Mut und Bass: A Tribe Called Quest

Gegründet 1985 in St. Albans, Queens, gründeten Tip, Phife Dawg, Ali Shaheed Muhammad und Jarobi White A Tribe Called Quest als eine jazzorientierte Rap-Gruppe, die eine andere Seite der Hip-Hop-Kultur präsentieren wollte. Bevor sie People’s Instinctive Travels… veröffentlichten, traten sie in der Rap-Gruppe De La Soul’s 3 Feet High and Rising als Gastspieler auf dem legendären Projekt des Trios auf. Sowohl Tribe als auch De La waren Teil eines größeren Kollektivs namens Native Tongues, zu dem auch die Rapper Queen Latifah und Monie Love gehörten. Die Crew trug Medaillons und spittete sozialbewusste Reime, die an die Black Liberation-Bewegung der späten 1960er Jahre erinnerten. Sie waren stark von dieser Ideologie beeinflusst, dennoch brachten sie die Ansichten für jüngere Hörer, die die Vergangenheit nur aus den alten Plattensammlungen ihrer Eltern kannten, in eine moderne Perspektive.

Auf The Low End Theory klangen weder die Texte noch die Beats verbittert. Stattdessen durchlief die Gruppe ihre Unzufriedenheit, ohne den Spaß an ihrer früheren Arbeit zu opfern. Selbst auf dem Track "Show Business", wo Tip die Industrie einen "Abwasserschacht" nennt und Phife über die Verpflichtung unterdurchschnittlicher Rapper klagt (MC Hammer und Vanilla Ice waren damals die größten Ziele), hat man nie das Gefühl, dass sie mit dem Finger zeigen. Sie sprechen die Themen mit elterlicher Sorge an und legen all das Schlechte dar, als wollten sie fragen: "Bist du dir sicher, dass du das für dich willst?" Während ihre Altersgenossen bei der Kritik an der Infrastruktur grimmig wirkten, bewerteten Tribe das Ganze durch Sarkasmus und ein schüchternes Lächeln, wobei sie genug Ernsthaftigkeit zeigten, um klarzustellen, dass sie es ernst meinten. So war es zwar einfach, über Hühnchen, Pommes frites und Orangensaft als Touranforderung in "Rap Promoter" zu lachen, aber man wollte nicht herausfinden, was passierte, wenn diese Bedürfnisse nicht erfüllt wurden.

The Low End Theory wurde von dem Produzenten Dr. Dre und der sonic Richtung, die er für N.W.A’s legendäres Debüt, Straight Outta Compton einschlug, inspiriert. Eines Tages, während einer Fahrt mit Tribe-Mitproduzent Ali Shaheed Muhammad, bewunderte Tip die breite musikalische Palette und wollte das Projekt nachahmen. "Ich dachte, 'Yo, wir müssen so etwas machen,'" sagte Tip 2013 zur Red Bull Music Academy. Er liebte die Art, wie Dres Beats mit den Reimen und Plattenschnitten verschmolzen und wie schwer der Bass klang - "die Antriebskraft davon," sagte er. Daher der Titel des Albums: Tip wollte eine basslastige Platte mit harten Drums und trüben Jazz-Samples machen, die auf Lautsprechern im Auto großartig klangen. "Es geht in diesem Album um den Bass," sagte der Produzent und Tribe-Kollaborateur Skeff Anselm einmal. Tatsächlich kommt der Bass im Eröffnungstrack "Excursions", der die Szene stiehlt, in "Buggin’ Out" und "Verses from the Abstract", auf dem der legendäre Jazzbassist Ron Carter seine charakteristische Fluidität dem langsamen Schlagzeugloop der Gruppe verleiht, laut und stark.

