I Wished I Were In Heaven Sitting Down“ für Abwechslung sorgt. Big Bill Broonzy’s „Louise“ ist der eine Titel, bei dem der Gitarrenteil etwas untergeordnet ist zu dem Gesang, auch wenn er hier weniger so ist als bei vielen Blues-Künstlern.

McDowells Darbietungen haben eine gewisse introspektive Qualität, die fesselnd ist. Sein Repertoire ist nicht besonders breit, und viele seiner Stücke nutzen Standard-Bluesverse, aber seine Präsentation, mit Zeilen, die ausklingen und dem starken Zusammenspiel von Stimme und Gitarre, ist eine sehr persönliche, die in dem verwurzelt ist, was heute als die Tradition von Mississippi angesehen wird. Die Intensität seines besten Werks resultiert aus seinem völligen Engagement für seine Musik, denn seine Stimme ist nicht stark und er verlässt sich in keiner Weise auf körperliche Kraft, während seine Musik eine Zusammenfassung seines Lebens und seiner bisherigen Erfahrungen ist. Das ist Musik, die nichts mit Kunstgriffen zu tun hat, sondern einfach durch die totale Ehrlichkeit des Darstellers Eindruck macht. Von all den Blues-Sängern der älteren Schule, die in den letzten Jahren entdeckt oder wiederentdeckt wurden, erscheint mir McDowell als der beeindruckendste, und diese LP bietet reichlich Beweis für seine Größe.

-Albert McCarthy