Hanni El Khatib wollte fast mit der Musik aufhören. Dann machte er 'FLIGHT'

El Khatibs bevorstehendes fünftes Album, FLIGHT, ist eine Art Rückkehr zu seinen Wurzeln. Bevor er als prodigium Garage-Blues-Künstler gefeiert wurde und lange bevor seine Songs in Filmen, Fernsehsendungen und Werbespots auf der ganzen Welt verwendet wurden, war El Khatib ein Teenager, der Platten sammelte und Beats in seinem Schlafzimmer in der Bay Area baute. Ausgestattet mit einem 4-Spur-Recorder und einem MPC-Sampler, stellte er Hip-Hop-Tracks zusammen, die wie Latyrx und Souls of Mischief klangen. Aber als es Zeit wurde, eine Band zusammenzustellen, wandte er sich von diesen Wurzeln ab und nahm eine Gitarre.

„Als ich keine Lust mehr hatte, Beats zu machen, wählte ich einfach Rock und Roll“, sagt El Khatib. Es war der Beginn einer jahrzehntelangen Misskommunikation: Er war offiziell ein Rockguitarist mit all den damit verbundenen Einschränkungen und Erwartungen dieses Genres. „Ich fühlte mich nie stark mit diesem Musikstil verbunden, [aber] sobald dieser Genre-Stempel einem Künstler aufgedrückt wird, hat man das Gefühl, eine Verpflichtung zu haben, innerhalb dieses Rahmens zu arbeiten. Ich kann in 10 Minuten einen Garage-Song machen. So entstand ein Teil der Dinge, die auf meinen Alben sind. Es macht Spaß, aber ich wollte mich herausfordern.“

Mit FLIGHT ist El Khatib zurück in seinem Schlafzimmer. Er zog aus seinem großen Haus in Los Angeles in ein kleineres Haus, in dem er seine Aufnahmegeräte dort aufstellte, wo er schläft. „Ich wollte wirklich ein Schlafzimmerstudio machen, das sich im Grunde wie mein Schlafzimmer in der High School anfühlt“, sagt er. „Dieses Album ist das, was mich dem ersten Gefühl, das ich hatte, am nächsten gebracht hat.“ El Khatib hat kürzlich sein treues MPC und die Tapes, die er in der High School aufgenommen hat, ausgegraben und die Materialien mit seinen neuen Aufnahmen verglichen. „Die Sachen, die ich vor 20 Jahren höre, die Dinge, die ich damals gemacht und gesamplet habe, klingen sehr ähnlich wie das, was diese neue Platte klingt.“

FLIGHT ist sowohl El Khatibs einfachstes als auch am reichhaltigsten detailliertes Album bis jetzt. Er arbeitete mit dem Produzenten und Mitstreiter Leon Michels im Michals' Heimstudio in New York. (Am Anfang von "COLORS" ist Michels' dreijähriger Sohn zu hören, der laut ruft. El Khatib erklärte, dass er ihn während einer Autofahrt "aufgeregt" hat und die Ergebnisse aufgenommen hat.) „Eine unserer frühen Gedanken zu diesem Album war, absichtlich minimalistisch zu sein und herauszufinden, wie man musikalisch ansprechend sein kann, während man absolut reduziert ist“, sagt El Khatib. Er und Michels spielten die meisten Instrumente, die auf der Platte zu hören sind, mit Hilfe von einer Gruppe vertrauter Mitstreiter, wenn nötig. Dann schnitt sie die Tracks auf und verband sie zu einer Sammlung von tief erfreulichem Analog-Hip-Hop, Funk, Soul und – im weitesten Sinne des Wortes – Rock. „Ich wollte, dass mein Album sich wie eine Collage anfühlt“, sagt El Khatib und nennt Dilla und Madlib als ästhetische Bezugspunkte für die Platte.

Trotz der Rückkehr zur musikalischen Heimat wurde das Album durch das Ende eines tristen Burnouts ausgelöst. Nach der Tournee zu seinem Release von 2017, Savage Times, sagt El Khatib, dass er bereit war, aufzugeben. „Vor zwei Jahren hatte ich dieses Zusammenbrechen und dachte mir: ,Ich glaube nicht, dass ich das nochmal machen möchte,’“ sagt er. „Musik war einfach ein Nebenprodukt des Jobs. Man beginnt zu kreieren, basierend darauf, was man denkt, was einem helfen wird, in diesem Geschäft über Wasser zu bleiben. Es verändert deinen Output.“ FLIGHT ist eine wörtliche Bezeichnung: In der Überlebensstrategie von Kampf oder Flucht hat El Khatib sich für die Flucht entschieden.

Er entschied sich, keine Shows mehr zu spielen und seine Musikkarriere auf Eis zu legen. Es hatte einen Effekt wie das Durchstechen eines infizierten Abszesses: der Druck ließ nach und die Wunden begannen zu heilen. „Ich denke, ich hatte eine negative Reaktion auf mein Ausbrechen, und ich begann, viel Musik zu machen“, sagt er. „Es schuf den Raum, den ich benötigte, um ein Album zu machen. Der Druck, ein Album zu machen, war weg, weil ich allen gesagt hatte, dass ich aufhören würde, Musik zu machen, und dann leise für mich selbst zu Hause anfing aufzunehmen. Ich lief einfach zurück zur Kreativität.“

Die Lead-Single „STRESSY“ gewährt einen Einblick in diese Entwicklung. Es ist eine knurrende, langsam brennende Drums- und Bass-Dampflok, während El Khatib einen ängstlichen Strudel von stream-of-consciousness Prosa übermittelt. „In einem Loch festgefahren / Keine Chance, herauszukommen, das weiß ich“, singt er im Refrain. Die Platte wechselt zwischen rasenden Plattenspieler-Aktionen wie „STRESSY“ und dem Eröffnungstrack „CARRY“ und zen-artigen, Tame Impala-inspirierten Jams wie der auf Holzbläsern basierenden Nach-Unfall-Reflexion „ALIVE“ und dem guter Laune treibenden „COLORS“.

Das relativ strukturlose „LEADER“, dessen Produktion El Khatib auf einen Stil von Anfang der 2000er Jahre mit Timbaland zielt, unterbricht die Platte mit pulsierendem Bass, dröhnender Percussion und El Khatib, der immer wieder „Ich suche einen Führer!“ heult. „Ich wollte einen Beat machen, den ich mir mit Missy Elliott und Busta Rhymes vorstellen könnte“, sagt El Khatib. „Ich wollte, dass es sich anfühlt wie dieser Angriff von Worten und dieser Angriff von Rhythmus.“ Dann gibt es die ruhigeren Momente, wie „Harlow“, eine langsame Tanzromanze über leise Gitarren und einem Refrain von geschmeidigen Hintergrundvocals oder das instrumentale Grollen von „Detroit“.

Wenn Hanni El Khatib eines klar gemacht hat auf FLIGHT, dann, dass er ganz und gar nicht fertig ist. Es ist offensichtlich, dass El Khatib wirklich Spaß hat – ein sicheres Zeichen für einen Künstler, der in voller Kapazität funktioniert. Künstlerische und persönliche Gesundheit gehen nicht immer Hand in Hand, aber es zu erleben, wie sie sich auf FLIGHT synchronisieren, ist ein Vergnügen.