Athen, Georgia: Eine musikalische Geschichte

von Zoe Camp

Sagen Sie, was Sie über Open Mics in Manhattan oder Kellerkonzerte in Chicago wollen: Wenn es um die Schaffung einer Szene geht, ist nichts mit der überraschenden Hochschulgemeinde von Athens, Georgia, zu vergleichen. Beim Spaziergang vorbei an Schaufensterauslagen, die mit Bulldogs-Erinnerungsstücken geschmückt sind (diese Leute sind wirklich verrückt nach Fußball hier), sich durch die Meere von Studenten wälzen, die in monogrammierten Polos und karierte Shorts gekleidet sind, hinein in die riesige Fraternitätsszene, fällt es schwer zu glauben, dass diese Stadt von vielen als musikalisches Hotspot angesehen wird, geschweige denn als Geburtsort des Alternative Rock. Aber hier in der Classic City ist nichts so, wie es scheint. Betrachten Sie es als Konsequenz ihres südlichen Charmes.

Es gibt keinen besseren Inkubator für Musik als eine College-Stadt, insbesondere wenn die zugehörige Schule eine große öffentliche Universität wie die University of Georgia ist. Zusammen mit der stetig wachsenden Klasse der Universität (die Klasse von R.E.M. umfasste zwischen 2000 und 2500 frisch eingeschriebene Studenten) und der College-Radio-Präsenz (WUGA) hat der ständige Zustrom neuer Talente die Szene frisch, veränderlich und vor allem relevant gehalten. Es gibt auch viele Musikläden – am bekanntesten ist Wuxtry Records, wo der Angestellte und zukünftige R.E.M.-Gitarrist Peter Buck und Michael Stipe sich über gemeinsame Favoriten verbanden. Die erwähnten Faktoren sind für Athens kaum einzigartig – sie erklären auch die entsprechend großen Szenen in anderen kleinen Städten, die an massive akademische Institutionen gebunden sind (Durham, NC., Boulder, CO., Madison, WI) – also was macht die Classic City so fruchtbar, dass die Tourismusbehörde Musikgeschichte-Wanderungen anbietet? Ihre Antwort finden Sie draußen: Seit Beginn des Jahrhunderts ist Athens mit Live-Räumen überfüllt, von Theatern und Clubs bis hin zu Bars und Cafés. Was Veranstaltungsorte anbelangt, wird das Kronjuwel der Stadt immer der 40 Watt Club sein, ein verfeinertes Rock-Sanctuary, das sowohl lokalen Gruppen als auch berühmten Außenseitern (Red Hot Chili Peppers, Bad Brains, die Replacements) gleichermaßen als Gastgeber diente, bevor die Türen 1987 geschlossen wurden. (Der Club wurde danach mehrfach an verschiedenen Orten der Stadt wiedereröffnet und wieder geschlossen, bevor er seine heutige Adresse in der Innenstadt von Athens fand.)

Ironischerweise begannen die goldenen Tage der Athens-Szene nicht mit dem 40 Watt (oder einem typischen Veranstaltungsort), sondern auf einer Hausparty gegenüber vom Taco Stand, einem mexikanischen Restaurant in einer ansonsten unscheinbaren Wohnstraße nördlich des UGA-Campus. Hier spielte am Valentinstag 1977 die Band B-52s ihr allererstes Konzert. Vielleicht war es das alberne Auftreten des Quintetts (ihre Vorliebe für Perücken und verrückte Outfits reicht bis zu diesem allerersten Auftritt zurück) oder ihre flippige, New-Wave-Ausgelassenheit; wie auch immer, die Gruppe erlangte bald internationalen Ruhm und wurde Athens erster international bekannter musikalischer Export. Kurz nach der Show zogen Fred Schneider und Co. nach New York um, aber die Kameradschaft der Band mit ihren Kollegen blieb bestehen; sie überzeugten sogar die Organisatoren ihres großen Konzerts mit Paul Simon im Central Park, die No-Wave-Leuchten Pylon mit aufs Programm zu setzen.

