‘Trans’: An Album So Controversial, The Label Sued Neil Young Over It

Die Ankunft der Neil Young Archives Ende letzten Jahres schien der logische moderne Ausdruck seiner dauerhaften künstlerischen Residenz bei Reprise zu sein. Derzeit kostenlos verfügbar, mit der milden Drohung einer Abonnementgebühr, die später im Jahr 2018 kommen könnte, dient die umfassend detaillierte Website als lebendige Geschichte des klassischen Rock und ermöglicht es den Besuchern, seine Bibliothek der Werke virtuell zu erkunden. Eingebettet in eine wunderschöne Benutzeroberfläche mit analogem Vintage-Charme, wird das On-Demand-Streaming von Audios in zwei herausragenden Hi-Fi-Optionen mit Texten und Credits versehen, mit Ostereiern und anderen Überraschungen, die überall lauern.

Doch wie viele Museen bleiben bestimmte Bereiche der Neil Young Archives der Öffentlichkeit verschlossen. Beispielsweise werden Sie in Bezug auf die Diskografien von Buffalo Springfield oder Crosby, Stills, Nash & Young nicht viel Erfolg haben. Die Hälfte des gemeinsamen Albums Long May You Run erweist sich als schwer fassbar, nämlich die von Youngs früherem Bandkollegen Stephen Stills geschriebenen Tracks. Offensichtlich haben diese Auslassungen etwas mit dem schwierigen Bereich der digitalen Rechte zu tun, eine Situation, die ungewollt die wenigen Jahre hervorhebt, die Reprise und Young getrennt verbracht haben.

Auf der Suche nach grüneren Wiesen und dem Versprechen größerer kreativer Freiheit mit David Geffen, der mehr als ein Jahrzehnt zuvor Crosby, Stills & Nash zu einem Plattenvertrag bei Atlantic Records verholfen hatte, der letztendlich zwei CSNY-Alben beheimatete, wechselte Young 1982 zu dem nach dem Plattenmanager benannten Label, nachdem seine beiden letzten Reprise-Alben Hawks And Doves und Re·ac·tor gefloppt waren. Gegründet 1980, hatte Geffen Records bis zu Youngs Ankunft einige erfolgreiche Alben produziert, wie Donna Summers RIAA-goldzertifiziertes The Wanderer und das tragische John Lennon und Yoko Ono Set Double Fantasy.

Im Alter von 37 Jahren war er noch zu jung für das Legacy-Set. Natürlich hätte er sich bei Geffen sehr leicht auf seinen Lorbeeren ausruhen können, vorhersehbaren Folk und Rock mit oder ohne die Hilfe seiner treuen Crazy Horse-Kollegen herausbringen können oder moderate Risiken in Richtung Mainstream eingehen können. Keine dieser Optionen hätte Young zufrieden gestellt, ein Künstler, den Fans und Kritiker gleichermaßen als schwierig und genial im selben Atemzug vermuteten. Also machte er sein umstrittenstes und meistgehasstes Album überhaupt. Im Einklang mit anderen provokanten Abweichungen der Zeitperiode wie Joni Mitchells Dog Eat Dog oder Lou Reeds Mistrial versucht Trans, den Sound eines ruhelosen Kreativen zu modernisieren. Die Effektivität dieses Versuchs ist eine andere Geschichte.

35 Jahre sind seit der ursprünglichen Veröffentlichung von Trans im Januar 1983 vergangen, und selbst mit dem doppelten Nutzen von Kontext und Distanz ist immer noch klar, warum es eines seiner umstrittensten Alben geblieben ist. Auch wenn der Opener „Little Thing Called Love“ die raueren Kanten von Re·ac·tor in gefälligeren Soft-Rock glättet, berauben die meisten der folgenden Tracks die Hörer von Youngs charakteristischer nasaler Stimme. Dies wird erstmals bei „Computer Age“ deutlich, dessen offenkundig kraftwerkianisches Intro einem stampfenden Automaton-Boogie Platz macht, der von dünnen, verarbeiteten Vocals und einem virtuellen Vocoder-Chor im Refrain angeführt wird.

Youngs kostbare Stimme wird nicht nur durch Raumfahrt-Technik aus Düsseldorf ersetzt, sondern auch seine Band klingt von Androiden assimiliert. Der kalte sterile Pop von „Transformer Man“ und das verblüffende Synclavier-Remake von Buffalo Springfields „Mr. Soul“ ähneln kaum den Arbeiten seiner nicht seltenen Kollaborateure Ben Keith, Joe Lala, Nils Lofgren, Ralph Molina, Bruce Palmer, Frank Sampedro und Billy Talbot. Die Cerrone-trifft-Crazy-Horse-Ästhetik bevorzugt eher das erstere als das letztere. Das Roboter-Rock-Phänomen setzt sich fort mit „We R In Control“, einem post-disco Zusammenstoß von campy Sci-Fi-Strophen, abgehackten gitarrenartigen Riffs und automatischen Dialern. Eine Art Daft-Punk-Prototyp, „Computer Cowboy“ und „Sample And Hold“ hätten auf 2005’s Human After All neben „Emotion“ oder „Technologic“ nicht fehl am Platze geklungen.

