Das Album 'Energy Control Center' von Lightmen Plus One ist das VMP-Klassiker-Album des Monats Mai

Houston, Texas, ist nicht besonders bekannt für Jazzmusik oder Bürgerrechte, aber beides hatte in der Bayou City der späten 1960er Jahre eine lebendige Präsenz. Bubbha Thomas war der Beweis dafür. Er wuchs im Fourth Ward auf, spielte Basketball und Schlagzeug, ging aufs College und kämpfte dann im Krieg in Korea – wo er sich in die Band beförderte, um aus dem Küchenpatrouillendienst herauszukommen – und kehrte dann nach Houston zurück, um seine Karriere als Bubbha Thomas zu beginnen.

Bubbha hatte immer Musik gemacht, aber Anfang der 70er Jahre schrieb er auch und arbeitete als Redakteur, zuerst für Houston Informer und dann Voice of HOPE, wöchentliche Zeitungen aus der schwarzen Gemeinschaft von Houston, die ihm eine Plattform als Aktivist boten. Bürgerrechtsfiguren wie Eldrewey Stearns, Quentin Mease und der Rev. Bill Lawson hatten Fortschritte in einer Stadt erzielt, die von der Ermordung des Black Panther Carl Hampton durch die Polizei im Jahr 1970 erschüttert war, und Bubbha wollte der angespannten politischen Landschaft der Stadt durch seine Musik eine Stimme verleihen.

In den frühen 70er Jahren gab es einen Engpass an intellektuellem und musikalischem Talent, das aus der Texas Southern University, einem historisch schwarzen College im Third Ward, hervorging, das entscheidend für die Bürgerrechtsbewegung in Houston war. Spieler wie Barrie Hall, Ronnie Laws, Kirk Whalum und Mitglieder der Jazz Crusaders kamen alle aus der Szene, in der Bubbha seine Bandkollegen fand.

Houston war voll von Blues-, R&B- und Zydeco-Clubs, aber nicht von Jazz. Dennoch fanden die Lightmen ein Publikum für ihre einzigartige Mischung aus spirituellem Jazz und tiefem Funk und traten im Sawyer Auditorium der TSU, im Continental Showcase und im Cinder Club von Ray Barnett auf. Harris sagte: „Mann, wir haben Fernsehsendungen gemacht, wir haben Parks bespielt, wir haben ein bisschen von allem gemacht, um es milde auszudrücken. Es gab einen Ort in der Stadt, wo die echten Jazzliebhaber waren, und es war ein Ort im Fifth Ward namens Pecko’s. Dort gab es dienstagabends Jam-Sessions, und das waren die wahren Fans. Ich habe viel von diesen jungen Leuten gehört, die aus Houston kamen, Jason Moran und Robert Glasper und so weiter, die wissen nicht einmal von Pecko’s. Es war einfach ein Ort für Hardcore-Fans, Mann.“

Bubbha erinnert sich an einen Clubauftritt an einem Sonntagnachmittag, als ein Typ im Publikum versuchte, einen Wunsch zu äußern: „‘Hey Mann – wisst ihr, ‘Listen Here’? ‘Listen Here’ von Eddie Harris war echt beliebt. Und Marsha stand auf und sagte: ‘Verdammtes Nein! Wenn du ‘Listen Here’ hören willst, dann geh besser nach Hause.’ Und ich war so beschämt. Ich dachte, ‘Verdammtes Mädchen! Du kannst so nicht mit diesen Leuten reden!’ Aber das war unsere Einstellung!”

Die Band nahm Energy Control Center – das dritte von vier Lightmen-Alben – im September und Oktober 1972 auf. Virgil Solomon produzierte und spielte Altsaxophon, Flöte und Perkussion. Truitt Tidwell kam hinein, um Synthesizer zu spielen, John Harvey spielte die Congas. Jim Roberson und Joel Johnson waren die Toningenieure.

Der erste Klang auf der Platte ist keine Musik, sondern das Geräusch einer Peitsche. „Wench“, geschrieben von Bassist Ed Rose, entfaltet sich mit bösem Gelächter über dem Knall einer Peitsche auf nackter Haut. Die Botschaft ist klar, bevor ein Musikton gespielt wird. „Das ist ein Lied über Sklaverei“, sagte Bubbha. „Das war eine dieser lachenden Kisten, und es ist der Sklavenbesitzer, der lacht und die Peitsche schwingt. Du weißt, er schlägt schwarze Leute.“ „Wench“ wurde ursprünglich als Single auf dem Judnell-Label von George Nelson Anfang 1972 veröffentlicht.

Die Rückseite dieser Single, Solomons „Blues For Curtis“, war völlig politisch. Bubbha sagte: „Curtis Graves war ein heller, hellhäutiger Bruder, der gegen Barbara Jordan für diesen Sitz des 19. Kongressbezirks antrat, und Barbara Jordan hat ihm richtig den Hintern versohlt.“

Der Posaunist Joe Singleton schrieb Arrangements, damit die Bläser auf „Cold Bair“ glänzen können (und das tun sie) mit Marsha Fraziers Fender Rhodes, die im Hintergrund funkelt, und Bubbha, der tausend Runden um das Schlagzeug dreht.

Der Titeltrack des Albums ist ein Übungsstück zur Energieleitung, das mit dem Klick eines Lichtschalters beginnt. „Virgil kam mit diesem Konzept, Mann“, sagte Bubbha. „Wenn du dieses ee-oooh-ee-ooh-ee-ooh hörst? Alles, was er tat, war, auf jede Person zu zeigen, ‘Du spielst eine Note, du spielst eine Note, du spielst eine Note.’ Und als wir es gemischt haben, haben wir den Track beschleunigt, so dass man tikka-tikka-tikka-tikka hören kann. Und es ist mit diesem Lichtschalter – klick!“

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