UGK's rohes, unbestreitbar südliches Debüt

Im Herzen waren sie zwei Männer aus Port Arthur, Texas – einem von Öl geprägten Tal mit Kraftwerken etwa eineinhalb Stunden außerhalb von Houston. Beide wuchsen in einer Art bescheidenen Anfängen auf, die für ein J.D. Salinger-Buch wie gemacht waren, wo die Protagonisten in einer mäßig großen Kleinstadt aufwuchsen und aufgrund der Reaganomics das Konzept der Unschuld durchbrachen, um einen Dollar zu verdienen. Deshalb ist der bekannteste Nebenchara in den Annalen der UGK-Geschichte Pimp C’s „Baby Mama’s Bruder“, der ihm sein erstes Kilo Kokain lieferte.

Mit 19 Jahren schufen sie ein roh, aber ganz im Süden verankertes Debütalbum mit dem Titel Too Hard To Swallow. Vier Jahre später schufen sie eines der herausragendsten Rap-Alben, trotz des Fehlverhaltens des Labels, mit dem Namen Ridin’ Dirty. Als sie Anfang 30 waren, wurde einer von ihnen zu einem Hip-Hop-Gott und der andere, ein starker Anführer und älterer Staatsmann, der an der Rice University lehrte und als inoffizieller Bürgermeister von Houston gefeiert wurde und als Botschafter der Kultur im Allgemeinen fungiert.

Wie UGK dieses ehrwürdige Plateau erreichte — verehrt als südliche Riesen, deren Erbe durch ehrliche Geschichten über das Leben erfüllt wurde, während der Rest der Welt im stetigen Betrug des Drogenspiels schwelgte — geschah durch stetige Entschlossenheit und Herausforderung. Ihr Plattenvertrag mit Jive Records im Jahr 1992 kam zustande, nachdem sie nicht auf Def Jam reagiert hatten, ein Label, das Buns ungeteilte Aufmerksamkeit hatte. Es würde Jahre dauern, bis Jive vollständig erkannte, was UGK als südliche Rapper bedeutete.

Pimp C hatte ein Ohr für klassische Soul-Samples von Willie Hutch, The Meters, Bootsy Collins und vielen anderen. Für ihn würden ihre jeweiligen Klänge das Fundament dessen bilden, was UGK klanglich repräsentierte. „Entfernen Sie das Sample, entfernen Sie die Essenz des Songs,“ sagte Pimp C dem Journalisten Andrew „Noz“ Nosnitsky für Scratch im Jahr 2007. Als autodidaktischer Musiker, der als Teenager einmal in der Carnegie Hall auftrat, produzierte das jüngere Mitglied von UGK Platten wie „Something Good,“ „Cocaine In the Back of the Ride“ und „Use Me Up“ im Alter von nur 17 Jahren. Perfektionist bis ins Mark, fühlte er sich bekanntlich gekränkt, als André 3000 nicht über seine Schlagzeugsequenzen vom größten Solo-Hit von UGK, „International Players Anthem (I Choose You),“ rappen wollte.

Jeff Sledge, der als A&R für Jive Records in den späteren Tagen der UGK-Amtszeit bei dem Label arbeitete, erinnerte sich an Pimp's Wut in ItsTheReal's A Waste Of Time Podcast. „Scheiß auf André, Mann“ sagte Pimp damals zu Sledge. „Wie zur Hölle kann er mein Zeug zurückschicken und meine Drums rausnehmen?“

Jive Records würde eine weit stärkere Zurechtweisung erfahren, wenn es um Too Hard To Swallow ging. Wie sich Bun erinnerte, konnte UGK’s Debüt 1992 das gesamte Wesen der Underground Kingz als Gruppe nicht vollständig einfangen. Der größte Teil des Albums basierte auf einer noch roheren EP, die mit Russell Washingtons BigTyme Records veröffentlicht wurde, mit dem Titel The Southern Way. Lieder wie „Pregnant Pussy“ schafften es nicht in die endgültige Aufnahme, aber aufgrund von Sample-Freigaben wurden die blaxploitierten Drive-Samples von Chaka Khan, The Isley Brothers und Bill Withers von den Studioinhabern Shetoro Henderson und Bernie Bismark neu eingespielt, die Teile von Songs neu aufnahmen, die zuvor Samples enthielten. In Pimp's Augen verwässerte das, was er geschaffen hatte, und führte dazu, dass er das Album verachtete.

