Sie wissen, dass Sie auf etwas Außergewöhnliches gestoßen sind, wenn Sie in einem nächtlichen schwarzen Loch von YouTube-Videos landen und auf Alexander "Skip" Spence stoßen, das ursprüngliche Mitglied von Jefferson Airplane & Moby Grape, der, nachdem er mit einer Feuerachse ins Hotelzimmer seines Bandkollegen eindrang, als paranoid schizophren diagnostiziert wurde und sein Meisterwerk von 1969 in und aus psychiatrischen Einrichtungen aufnahm.
Spence willigte ein, 1965 als Schlagzeuger zu Jefferson Airplane zu stoßen, obwohl er nicht wirklich wusste, wie man spielt. Er nahm ein Paar Drumsticks mit nach Hause und hielt bei ihrem ersten Album, Jefferson Airplane Takes Off, durch, aber er wurde von der Band gefeuert, nachdem er einen unangekündigten Urlaub in Mexiko gemacht hatte. Zu diesem Zeitpunkt wurde ihm ein Platz bei Neil Youngs Buffalo Springfield angeboten, aber er lehnt ab zugunsten der Gründung von Moby Grape.
Dieses neue Projekt fand echten kommerziellen Erfolg und hohe Anerkennung bei den Kritikern, aber Spence schaffte es nur, zwei Alben aufzunehmen, bevor die Dinge anfingen, auseinanderzufallen. 1968 versuchte er, die Tür zum Hotelzimmer seines Bandkollegen Jerry Miller mit einer Axt einzuschlagen, während er stark unter dem Einfluss von LSD stand. Miller beschrieb die Nacht in der Biografie von Jeff Tamarkin aus dem Jahr 2003 über Jefferson Airplane: "Skippy änderte sich radikal, als wir in New York waren. Dort waren einige Leute, die in härtere Drogen und einen härteren Lebensstil involviert waren, und einige sehr seltsame Dinge. Und so flog er irgendwie mit diesen Leuten davon. Skippy verschwand eine Weile. Das nächste Mal, als wir ihn sahen, hatte er sich den Bart abgemacht und trug eine schwarze Lederjacke, mit seiner Brust offen, mit einigen Ketten und schwitzte wie ein Blöder. Ich weiß nicht, was zum Teufel er da genommen hat, Mann, aber es hat ihn einfach umgehauen. Und das nächste, was ich wusste, war, dass er meine Tür im Albert Hotel mit einer Axt eingeschlagen hatte. An der Rezeption sagten sie, dass dieser verrückte Typ dem Türsteher mit einer Axt gedroht hätte." Nach diesem Vorfall musste Spence in eine Anstalt eingewiesen werden.
Zunächst wurde er in "The Tombs" gebracht, einem Manhattan Gefängnis, das die berühmte "Seufzerbrücke" hatte, eine Plattform, die das Gefängnis direkt mit dem Strafgericht verband. Aber dann wurde er langfristig nach Bellevue verlegt, wo er das Oar-Album in seiner Gesamtheit schrieb. Der Legende nach, am Tag seiner Entlassung, stieg er auf ein Motorrad, während er noch im Schlafanzug gekleidet war, und fuhr direkt zu Columbia Studios in Nashville, um die neuen Songs aufzunehmen.
In einem Interview mit Sundazed Records beschrieb Bandkollege Peter Lewis Spences Niedergang danach: "Das letzte wirklich tiefgreifende Ereignis, das der Band widerfuhr, war, als ich ihn zu einem Exorzismus mitnahm. Skippy hing einfach herum. Er war seit Jahren nicht mehr ganz bei sich, weil er die ganze Zeit mit Heroin zu tun gehabt hatte. Tatsächlich hat er einmal eine Überdosis genommen und man hatte ihn mit einem Tag an seinem Zeh in der Leichenhalle von San Jose. Plötzlich stand er auf und bat um ein Glas Wasser. Jetzt schnupfte er große Klumpen Koks, und es passierte nichts mit ihm. Wir konnten ihn nicht in der Nähe haben, weil er den Raum durchstreifte und Axtmorde beschrieb. Wenn Sie Skippy mit verrückten Menschen zusammenbringen, ist er wie Gott - richtig mächtig. Selbst in seinen schwächsten Momenten kann er Ihnen mental wirklich zusetzen. Es ist dasselbe, was ihn so liebenswert machte, als ich ihn zum ersten Mal traf. Er konnte Ihnen in die Augen sehen und diese Dinge auf der Gitarre spielen, die nur er sich ausdenken konnte."