Als „Like An Inca“ auftauchte, geradlinig und korrekt wie „Little Thing Called Love“, hätte ein ahnungsloser Hörer zu dieser Zeit zurecht verstört sein können durch diesen Schock für das System. Das war nicht das, was jemand von diesem Mann wollte, und die Extremität des Materials machte einige seiner weniger gefeierten Werke automatisch besser im Vergleich. Auch vorbereitete moderne Ohren, konditioniert durch Jahrzehnte des Stöhnens und Flüsterns über Trans von Plattensammlern und Young-Fans gleichermaßen, könnten sich an die persönliche Geschichte dahinter erinnern müssen, nämlich wie Youngs Interesse an der elektronischen Sprachbearbeitung damals aus seinen Versuchen resultierte, mit seinem Sohn Ben, der mit Zerebralparese geboren wurde, zu kommunizieren und zu interagieren.

Abgesehen von dieser Enthüllung erfasste Young-Biograph James McDonough die gemischten Emotionen rund um Trans in seinem Buch Shakey aus dem Jahr 2002, einschließlich derjenigen seines Koproduzenten David Briggs, der an der Entstehung fast aller vorhergehenden Reprise-Veröffentlichungen von Young beteiligt war. Er drückt seinen Stolz auf Youngs Bemühungen um ein so ehrgeiziges Projekt aus, beklagt jedoch den hastigen Zeitplan. Da die Band auf Tour gehen sollte, musste Briggs die Mischungen within einer Woche abschließen und hasste die Endergebnisse im Nachhinein absolut.

Obwohl ursprünglich für einen Weihnachtsrelease am 29. Dezember 1982 geplant, fand Trans sich von einem grinchigen Geffen auf ein überarbeitetes Datum am 3. Januar verschoben. Auch an diesem Montag erschien ein Solo-Debüt von Youngs Labelkollege Ric Ocasek, dessen Album ebenfalls verschoben wurde. Ocasek, der Frontmann der Cars, erreichte mit Beatitude Platz 28 der Billboard 200 Albumcharts und schaffte eine Chartplatzierung in den Hot 100 mit „Something to Grab For“. Obwohl letztlich kein kommerzieller Erfolg, schaffte es Trans dennoch bis auf Platz 19 der Billboard 200, damit die Höchstpositionen sowohl von Hawks And Doves als auch von Re·ac·tor übertreffend.

In seiner Autobiografie von 2012 Waging Heavy Peace: A Hippie Dream, drückt Young sein Hauptbedauern über Trans aus, Geffen zu viel Einfluss auf dessen Komposition und Promotion gelassen zu haben. Er räumt ein, dass das Album auf einem „sehr tiefen und unzugänglichen Konzept“ basierte, das durch die Einbeziehung von Material aus Island In The Sun, einem selbst beschriebenen tropischen Album, das er zuvor ohne Erfolg eingereicht hatte, verwässert wurde. Laut einem in Shakey zitierten Interview hatte Young geplant, mehrere Musikvideos zu dem Werk zu produzieren, Clips, die von Robotern und Menschen bevölkert werden sollten, obwohl Geffen sich finanzielle Unterstützung verweigerte – selbst nachdem er angeboten hatte, die Hälfte des gesamten Budgets aus eigener Tasche zu zahlen.

Dennoch fand Young einen Weg, diese Songs eine Bildschirmzeit zu bekommen. Human Highway, ein surrealer Streifen Slapstick-Kino, der den unkonventionellen Stücken wie „Mr. Show mit Bob und David“ und „Tim und Eric Awesome Show, Great Job!“ vorausgeht, verdient einen eigenen Artikel. Co-regie geführt und co-starring Dean Stockwell und Young unter seinem Pseudonym Bernard Shakey, die selten gesehene nukleare Komödie enthält einige Trans Songs neben denen der Band Devo, deren Mitglieder auch Rollen in dem absurden Film spielen, zusammen mit Dennis Hopper und Russ Tamblyn, die beide später bemerkenswerte Rollen in David Lynch-Projekten innehatten.