„Too Hard To Swallow hatte viele Samples, die nicht freigegeben wurden,“ sagte Bun dem Journalisten Sama’an Ashrawi in The Nostalgia Mixtape Podcast im Jahr 2020. „Die Plattenfirma ging tatsächlich ins Studio und reproduzierte die Platten ohne unser Wissen, ließ jemanden andere Beats um einige der Songs herum erstellen.“

Das Genie innerhalb Too Hard To Swallow wird erkannt, wenn man realisiert, dass es ein Album vielversprechender Klangentwicklung ist und zwei Rapper, die ihren Stand als Rapper aus ihrem Teil von Texas finden wollen. Dallas hatte The D.O.C., der nach Westen zog, um unter Dr. Dre zu lernen. Houston hatte The Geto Boys, eine Dreimann-Besetzung, die 1991 den Hip-Hop mit dem von Paranoia getriebenen „Mind Playing Tricks on Me“ auf seine Achse drehte. Der Song setzte den Hip-Hop im Südosten von Texas effektiv auf die Karte und brachte UGK dazu, eine Fortsetzung in demselben Stil zu schaffen – ein Pimp C Solo-Track mit dem Titel „Feel Like I’m the One Who’s Doin’ Dope.“

Mit über sechs Minuten Länge ist „Feel Like I’m the One“ der mit knappem Abstand längste Song auf Too Hard To Swallow. Es nimmt Scarface’s anfängliche Wahnvorstellungen über Liebe und Verlust und paart sie mit dem Gestank und der Täuschung des Crack-Kokainhandels. Über drei Verse wirft Pimp C Gedanken über Sex, Mord und Chaos, während er erkennt, dass er fest in einer realitätsfremden Wahrnehmung verankert ist. An einem Punkt denkt er über Selbstmord nach, während er von der Polizei verfolgt wird: „Bevor ich gehe, werde ich mir eine Kugel in den Kopf setzen / Ich versuche, sie zurückzuhalten, aber die Tränen kommen herunter.“ Am Ende des Songs ist der Zuhörer in Chad's Wahnsinn gefangen, und selbst sein herzhaftes Lachen am Schluss reicht nicht aus, um zu glauben, dass er wirklich aus dem Gröbsten heraus ist.

Auf späteren, persönlicheren Platten wie „One Day“ und „Diamonds & Wood“ aus Ridin’ Dirty, spielt sich die stärkste Sammlung von Pimp’s Gedanken ab. Als Teenager orientierte er sich an den Rappern, zu denen er aufblickte. Er stolzierte darauf, bei demselben Label wie Too $hort unter Vertrag zu stehen, aber während Oaklands Ghetto eine Geschichte erzählte, hatte es einen Cousin in der Gegend, die liebevoll als Short, Texas, bekannt war – wo Freunde wegen Würfelspielen sterben konnten, Kinder in Hausbränden sterben konnten und die Beziehung zwischen Mann und Frau auf einen einfachen Satz des Kämpfens und Liebesspielens reduziert werden konnte.

Diese kleineren Teile des Südens würden eine Schlüsselrolle dabei spielen, dass UGK verehrt wurde, als Männer, die Port Arthur, Texas, genauso wichtig machen konnten wie Houston oder New Orleans oder Atlanta.

„Lake Charles, Louisiana; Jackson, Mississippi; Orte in Texas – das waren hauptsächlich die ersten Städte, die uns unterstützten,“ sagte Bun zu MTV News im Jahr 2005. „Weil wir Kleinstadtkatzen waren, sprachen wir aus einer Kleinstadtmentalität, und viele der Kleinstadtleute fühlten das und griffen es sofort auf.“

Was Texas mit diesen bestimmten Städten verbindet, ist die Interstate 10, eine Verbindungsautobahn, die sich insgesamt von Kalifornien bis Florida erstreckt. Zwischen Texas, Louisiana und Mississippi befinden sich über 1.000 Meilen Terrain von Port Arthur bis Lake Charles bis Jackson. Durch seine eigene Version des Zwischenstaatlichen Handels ist sie auch als eine der bekanntesten Drogenkanäle von Texas in den Rest des Südostens bekannt, berühmt gesungen vom Houstoner Rapper Z-Ro in „Mo City Don.“ Hier entsteht die Genesis von Songs wie „Cocaine In The Back Of The Ride“ und „Pocket Full of Stones,“ selbst wenn letzterer Song die Basis für UGK’s schnellstes Ausdrucksform - „Murder“ - würde.