Obwohl auf einem einfachen dreispurigen Bandgerät aufgenommen, erstreckt sich die Produktion von Oar von ausgeblendeten Drums und hallenden Stimmen bis zu ruhigen, songwriter-artigen Standards. In seinem Buch mit dem Titel Unknown Legends of Rock n' Roll beschrieb Richie Unterberger das Album als "nicht Psychedelia im San Francisco-Sinne, sondern als eine Art Gipfeltreffen von Delta-Bluesmusikern und dem Geist von Haight-Ashbury." Die Tatsache, dass jemand, der am Rande des Wahnsinns lebte, solch ein kunstvolles und akribisches Musikstück schaffen konnte, ist faszinierend. Und es ist nicht nur so, dass er einen guten Song geschrieben hat. Spence arrangierte jedes Teil und produzierte die gesamte Platte selbst, spielte jedes Instrument und sang jede Note, die Sie hören, mit der Hilfe von einigen der Toningenieure von Columbia, um die Mikrofone zu platzieren und die Aufnahme zu starten. Manchmal klingen die Drums unsynchronisiert, und manchmal klingen die Gitarren etwas schief, aber es fügt sich alles unabhängig davon zusammen, um eine Platte zu vervollständigen, die kaleidoskopisch in der Herangehensweise, aber perfekt einfach in der Darbietung ist. Es gibt clownhafte Kuriositäten wie „Lawrence of Euphoria“ und „Margaret - Tiger Rug,“ klassische Rock-Psychedelia wie „War In Peace“ und „Little Hands,“ und outlaw-country akustische Strumming-Alben wie „Cripple Creek“ und „Broken Heart.” Jeder Titel klingt zur gleichen Zeit schwer, während er erhaben ist, freudig, während er melancholisch ist, sanft, während er unbeherrscht ist. Der Produzent von Moby Grape, David Rubinson, schrieb einen kurzen Essay für das Cover der Platte, in dem er sie als „eine Oase des Understatements... so naiv, so bemerkenswert unbefangen, dass ihre Integrität ihre Einheit ist" beschrieb.
Ein Tribute-Album aus dem Jahr 1999 mit dem Titel More Oar präsentierte Coverversionen und Beiträge von Tom Waits, Robert Plant (von Led Zeppelin), & Mudhoney, nur um einige zu nennen. Beck hat sogar einen Versuch gewagt mit seiner Record Club-Serie und das gesamte Album von vorne bis hinten mit Hilfe von Wilco & Feist gecovert.
Spence starb im Alter von 53 Jahren aufgrund von Komplikationen durch Pneumonie und Lungenkrebs. Bill Bentley, Pressesprecher von Reprise Records und Produzent des Tribute-Albums, sagte über Spences letzte Tage: "Er war ein Freigeist und er war nicht dafür gemacht, etwas anderes zu sein. Sie hatten ihn an einen Beatmungsgerät angeschlossen und jedes Mal, wenn er wieder zu sich kam, versuchte er, die Schläuche herauszuziehen. Er wusste, dass er ohne es nicht atmen konnte, aber er wollte es einfach nicht mehr haben."
Die erste Pressung von 1969 ist extrem selten zu finden, mit fünf Exemplaren, die derzeit auf Discogs ab $300 erhältlich sind. Eine Sundazed 180-Gramm-Neuauflage brachte Spence ins Rampenlicht für eine neuere Generation, wobei MOJO es als „die ultimative Auteur-Platte... nichts weniger als eine spirituelle und psychische Reise" bezeichnete. Rolling Stone lobte ebenfalls: „Genie und Wahnsinn existieren auf Oars trügerisch stillen Gewässern brillant nebeneinander. Diese klanglich treue und liebevoll dokumentierte Neuauflage wird ihren Mythos nur weiter verstärken." CD-Kopien wurden ebenfalls neu aufgelegt mit zuvor unreleasede Bonus-Tracks. Obwohl Oar zunächst flopte und eines von Columbias am schlechtesten verkauften Veröffentlichungen wurde, hat es sicherlich sein Comeback für eine neue Ära von Musikliebhabern und Schallplatten-Sammlern aller Art gemacht.
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