Al Green tätigte den Anruf, und die Welt antwortete

Vor nicht allzu vielen Jahren hatte Al noch unter der Leitung seines Vaters mit den Greene Brothers religiöse Lieder gesungen. Aber Al wurde dabei erwischt, wie er in seinem Schlafzimmer in Grand Rapids, Michigan, zu Jackie Wilson tanzte. Sein Vater, der nichts weniger als eine hundertprozentige Hingabe an Gott tolerieren würde, setzte seinen Sohn vor die Tür. 1967 nahm Al eine sanfte Ballade auf, die es auf Platz 5 der R&B-Charts schaffte, „Back Up Train“. Weitere Singles und ein Album folgten, einige Tourneen, und fast zwei Jahre später, als Al in Midland, Texas, war, traf er Willie Mitchell – den Produzenten, der die Klangwelt erschaffen würde, durch die Al in das nationale Bewusstsein vorstieß. Al’s Hit begann sich wie ein Schlag anzufühlen: Er tourte ohne Band und seine Jacke zeigte Abnutzungserscheinungen.

Willie Mitchell war ein Veteran der nationalen Bühne. Als Trompeter hatte er das Jahrzehnt über Instrumentalhits genossen, die sowohl in die Pop- als auch in die R&B-Charts gelangten. Im Frühjahr 1968 tourte er mit seinem bisher größten Hit „Soul Serenade“ und bei einem Auftritt in Midland fragte der Promoter, ob er und seine Band den Eröffnungsact bei einigen Liedern begleiten könnten.

„Back Up Train” war zu diesem Zeitpunkt längst abgefahren. Aber nach dem Auftritt gab es eine gewisse Aufregung. Willie’s Band suchte einen Sänger, der ihre Einstellung zu entspannter Erwartung teilte, und vielleicht hatten sie ihn gefunden. Al, der eine Mitfahrgelegenheit brauchte, stieg in den Van nach Memphis. Willie hatte für Hi Records produziert und lud Al ein, dort ein Star zu werden. Al fragte, wie lange das dauern würde, und Willie sagte 18 Monate. Al musste ablehnen; er hatte nicht so viel Zeit zu warten. Er sprang an einer Kreuzung, die nach Norden führte, aus und borgte sich zuerst Reisekosten von Willie.

Einige Monate vergingen, und eines Morgens, als Willie seine Küche renovierte, tauchte der Tischler auf und sagte: „Erinnern Sie sich nicht an mich?“ Wie sich herausstellte, war es kein Tischler, sondern ein bereitwilliger Hitmacher, Albert Greene. Seine Karriere war endlich ins Stocken geraten, und nirgendwohin gehend, versprach Al Gott: Wenn er ihm Ruhm gäbe, würde Al sein Wort dienen. Und so war Al bereit, Willie eine Chance zu geben. Anderthalb Jahre später (wie von Willie vorhergesagt) war Al mit „I Can’t Get Next to You” in den Pop-Charts. Willie hatte ihn bereits in die R&B-Charts gebracht, und im restlichen Verlauf der 1970er hatte Al Hits. 1972, ein Jahr vor Call Me, brach er mit „Let’s Stay Together“ groß heraus. Das nächste Album, I’m Still In Love With You, verkaufte sich besser als die anderen.

Unter Willie's Regie hatte Al seine Darbietung zurückgenommen. Willie hörte Al's Fähigkeit, vom Tanzboden ins Boudoir zu wechseln, und wusste, dass seine Hausband, die Hi Rhythm Section, das Vehikel war, um Al dorthin zu bringen. Drei Blutsbrüder - Leroy, Charles und Mabon „Teenie“ Hodges - und zwei Seelenbrüder, Schlagzeuger Howard Grimes und Keyboarder Archie „Hubby“ Turner. Sie waren keine bombastische Gruppe. Willie hatte sie kultiviert, seit sie Teenager waren und teilten seine Schillinger System Jazz-Ausbildung. Sie spielten weniger Noten, jede unterstützte die andere, sodass das Lied der Star war, nicht die Band. Umsichtig zurückhaltend, wusste die Hi Rhythm Section, was sie weglassen mussten. Ihre Leinwand war eine eng gewebte Umarmung, Al’s Stimme die Liebkosung.

Mit Call Me erreicht Al den Höhepunkt seiner stimmlichen Fähigkeiten. Vollkommen selbstbewusst kann er entspannen, in seine Stimme fallen. Trödeln. Schlaflied. Faulenzen. Während des gesamten Albums verwebt er seine Stimme mit einer zweiten Spur seines eigenen Gesangs, sodass er harmonisieren, sich jagen und mit sich selbst sprechen kann. Er spielt mit seinen Stimmbändern zu seinem eigenen Vergnügen und seiner Unterhaltung.