Während The Low End Theory und die Musik von Tribe insgesamt von Q-Tips kreativer Vision geleitet wurden, wäre es unfair, Phife Dawgs Beitrag zur Band zu schmälern. Der selbsternannte "Fünf-Fuß-Mann" mit seiner hohen Stimmlage und kämpferischen Art balancierte Tips ruhige Poesie mit direkter Sprache, die direkt ins Mark ging. Und zu denken, dass er fast nicht auf dem Album war.

"Ein paar Monate, bevor wir anfingen, an Low End zu arbeiten, bin ich zufällig auf den Zug von Queens nach Manhattan Q-Tip begegnet," erzählte Phife einmal Rolling Stone. "Er meinte: 'Yo, ich werde bald mit dem nächsten Album anfangen. Ich möchte dich auf ein paar Songs haben, aber du musst es ernst nehmen.' ... Ich nahm das in Betracht, zusammen mit den letzten Shows, die wir für das erste Album gemacht haben. Ich sah, wie fruchtbar die Dinge werden konnten."

In diesem Album und anderen rappte Phife mit einer Chip auf der Schulter und adressierte manchmal unbenannte Hasser, die sein Können unterschätzten. In "Jazz (We’ve Got)" beispielsweise: "Ich weiß, einige Brüder fragen sich 'Kann Phifer das wirklich?'. Einige wollen mich sogar dissen, aber warum sich darum kümmern?" Aber denke daran, wie anders Low End ohne seine herausragenden Eröffnungsverse in "Buggin’ Out" und "Scenario" oder seinen entspannten Fluss in "Butter" klingen würde. Die Geschichte war Phife gegenüber gnädig, aber in den frühen Tagen von Tribe hatte Tip, der große Perlenketten trug und sich in ägyptische Gewänder kleidete, die eine Zugehörigkeit zu afrozentristischen Jazz-Pionieren wie Pharoah Sanders und Sun Ra suggerierten, eine intensive Anziehungskraft. Das, zusammen mit Tips größtem Vermögen - seiner Stimme - gepaart mit der Tatsache, dass das dritte Mitglied der Band (Muhammad) selten etwas sagte, ließ Tribe wie ein Solo-Unternehmen erscheinen. Wir lernten schnell, dass das nicht der Fall war: The Low End Theory war ein gemeinschaftliches Projekt, bei dem jeder von den Rap-Gruppen De La Soul und Brand Nubian bis hin zum Audioingenieur Bob Power auf den Tracks erwähnt wurde und die Instrumentals obskure Samples aus vielen verschiedenen Epochen und Subgenres sammelten, wo die psychedelische Soulband Rotary Connection neben dem Organisten Jack McDuff und dem Kollektiv von Art Blakey und den Jazz Messengers leben konnte. A Tribe Called Quest war eine der ersten Gruppen, die Jazz und Hip-Hop mischten, um eine Verbindung zu Puristen zu schaffen, die Rapmusik nicht als Kunst betrachteten. Dies war 1991, auf dem Höhepunkt der Gangsta-Rap-Ära, und Gruppen wie N.W.A und 2 Live Crew machten es in Ordnung, vulgär zu sein. Infolgedessen wurden Rapper, die nicht hypermaskulin waren, als weich angesehen, als ob es jemals nur einen Weg gab, Männlichkeit auszudrücken. Die Mitglieder von Tribe waren keine Weicheier, aber sie waren auch keine Schläger, und The Low End Theory behandelte ernsthafte Themen wie Vergewaltigung, Konsumverhalten und sozioökonomische Notlagen aus einer informellen Perspektive. Selbst ein Song wie "What?", in dem Tip zufällige Fragen zu Dichtern, Kampfsportarten, Lutschern und S&M stellte, legte das Fundament für Tribe-Anhänger Common und Mos Def, die fast 10 Jahre später einen gleichgesinnten Track namens "The Questions" schrieben.