Eine Manifestation einer schlechten Passung zwischen Geffen und Young, schaffte es das kompromittierte Album, keine der beiden Seiten glücklich zu machen, und bereitete die Bühne für Feindseligkeiten und Konflikte rund um Everybody’s Rockin’ von 1983 und Old Ways von 1985. Das Label verklagte Young wegen der Herstellung von „uncharakteristischer“ Musik und bezeichnete Trans als eines der beanstandeten Projekte. Es war öffentlich und hässlich, ein galliger Akt, der im Wesentlichen den Geist seiner Vertragsunterzeichnung mit Geffen widersprach. Er vermisste die Zusammenarbeit mit Reprises Mo Ostin, einem Geschäftsführer, der Youngs Kunst schätzte und respektierte, selbst wenn er ein bestimmtes Album des Künstlers nicht liebte. Er würde zwei weitere wenig erfolgreiche Studioalben mit dem unappreciativen Label veröffentlichen, Landing on Water im Jahr 1986 und Life im Jahr 1987, bevor er zu seinem rechtmäßigen Zuhause bei Reprise zurückkehrte.

Selbst mit der letztendlich erfolglosen Klage von Geffen Records, die anscheinend mit einer Entschuldigung von David Geffen selbst endete, bekam Young seine Rache im Februar 1993, als er seine MTV Unplugged Episode in den Universal Studios in Los Angeles aufnahm. Die Setlist für das intim inszenierte Ereignis beinhaltete relativ abgespeckte Versionen von drei Songs, die auf Trans erschienen waren - ein charakteristisch trotziger Zug angesichts der vergleichsweise sichereren Serienauswahl seines Classic-Rock-Kollegen Eric Clapton. Die bisher starre Trans Anordnung von Buffalo Springfields „Mr. Soul“ löste sich in den ätherischen Blues dieser minimalen Version auf. Wo „Transformer Man“ einst fremd und undurchschaubar schien, wurde es hier zu vertrautem Fleisch, das aufmerksame Zuhörer wieder mit dem Duft eines unnötig entfernten Bekannten bekannt machte. Leider von der letztendlichen Ausstrahlung ausgeschlossen, swingt „Sample And Hold“ organisch mit Youngs Begleitband, zu der auch Trans Spieler Keith und Lofgren gehörten.

Die wenigen wissenden Mitglieder des kleinen Publikums erkannten schnell, ließen erfreute, wenn auch selbstgefällige Geräusche der Anerkennung hören, als sie erkannten, was sie da sahen. Ein Jahrzehnt nach Trans war es ein selbstgerechter kreativer Mittelfinger, der sowohl die inhärente Qualität der bisher angefochtenen Songs als auch seine Zähigkeit demonstrierte, die Schmach des Zivilstreits überstanden zu haben, als wollte er sagen uncharakteristisch, mein Ontario-Hintern.

Veröffentlicht als CD im Juni 1993 mit Reprise, erreichte Youngs Unplugged Platz 23 der Billboard 200 und sicherte sich bis November die RIAA-Goldzertifizierung. Seit seiner Rückkehr zum Label mit This Note's for You im Jahr 1988 hatte er einen Anstieg an kritischem und kommerziellem Erfolg verzeichnet. Das freche, aber bissige Musikvideo zum Titeltrack brachte ihm 1989 den VMA von MTV für das Video des Jahres ein, wodurch er jüngere Stars wie Madonna und Michael Jackson übertraf. Im selben Jahr brachte Young Freedom heraus, eine Mischung aus Folk-Rock-Liedern und vergleichsweise härterem Material, zur Zustimmung von Zeitgenossen wie Christgau und David Fricke von Rolling Stone. Es wurde innerhalb von Monaten mit Gold ausgezeichnet. Zusammen mit dem 1990 erschienenen Ragged Glory Album mit Crazy Horse trug es zu seiner nachfolgenden Etablierung als der Godfather of Grunge bei, eine etwas skurrile, aber respektvolle Bezeichnung, die er sich liebevoll verdient hatte.

Als die nostalgisch-amerikanische Harvest Moon von 1992 Doppelplatin erreichte, waren die Geffen-Aufnahmen wie ein fernes Unglück, ein verzeihlicher Fehltritt eines verlorenen Sohns. Aber die Aufnahme von Trans Songs auf Unplugged bedeutet, dass das Album trotz seiner Unvollkommenheiten immer noch Young wichtig war. Wenn man sich die Platte jetzt anhört, ist es nicht so, als wäre er der lang verschollene Onkel der elektronischen Musik. Aber als einer der wichtigsten Songwriter des 20. Jahrhunderts war ihm Trans wichtig. Wenn Sie über die datierten Aspekte dieses seltsamen, aber sentimentalen Werkes hinwegsehen können, könnten Sie feststellen, dass es Ihnen auch wichtig wird.