Das Albumcover unterstützt den Titelsong. Der Name des Stars ist „in Lichtern“, Neonlichtern, zusammen mit dem Albumtitel. Al’s Gesicht ist prominent, eine Aktionsaufnahme auf der Bühne. Aber der eigentliche Fokus liegt auf Al’s Arm, wie er sich über das Bild streckt, einladend, bestätigend:

„Und wenn Sie feststellen, dass Sie weit weg von zu Hause sind, Und wenn Ihnen jemand Unrecht tut, Rufen Sie mich einfach an, Baby, und kommen Sie nach Hause zurück“

Auf Call Me greift er nicht nur nach seiner Zukunft, sondern auch nach seiner Vergangenheit, zum träumerischen Liebhaber, von dem wir uns vorstellen, dass dieser Superstar ihn gehabt haben muss, und auch zu dem jungen Mann, der davon träumte, dieser glückliche Star zu sein. Er will mit dem Kind Verbindung aufnehmen, das mit seinen Brüdern Lieder des Lobes sang - und er sorgt sich darum, was aus ihm werden könnte, diesem Superstar Al. Der Ruhm kam plötzlich, aber die Werte, mit denen er aufgewachsen war, blieben bestehen, riefen ihn immer, im Wahnsinn und in der Stille. Die beiden Als, die beiden Welten, damals und jetzt, heilig und profan, und die beiden Stimmen von Al Green, diese zweite Gesangsspur, die überall auf Call Me zu hören ist – Al steht an einer großen Kluft und harmonisiert mit sich selbst auf Call Me, was den Wunsch nach spiritueller Harmonie akustisch ausdrückt.

Das Album beginnt mit dem Titelsong. Es trifft mit einer seltsamen, leicht dissonanten Mischung aus Hörnern und Streichern; „Call Me” beunruhigt anfänglich. Es mag ein Liebeslied sein, aber es ist ein Sehnen, keine Erfüllung: „Du gehst weg, fühlst dich frei wie eine Taube...“ Die schnellen hohen Noten der Streicher klingen wie eine Alarmglocke, die vor der Gefahr warnt, dass sich die beiden Liebenden voneinander entfernen. Al’s Gesang drückt die drohende Einsamkeit aus; seine Stimme ist so schön, wie kann ihn jemand verlassen? Dann trifft er diese dünnen hohen Noten in der letzten halben Minute; es ist überraschend, eine Stimme dorthin gehen zu hören, und aufregend, ihn dort bleiben zu hören. Kann jemand lange wegbleiben?

„Call Me” wurde ein paar Monate vor dem Album veröffentlicht und erreichte Platz 10 der Pop-Charts und Platz 2 der R&B-Charts. Aber der künstlerische Höhepunkt des Albums ist der nächste Song, „Have You Been Making Out O.K.” Al singt sanft, als wären die Worte schlafende Engel, die er sorgfältig nicht wecken möchte. „Hat die Morgensonne Ihre Seele erwärmt?“ fragt er, und wir können das reine Licht sehen und die frischen Bettlaken fühlen, sogar das Verlangen – nach dieser schönen Person, diesem intimen Moment. Es ist, als wären die Instrumente zu laut, sodass die Musiker stattdessen Pinsel spielen, Al’s Stimme verleiht Farbe und Umfang. Keyboarder Charles Hodges tippt die elektrischen Klaviatur nur gerade genügt, um einen Ton zu erzeugen, nur genügend Töne, um ein Bild zu skizzieren. Und während dieses Bild hängt (getragen von den Streichern und dem entspannten, aber insistierenden Schlagzeugspiel von Howard Grimes), erhebt sich Al’s Stimme daraus, kommt aus dem Nichts und übernimmt alles mit der gleichen Autorität wie die Sonne an einem neuen Tag. Und dann, weil er kann und weil es uns umhauen wird, harmonisiert Al mit sich selbst, baut zu Dualgesängen in der Zeile „Can you make it on your own?“ auf, schwebt auf dem letzten Wort. Unsere Ohren werden zu seinen Federn. Nicht genug für Sie? Al macht es noch einmal, und die geteilten Al Greens verschmelzen, als er sich dem Himmel nähert.

Call Me verkaufte sich über eine Million Mal, und ebenso die Singles des Albums. Al Green war vergoldet. Aber anstatt wie ein glitzerndes Nirwana auszusehen, begann dieser Erfolg, wie das goldene Kalb zu wirken. Der Anruf, auf den Al gewartet hatte, würde von oben kommen, und diese Verbindung wurde während der Tournee mit diesem Album fest. Nach einem Auftritt im Disneyland 1973 erlebte Al einen ekstatischen Moment, Gott sprach direkt zu ihm, erschien sichtbar in seinem Hotelzimmer. Al begann, seine Richtung zu ändern und einen großen Schritt weg von der Popmusik und hin zur Kirche zu machen. Dieser Weg war voller eigener persönlicher Prüfungen, einschließlich der tragischen Beziehung zu einem Fan und Liebhaber, die im November 1974 Al's Rücken mit heißem Getreidebrei vernarbte und die junge Dame durch eigene Hand starb. Weitere Hits folgten – große, aber 1976 kaufte Al die Full Gospel Tabernacle Church in Memphis (wo er weiterhin predigt, sein Versprechen hält und Menschen in Einklang mit Gott bringt). 1979, als er bereit war, die Pop-Arena aufzugeben, stürzte sich Al Green vollständig in die Kirche. Jesus rief und es war Zeit für Al, nach Hause zurückzukehren.

1973 lag die Kraft dieses Albums – von Al Green, Willie Mitchell, der Hi Rhythm Section und den Mitarbeitern – darin, überall auf der Welt Intimität zu schaffen, über alle Sprachen hinweg, in jeder Länge oder Breite. Diese Kraft hat nicht nachgelassen. Call Me ist ein globaler Liebesruf, persönlich und universell:

„Liebe ist weit weg von hier, Ich sage Ihnen, es hängt alles davon ab, wie Sie sich fühlen, Wenn Liebe echt ist, kommen Sie zu mir.“

Hören Sie den Ruf, Baby, kommen Sie nach Hause zurück.