Irma Thomas und die Geschichte des New Orleans R&B

Thomas begann ihre Karriere mit 19 Jahren als zweifach geschiedene Mutter von vier Kindern, die versuchte, ihren Lebensunterhalt für sich und ihre Familie zu sichern. Ihre erste Single, veröffentlicht auf einem kleinen Label namens Ron in New Orleans, war „Don’t Mess With My Man“, ein witziges, freches Lied darüber, wie sie einen besseren Mann als ihren Ehemann gefunden hat, und sie hat kein Problem damit, dass Frauen den Letzteren nehmen, aber nicht den Ersteren. Die schreienden Saxophone sind eine Hommage an die Second Line Inspiration für vieles von New Orleans R&B:

Nachdem der Song Platz 22 in den Billboard R&B-Charts erreichte, obwohl er hauptsächlich ein regionaler Hit war, wurde Irma bei dem etwas größeren Label Minit Records unter Vertrag genommen, das sie prompt mit Allen Toussaint zusammenbrachte, was zu „Ruler of My Heart“ führte, einer Single, die am bekanntesten dafür wurde, dass ein junger Otis Redding sie für seine Debütsingle „Pain in My Heart“ klaute. Otis spekulierte darauf, dass niemand im Stax-Stall den Song hören würde – der ohnehin nur in der Region um New Orleans ein Hit war – und es funktionierte. Wenn Redding nicht den Mut gehabt hätte, seine Version für die Leute bei Stax zu singen, wer weiß, ob er überhaupt so ein großer Star geworden wäre, wie er es war.

In den frühen 60er Jahren wurde Minit in Imperial Records integriert. Imperial war das Kraftwerk der Musik von New Orleans, gegründet von den kommerziellen Giganten Fats Domino und dem Countrystar Ricky Nelson. Der Kauf von Minit erfolgte teilweise, weil Imperial beide Künstler an große Labels verloren hatte, und teilweise, weil Minit riesige Hits mit Thomas und Künstlern wie Ernie K-Doe hatte. Nach der Unterzeichnung bei Imperial begann Thomas' Karriere richtig durchzustarten; ihre Debüt-Single von 1964 für das Label war „Wish Someone Would Care“, das zum Titelsong und Leadtrack ihres Debüt-LPs wurde.

Sie schrieb das Lied selbst, eine zarte Ballade produziert von dem unbesungenen Produktionshelden H.B. Barnum, der New Orleans Elemente mit mehr poppigerem Material mischt. Thomas schrieb auch „Straight From the Heart“, eine mitreißende Ballade mit Orgelklängen, die zarter klingen als Kristall.

Es sind die kleinen Momente auf Wish Someone Would Care, die es durchgehend beeindruckend machen. Die Art und Weise, wie das Xylophon und die Gitarre in „I Need Your Love So Bad“ miteinander spielen. Wie Thomas den Standard für jede „Time Is On My Side“ Coverversion setzte. Ihre verletzte Phrasierung auf „I Need You So“. Die Art und Weise, wie sich „Another Woman’s Man“ anfühlt, als würde es in einem Regensturm am schlimmsten Tag in der Geschichte von New Orleans dargebracht werden.

Thomas machte ein weiteres Album für Imperial, bevor sie eine kleine Pause einlegte. Sie nahm in den 70er, 80er und 90er Jahren regelmäßig auf, hatte aber wohl ihren größten Erfolg erst im Jahr 2007, ganze 53 Jahre nach Wish Someone Would Care. Im Jahr 2007 gewann Irmas Album zu Ehren von New Orleans nach Katrina, After the Rain, einen Blues Grammy. Heute tritt sie im Alter von 76 Jahren noch sporadisch auf.