Die 90er Jahre waren kommerziell gesehen gut zu Athens, hauptsächlich dank R.E.M. und Widespread Panic. Michael Stipe und Co. erreichten eine lange Liste von Hits in den Jahren vor dem neuen Jahrtausend („Losing My Religion“, „What’s The Frequency, Kenneth?“, „Man on the Moon“), wobei sie 13 Grammy-Nominierungen erhielten, von denen sie drei gewannen. Mitten in ihrer Apotheose von lokalen Musikern zu Rock-Superstars ehrte die Band weiterhin ihre Wurzeln und hob ihre Kollegen hervor; als Rolling Stone R.E.M. 1997 zur größten Band Amerikas erklärte, bestand Schlagzeuger Bill Berry darauf, dass Pylon den Titel weit mehr verdient hätte. Währenddessen, im Zuge des Aufstiegs von Jam-Bands wie Dave Matthews Band und Co., schafften Widespread Panic den Sprung von der lokalen Szene auf die nationale Bühne. Neben Auftritten mit prominenten Gruppen wie Phish und Blues Traveller hatten sie 1994 einen bescheidenen Radiotreffer mit ihrer Single „Airplane“, was ihnen im selben Jahr einen Auftritt bei Good Morning America einbrachte.

Und dann kam 1994 der Coloradan nach Georgia – genauer gesagt der Frontmann der Apples in Stereo, Robert Schneider – und entfachte eine eigene Sub-Szene. Drei Jahre zuvor hatte er die Elephant 6 Recording Company mitbegründet, einen kommerziellen Ableger des legendären, in Denver ansässigen Kollektivs gleichen Namens mit Mitgliedern der Apples in stereo und der Olivia Tremor Control – und vor allem Jeff Mangum, der späteren Berühmtheit von Neutral Milk Hotel. Nach der Veröffentlichung von California Demise, dem Debüt-EP von Mangum, Bill Doss und Will Cullen Hart als Olivia Tremor Control, kam Schneider in den Osten, um die Arbeit des Kollektivs von dort aus fortzusetzen. Die Liste von Elephant 6 war vielleicht nicht ausschließlich Athenianisch (zwei seiner größten Acts, die Minders und Beulah, stammen aus Denver bzw. San Francisco), aber das Kollektiv spielte dennoch eine wesentliche Rolle dabei, eine neue goldene Klasse von Neo-Psychedelia-Gelehrten voranzubringen, darunter die Music Tapes (angeführt von Elephant 6/Neutral Milk Hotels Julian Koster), Elf Power, die Gerbils und Of Montreal. Zu Beginn des neuen Jahrtausends hatten die meisten Mitglieder des Elephant 6 Kollektivs ihren Fokus auf andere Labels und Projekte verlagert und Schneiders Glanzzeiten waren vorbei. Dennoch machten die genannten Künstler weiter, wobei Of Montreal beachtlichen Erfolg erzielten, sowohl kritisch als auch kommerziell (im wahrsten Sinne des Wortes – Kevin Barnes gab Outback Steakhouse grünes Licht, das Lied „Wraith Pinned to the Mist (And Other Games)“ von Of Montreal aus dem Jahr 2005 für einen ihrer Werbespots zu nutzen).

Drei Jahrzehnte später hat die Szene von Athens viel von ihrem progressiven Punch verloren; es ist kein Zentrum der Innovation mehr, sondern eher eine ewige Bastion des Alternative Rock, des Genres, das sie vor so vielen Jahren erfunden hat. Während Metropolen wie Brooklyn und Philadelphia (und in geringerem Maße das amorphe Sumpfloch, das wir das Internet nennen) als stilistische Schmelztiegel der Gegenwart auftauchen, ist es leicht, Athens als Sprungbrett abzutun, eine unvermeidliche Vorstufe. Dies zu tun wäre ein schwerer Fehler – die Stadt hat in den letzten Jahren eine respektable Liste von hochkarätigen Acts hervorgebracht: die Whigs, Danger Mouse, Futurebirds; während etablierte Gruppen wie Of Montreal und Drive-By Truckers weiter touren und aufnehmen (beide haben neue LPs, die in den kommenden Wochen erscheinen sollen). Und doch, auch wenn das Rampenlicht weg von der Classic City scheint, wird diese georgische College-Stadt niemals, niemals in die Ferne schwinden – schließlich ist sie der Wegbereiter des modernen Rock, wie wir ihn kennen. Und Sie können Ihre Wurzeln niemals vergessen.