Die offensichtlichen Hörner von Curtis Mayfield's „Freddie's Dead“ pulsieren durch „Cocaine In the Back of the Ride“, und zwischen dem Senden von Grußbotschaften an alle Drogendealer von PA, prahlen Bun und Pimp über ihre sexuelle Leistungsfähigkeit und darüber, Nachbarschaftsstars zu sein und eine cartoonhafte Menge an Drogen zu bewegen: „Weil ich Tonnen von Dope bewege, 24 Stunden am Tag / Kokain von Argentinien bis zur Bay von ’Frisco.“

Als Teenager veränderte sich Buns und Pimps Kunst dahingehend, wilde, absurde Dinge zu sagen, um sich mit ihren Idolen und Kollegen zu identifizieren. Sie würden sich verfeinern, trotzig und direkt werden, je weiter ihre Karrieren fortschritten, aber nichts auf Too Hard To Swallow fühlt sich so grundlegend oder bahnbrechend an wie „Pocket Full of Stones.“ Leicht erkennbare Soul-Samples mögen ein Teil von Pimp’s frühem Repertoire als Produzent gewesen sein, aber die Version von „Pocket Full of Stones,“ die es in UGK's Debüt schaffte, verfügt über Eugene McDaniels' „Freedom Death Dance“ als Grundlage und das UGK-Duo hat Gespräche mit Abhängigen und Kunden.

Der Song würde Beine bekommen und schließlich in der Mythologie durch einen autorisierten Remix für das Los Angeles Coming-of-Age-Drama Menace II Society aus dem Jahr 1993 wachsen. In Pimp’s Augen war der Song der Rettungsanker des Albums und machte UGK fit in eine Tasche, wo sie selbst als Teenager die Täuschung des Drogenhandels erkannten. Sich in einen Zyklus von Tod und Zerstörung zu verfangen. Solange es ihre Musikkarrieren finanzierte, fühlte es sich an, als ob es überhaupt keinen Schmerz verursachte. Die Gelassenheit von UGK als Geschichtenerzähler ließ sie das Endergebnis des Drogenhandels nicht wie Nino Brown in New Jack City erscheinen, denn Port Arthur hatte keine glitzernden Hochhäuser oder Räume zum Entspannen. Sie waren immer noch Teenager, die die Position von zweidimensionalen Charakteren einnahmen.

Als wachsende Männer erkannten sie, dass das Drogenspiel seine Tücke hatte, aber mit einem Stich, der sich nicht so sehr von dem unterschied, den KRS-One ihnen gab, als sie ihren Vertrag bei Jive unterzeichneten. „Nicht jeder in Port Arthur träumte davon, Musik wie UGK zu machen, aber jeder Teenager und junge Erwachsene in Port Arthur kannte jemanden, der die Raps von UGK lebte.“

Der Erfolg von Too Hard To Swallow kam trotz beinahe Sabotage durch das Label. Die Gruppe hatte zu dieser Zeit kein offizielles Video für die Lead-Single des Albums, da das für „Tell Me Something Good“ gemachte Video fast 15 Jahre lang nicht das Licht der Welt erblickte. „Use Me Up,“ die zweite Single des Albums, erhielt jedoch ein Musikvideo. Ausgestattet mit einer Handlung, die zu Pimp’s Texten über die Abhängigkeit von einer Freundin passte, sind eine der ersten im Fernsehen gezeigten Bilder von UGK, wie er mit 19 Jahren einen Houston Oilers Snapback und ein Nirvana-T-Shirt trägt. Er war immer noch jugendlich, ein Teenager, dessen akademisch kluger Partner versuchte, ihn von einfachen Lastern fernzuhalten.

Jahre später beanspruchten sie No.1-Alben für sich, kuratierten Hymnen um neblige Nächte in Houston, stahlen JAY-Z die Show (der sagte, er sei ein Fan von ihnen) und mehr. Die Größe von Pimp und Bun war längst gesichert, bevor Bun alleine durch den Hip-Hop zog, im Namen seines Bruders. Sie wurde mit der Zeit immer offensichtlicher.

Im Laufe von fünf Alben während seines Lebens würden Pimp C und sein Partner-in-Rhyme Bun B das Ethos des Drogendealers im Süden neu schreiben. Verglichen mit zukünftigen Werken im umfangreichen Katalog von UGK, wo die Musikalität weit stärker mit unerschütterlichen Reimen über den Drogenhandel, Beziehungen, Siege und Verluste verbunden war, ist ihr Debütalbum Too Hard To Swallow von 1992 UGK in seiner rohesten Form. Zusammengestellt aus einigen ihrer frühesten Aufnahmen ist es ein bescheidenes Debütalbum in Bezug auf den Umfang, aber es legte den Grundstein für das größte Rap-Duo, das Texas je hervorgebracht hat.