The Low End Theory hatte jedoch auch Hits: "Excursions", mit seiner hypnotischen Percussion und dem Trompetenloop, fühlte sich an wie der Typ von Underground-Jazz-Tracks, die man auf Indie-Labels wie Strata-East, Flying Dutchman oder India Navigation hören würde. Dann gibt es den Abschluss des Albums "Scenario", vermutlich den größten Posse-Cut in der Rap-Geschichte. Diejenigen eines bestimmten Alters erinnern sich vielleicht daran, das erste Mal das Video gesehen zu haben, ein glitchy Clip mit zufälligen Gastauftritten und Performance-Shots, die scheinbar aus der Zukunft gesendet wurden. Der Song selbst featurete die aufstrebende Gruppe Leaders of the New School, zu der ein junger Rapper namens Busta Rhymes gehörte. Tribe gab ihm den letzten Vers - ein Ehrenzeichen im Hip-Hop - und er spittete einen der unvergesslichsten Reime, die ich je gehört habe. Es war nicht, was er sagte, sondern wie er es sagte; ich hatte noch nie jemanden so roh und demonstrativ gehört. "Scenario" zeigte, dass Busta ein Star werden würde. "Mein Leben änderte sich dynamisch nach dem," sagte er einmal. "Diese Platte machte mich lange Zeit zur Nummer eins Anlaufstelle für Features. Ich hatte so gut durch Features verdient, dass ich, als Leaders kurz nach der "Scenario"-Platte auseinanderbrachen, nicht einmal daran dachte, für die nächsten drei Jahre eine Solo-Platte zu machen."

Viele Tribe-Fans betrachten das nächste Album der Band, 1993’s Midnight Marauders, als ihr Meisterwerk. Aber man erreicht das perfekte nächtliche Album nicht, ohne zuerst ein fokussiertes Werk wie The Low End Theory herauszubringen, das die farbenfrohe Weite von People’s Instinctive Travels in einen nahtlosen Höreindruck verfeinerte. The Low End klingt im Vergleich minimalistisch und ist eine hauptsächlich Drum’n’Bass-Platte mit subtilen Schellen und Pfeifen. Das liegt am Ingenieur Power, der moderne Technologie nutzte, um die wichtigsten Aspekte des Samples zu isolieren und sie hervorzuheben. Er und Tribe wollten im Grunde die Klänge in etwas Frisches formen, während sie die Integrität des Originals bewahren. "Es gab aufwendige Rekonstruktionen," erzählte Power 2016 zur Okayplayer. "Tatsächlich kam neue Musik aus Kombinationen von Samples auf eine Art und Weise heraus, wie es die Leute zuvor noch nie getan hatten." In der Tat, wenn ich an The Low End Theory denke, denke ich an den Mut, den es ausstrahlte. Ich denke an den Druck, dem Tribe ausgesetzt war, um ihr Debüt zu übertreffen, und wie die Band den äußeren Stimmen hätte nachgeben können. Doch sie wurden nicht poppig, und ihre Ablehnung des kommerziellen Raps wurde zu einem Aufruf für die Band, weiterzumachen. Selbst als Hip-Hop in den 90er Jahren dunkler und düsterer wurde, wich Tribe nie von der freundlichen Jazz- und Soul-getriebenen Ästhetik ab, die ihr Markenzeichen war. Bis 2016 und der Veröffentlichung ihres vermeintlich letzten Albums, We Got It from Here… Thank You 4 Your Service, klang Tribe immer noch wie die 20-jährigen Pioniere, die halfen, die Grundsätze des alternativen Raps umzugestalten. Ohne sie wüsste man nicht, ob The Roots, J Dilla oder Kendrick Lamar die Freiheit hätten, außerhalb der Norm zu agieren. Oder ob Kanye West zweimal darüber nachgedacht hätte, ein pinkes Polo-Shirt im South Side Chicago zu tragen. Tribe repräsentierte Freiheit, und etwa 30 Jahre nach The Low End Theory ist es immer noch ein musikalisches Meisterwerk und eines der besten Hip-Hop-Alben aller Zeiten.