Die andauernde Wahrheit des Gospel-Labels von Stax Records

Bis 1972 hatte Stax Records im vorhergehenden Jahrzehnt in Memphis, Tennessee, eine Festung in der Black-Populären Musik geschaffen, um sich dann gewaltsam auseinanderzubrechen und neu aufzubauen. Das Unternehmen begann 1957 als ländliches Hobby eines weißen Geigenspielers. Doch der Plan des Geschäftsführers Jim Stewart für das Unternehmen änderte sich. Bald würde seine Schwester Estelle Axton einsteigen, und das Duo verlagerte die Operation in die Stadt, wo sie ein wahres Schicksal entdecken würden. Stax hatte wenig Wahl, als die kollektiven Stimmen und Visionen einer Black Youth Movement, die sich in den frühen 1960er Jahren um sie herum abspielte, zu nutzen.

Musikalität für Staxs neue Nachbarn in der 926 E. McLemore Avenue im South Memphis Viertel, das sie in Soulsville, U.S.A. umwandelten, war ein Zusammenfluss von Rhythm and Blues, Jazz, Marschmusik und Gospel, der Generationen in Harmonie vereinte. In diesem kleinen Universum übten die begabtesten und engagiertesten Jugendlichen regelmäßig ihre Instrumente in der Schule, gingen nach Hause und spielten mit Freunden, beteiligten sich an Kirche, spielten nachts in Nachtclub-Orchestern und unterhielten die Freunde ihrer Eltern am Punchbogen während der Wochenendsoireen. Mit einer Bevölkerung von erfahrenen erwachsenen Künstlern, die sie leiteten, und den sozialen Verantwortlichkeiten der Bürgerrechtsbewegung, erlangte die Bedeutung von Musik als verbindende Aktivität und Vehikel zur Verbreitung wichtiger kultureller Informationen größere Bedeutung für die Spielstätten, in denen Musik und Botschaft konsumiert werden sollten.

Sei es die Auflösung des Vertriebsvertrags des Labels mit Atlantic Records, die Ermordung von Martin Luther King Jr. oder der tragische Tod des unbestreitbaren größten Stars des Labels, Otis Redding, begann Stax die 1970er Jahre in verzweifeltem Bedarf nach einer Neuausrichtung. Der Promotionsmann Al Bell trat in den Vordergrund und ersetzte effektiv Stewart, Axton und ein Jahrzehnt von erfolgreichen Künstlern, Produzenten und Songwritern als die Hauptkraft innerhalb der Führung von Stax. Seine Aufgabe betonte weniger die in-house, bodenständige Kameradschaft, die frühere Erfolge wie Sam & Dave, Carla Thomas, William Bell und Eddie Floyd antrieb, zugunsten einer umfassenden Vorstellung vom „Memphis Sound“, die dictierte, dass alle Genres, Rassen und Städte unter dem Dach von Stax bedient werden könnten. Um nach vorne zu schauen, entschied sich Bell jedoch, auch zurück zu den Kirchen und Erweckungscamps zu blicken, die zur Entwicklung des Soulmusik-Gefühls beigetragen hatten, das Stax der Welt serviert hatte.

The Gospel Truth war nicht Staxs erster Vorstoß in die Gospelmusik. Praktisch unmittelbar nach dem Eintritt in das Stax-Team im Jahr 1965 gründete Bell ein Label namens Chalice für spirituelle Musik, das in den zwei Jahren seiner Aktivität sehr wenig kommerziellen Erfolg brachte, obwohl der lokale Soul-Musiker Ollie Nightingale das Label als Leadsänger der Dixie Nightingales vertrat. Die Gruppe veröffentlichte drei Singles unter dem Chalice-Banner, bevor sie säkular wurde und zu Ollie & The Nightingales wurde.

In einem Versuch, bei seinem zweiten Versuch, eine geweihte Tochtergesellschaft bei Stax zu fördern, seine Chancen auf Glück zu verbessern, beauftragte Bell den langjährigen Promotionsmann Dave Clark, dessen umfangreiche Reisen ihn dazu veranlassten, Platten für Decca, Duke/Peacock und Chess zu bewerben, unter anderem einige der bekanntesten Organisationen der Black Music des mittleres 20. Jahrhunderts.

Mit der Einführung von The Gospel Truth im Jahr 1972 beabsichtigten Bell, Clark und Stax, das Versprechen der „Message Music“, das von The Staple Singers patentiert worden war, zu nutzen; eine Familienband, die ehemals für geradeheraus Gospel bekannt war, bis Bell ihren Sound für ein crossover Publikum umgestaltete. Das Experiment erwies sich als eine Gelegenheit auf dem Markt, die Kluft zwischen der Kirchenbank und der Straßenecke zu überbrücken, indem anerkannt wurde, dass viele Haushalte in Black America Verbraucher waren, die wussten, was es bedeutet, die ganze Nacht zu feiern, um am Sonntagmorgen aufzuwachen und zur Kirche zu gehen. Pressematerialien für die Einführung des Labels besagten, dass Clark „[traditionelle Gospeltexte im Tempo und der Instrumentierung der Rockmusik von heute]“ encodieren würde, während er „die Kluft überbrückt und den Bedarf an bedeutungsvoller Kommunikation erfüllt“.

Selbst heute hat kein Akteur in der Musik diese Mischung aus verschiedenen Tugenden so nahtlos implementiert wie der Debütact von The Gospel Truth, The Rance Allen Group. Und während das Label wuchs, um traditionellen Gospel von Künstlern wie Maceo Woods, den milderen Südstaaten-Hymnen von Bob Hemphill & The Commanders und den deutlich nicht-christlichen spirituellen Philosophien der Blue Aquarius Band einzuschließen, hielt sich der Großteil seines Line-ups an die ursprüngliche Erklärung.

Clark scoutete unveröffentlichte Materialien, die größtenteils aus Aufnahmen stammten, die in der Gegend von Detroit aufgenommen wurden, die er sein Zuhause nannte, überarbeitete sie und stellte sie mit dem visuellen Glanz und der Marketingkraft in die Regale, die vielen von Staxs Mittelklasse-Soul-Künstlern zuteilwurden. In schneller Folge traten Acts wie The Henry Jackson Company, Sons of Truth, Rev. T.L. Barrett, Marion Gaines Singers und Howard Lemon Singers in den Gospelbereich ein, verstärkt durch Funk und ungenierten Rock-Showmanship. Abgesehen von Rance Allen, dessen Stern in der Gospelwelt lange nach dem Schließen von Stax weiterhin aufstieg, leben fast alle Alben und Singles, die auf dem Label veröffentlicht wurden, als Objekte kultischer Obsession weiter. Aber der Welleneffekt von The Gospel Truth und seine Neigung, Säkulares mit Heiligem zu verbinden, lebt in Gospel-Acts fort, die sich nicht scheuen, über die Türen der Kirche hinauszugehen, um musikalische Inspiration zu finden.